Вскоре они вошли в Блестящий Эмпориум. Айко отсутствовала — она разъезжала по делам за пределами Острова Слоновой Кости. Пока Санни и Нефис наслаждались передышкой, она все последние дни была занята.
Логистика армии Пробуждённых была необычной и сложной. Солдаты неизбежно зарабатывали Памяти по мере того, как число сражений и стычек росло, но не все эти Памяти им подходили. Поэтому требовалась развитая система перераспределения.
Обычно назначенный интендант занимался этими вопросами внутри подразделения и сотрудничал с другими подразделениями, помогая Памятиям найти подходящих владельцев. Хранители Огня были значительно малочисленнее других легионов Армии Мечей, но их боевой счёт был непропорционально высок — и, соответственно, число Памятей, покупаемых и продаваемых ими, тоже было весьма значительным.
Так что Санни пришлось выполнить некоторую реальную работу в качестве их номинального Поставщика Памятей... вернее, заставить Айко сделать это за него.
Нефис использовала своё наказание, чтобы доставить арсенал, накопленный Хранителями Огня на передовой, в основной лагерь, так что Айко была сейчас очень занята — объезжала всех остальных интендантов, чтобы наладить обмен.
Он чувствовал лёгкую вину за то, что перегружал свою помощницу, но, с другой стороны, она, несомненно, была в своей стихии. Ведь Блестящий Эмпориум получал комиссию с каждой сделки, а в последние дни они зарабатывали немало осколков души.
«...Война и правда — прибыльное занятие.»
Санни не знал, радоваться ему или чувствовать отвращение от того, как это верно.
«Голодна?»
Сам он с утра порядочно проголодался. Получив лёгкий кивок, Санни улыбнулся и отправился собирать поднос с закусками.
Они отнесли его в мастерскую Блестящего Эмпориума, где за последние месяцы был установлен специальный тигель. Нефис использовала свой Аспект, чтобы поджечь мистическую древесину, собранную в глубинах Полых, пламенем души. Санни какое-то время наблюдал за танцем белого пламени, затем вздохнул и рассеял Туманный Плащ.
Тени, населявшие подвал, мгновенно стали казаться значительно глубже, темнее и холоднее.
Он снял и рубашку, обнажив рельефный торс — его кожа легко выдерживала искры Превзошедшего пламени, а вот одежда нет. Кроме того, жар от тигеля был просто чудовищным...
Что ж, Санни тайком наслаждался оценивающими взглядами, которые Нефис время от времени бросала на него, пока он работал.
Сейчас она сидела на верстаке, наслаждаясь закусками и глядя на него с едва заметной улыбкой.
Санни вздохнул и открыл маленькую деревянную коробку. Внутри лежал кусок странного льда, а также образцы различных драгоценных металлов. Другая коробка была наполнена рассыпанными осколками души.
Он материализовал из теней длинные щипцы и с их помощью поместил специально изготовленный тигель над пламенем души. Когда Санни влил в него немного эссенции, на поверхности вспыхнуло переплетение рун — тусклое и бледное в сиянии белого пламени.
Его щипцы продержались ровно столько, чтобы установить тигель на место.
Санни вгляделся в пламя, размышляя о предстоящей задаче. Его разум поглотило бесконечное полотно из эфирных нитей.
— Расскажи мне о своей магии.
Он невольно бросил взгляд на Нефис. Ей, похоже, нравилось — она наблюдала за ним с искрами в глазах.
Санни улыбнулся.
Проговаривать мысли вслух на самом деле было хорошей идеей. Возможно, так удастся найти новый подход...
Он указал на тигель.
— Прежде чем ковать для тебя достойный клинок, мне предстоит решить ещё несколько задач. Сегодня мы определим идеальный сплав, который станет его основой. Я уже провёл множество экспериментов с различными металлами и мистическими материалами, но пламя души вносит в процесс элемент непредсказуемости. Поэтому сегодня мы проведём последний эксперимент.
Санни помолчал несколько мгновений, а потом добавил оживлённым голосом:
— Плетение отличается от большинства других видов магии. Магия Имён существовала ещё до самого времени — она основана на естественных законах бытия. Магия Рун построена на ней и потому черпает силу из того же источника. Но Плетение — искусственное, а значит, противоестественное... его создал один-единственный человек. Ткач, Демон Судьбы.
Выражение его лица стало задумчивым.
— Я не уверен, основано ли само плетение на каких-то туманных законах бытия, или тот хитрый демон извратил само бытие, чтобы оно функционировало. Тем не менее оно работает — не через Имена и не через Руны, а через особые узоры нитей, которые служат проводниками для потока эссенции. Эти нити не существуют в материальном мире, поэтому, чтобы их увидеть, нужны особые глаза. А чтобы до них дотронуться — особые руки.
Нефис рассмеялась.
— Поняла, поняла. Ты особенный, Мастер Санлесс. У тебя особые руки...
Санни кашлянул, а затем ухмыльнуся.
— Безусловно! Тем не менее я не уникален. В истории были и другие ткачи, особенно среди жречества Заклятия Кошмара... но в нашу эпоху я единственный. Что иронично — я думаю, во всём виновато само Заклятие. Если человеку не повезло унаследовать крайне маловероятную комбинацию Атрибутов, обрести зрение, позволяющее воспринимать заклятие-плетение, практически невозможно, не говоря уже о способности до него дотронуться.
Он покачал головой.
— Как минимум, в пределах возможностей своего Аспекта — а поскольку Заклятие предоставляет прямой и удобный путь к силе, очень немногие когда-либо ощущают необходимость слепо бродить в поисках нетрадиционных её источников. Поэтому никто, кроме меня, пока не наткнулся на истинную природу плетения.
Санни вздохнул.
— Разумеется, всё это было лишь первым шагом. Пещерный человек не станет инженером лишь потому, что увидел учебник по материаловедению... подобным образом, мне пришлось долго и упорно учиться, чтобы достичь того, о чём я теперь умею.
Он промолчал немного, а потом добавил нейтрально:
— Всё ради этого момента.
После этого Санни почесал затылок и добавил уже не так серьёзно:
— Ну, не этот конкретный момент! Я имею в виду... весь процесс ковки, за который мы взялись.
Нефис улыбнулась.
— Довольно впечатляюще.
Санни кивнул и поднял кусочек мистического льда.
Однако Нефис не закончила разговор.
Немного откинувшись назад, она отправила в рот алую малину и произнесла лениво:
— А-а-а, как жарко...
Санни случайно выронил кусочек льда.
Обернувшись, он увидел, как Нефис обдувает себя рукой. Она встретила его взгляд и приподняла бровь.
— Что? Мастерская, в смысле. Тут становится довольно жарко.
Он постоял ещё несколько мгновений, потом наклонился поднять кусочек льда.
— Я обязательно утащу её к озеру, когда всё это закончится... и ещё и в воду швырну...