Владыка Тени пошатывался.
Заметить это было непросто — его грозный облик и аура холодного высокомерия, исходившая от странно грациозной фигуры мрачного колосса, скрывали происходящее, — но наёмный Сент терял позиции.
Уже не хватало его правой руки. Стрела Безмолвной Странницы пронзила его ониковую грудь, а Повелитель Зверей отравила его разум. Разумеется, Владыка Тени был слишком силён, чтобы поддаться её влиянию быстро... но его движения замедлились, утратив часть смертоносной точности.
Одинокий Вой видела это отчётливо и решила нанести смертельный удар.
...Если только его странная форма Превзошедшего вообще могла быть убита, как живое существо. Вместо крови из него хлынула тьма, и он был способен расколоться пополам, чтобы уклониться от удара. Ей не доводилось видеть ничего подобного.
Разумеется, именно в этом и заключалась вся проблема Владыки Тени — никто, казалось, ничего о нём не знал, включая истинный масштаб его способностей.
Клан Песни составил обширную базу данных обо всех живущих Сентах — Клан Валора, без сомнения, сделал то же самое. Конечно, некоторые из более осторожных чемпионов-Превзошедших по-прежнему хранили свои секреты в тайне, но каждый из них в целом был известной личностью.
Кроме Владыки Тени, который появился ниоткуда примерно год назад.
Теперь о нём, конечно, имелась некоторая информация, собранная в ходе войны. Например, они знали, что его форма Превзошедшего на самом деле не являлась формой ониксового великана — скорее, это была податливая масса теней, способная принимать любую форму, причём великан был просто наиболее распространённым обликом, который он использовал.
Трансформация, мягко говоря, непростая...
Но не неуничтожимая.
«Может, он и не кровоточит, но испытывает ли он боль?»
Одинокий Вой жаждала это выяснить.
Владыка Тени был на задних позициях — его покачнула меткая стрела её сестры. К сожалению, Безмолвная не смогла уничтожить предполагаемое ядро тёмного колосса, но всё же заставила его пошатнуться.
Это был шанс Вой нажать на преимущество.
Выплюнув оторванную руку врага, она направилась к его горлу и прыгнула...
Однако она так и не смогла вонзить клыки в его плоть.
«Ч...»
Внезапно она почувствовала, как нечто холодное и чужеродное обвило её морду, а затем зрение затмилось. Вместо того чтобы разодрать горло врага, Одинокий Вой врезалась во что-то твёрдое и была бесцеремонно отброшена в сторону.
Рухнув на землю с оглушительным грохотом, она перекатилась и принялась царапать морду, пытаясь стряхнуть ползущее присутствие... прежде чем оно пронзит и уничтожит её глаза.
К счастью, ей удалось.
С размытым зрением Одинокий Вой посмотрела вниз и отшатнулась.
Масса тёмных щупалец впилась ей в шею — прямо под челюстью: три душили её, а четыре других тянулись вперёд, обвивая морду и опутывая голову, закрывая глаза.
В центре этой массы... всё ещё проглядывали обломки отполированных лат — источник мерзкого создания.
Рукавица.
Эта гадость породилась из отсечённой руки Владыки Теней и либо была продолжением его самого, либо находилась под его контролем.
«Что... что чёрта лысого он...»
Она выслеживала и пожирала множество Кошмарных Существ. Но это... этого она не ожидала от человека...
Если Владыка Теней вообще был человеком.
Дрогнув, Одинокий Вой позволила себе короткую секунду колебаний, чтобы придумать, как избавиться от семи тёмных щупалец и их источника. Увы, хотя её Превзошедшая форма была быстрой и могучей, она лишена была противопоставленного большого пальца и ловких рук — и дотянуться до рукавицы она не могла.
Ни один из Аспектных Способностей тоже не был бы полезен.
Разумеется, существовало немало способов попытаться повредить... эту штуку... но Одинокий Вой избрала самый простой метод, чтобы освободиться.
Она отменила свою Превзошедшую Способность и снова стала человеком.
Мгновение спустя она лежала на земле.
А ещё через мгновение остатки обсидиановой рукавицы и корчащаяся масса теней, прораставшая изнутри, врезались в землю в нескольких метрах от неё, возвышаясь над ней, словно холм.
Рыкнув, Одинокий Вой бросилась вперёд и вонзилась в сердце тёмной массы, словно пушечное ядро, и разорвала мерзкое создание голыми руками.
Оно почти не сопротивлялось, растворяясь в потоке тьмы и рассыпаясь под её яростным натиском. Осколки обсидиана посыпались на обагрённую кровью поверхность древней кости с оглушительным грохотом.
Грациозно приземлившись на землю в десятках метров оттуда, Одинокий Вой опустилась на все четыре лапы и вновь активировала свою Превзошедшую Способность.
В то же время она бросила взгляд на Владыку Теней... и содрогнулась.
Там, прямо перед ней, Сиорд и Сент Печали наконец обрушили свой первый удар.
Низвергаясь с огромной высоты — с такой, до которой было безопасно подняться здесь, в Годгрейве, — оба нанесли сокрушительные удары, которым способствовали как колоссальное ускорение, так и сила тяжести.
Сиорд швырнул вниз бронзовое копьё, а Сент Печали просто использовал своё каменное тело в качестве снаряда.
Было так, словно Владыка Теней знал об их нападении заранее. Даже замедленный атакой разума Бина, он сдвинул своё громоздкое тело ровно настолько, чтобы уклониться от могучей гаргульи, словно исполняя шаг в танце.
Что же касается копья...
Он лишь поднял лицо к небу, позволяя своей жуткой маске принять удар копья.
Разверзлась вспышка, а за ней — сокрушительный раскат грома. На мгновение показалось, что весь мир поглотила непроглядная белизна, и пока сильная дрожь прокатилась по полю боя, столб пламени взмыл в небо.
Однако когда вспышка погасла...
Гладкая чёрная поверхность деревянной маски была цела и невредима, без единой царапины, словно она была куда прочнее жуткой ониксовой брони, которую носил наёмный Сент...
А Одинокий Вой могла подтвердить, что это одно из самых стойких Воспоминаний, которые она когда-либо видела. Ведь она проколола ониковую броню своими клыками... до этого ничто не могло выдержать её укус, но ониксовая броня почти выстояла.
Превращение завершилось.
Церес уже поднялась с земли, кровь лилась из её трёх ртов.
Джек уже снова стоял на ногах, в его звериных глазах тлели ярость и злоба.
Все они были готовы атаковать снова...
Бин, Тишина, Джек, Церес, Сиорд, Печаль и сама Вой.
Обе стороны понесли некоторый урон, но их палило желание продолжить.
Одинокий Вой издала угрожающее рычание.
«Как ты собираешься сражаться с семерыми из нас с одной рукой, наёмник?»
И когда она подняла взгляд...
Низкий, гулкий, леденящий смех раздался из-под жуткой чёрной маски.
Затем он стал ещё ниже, обретя голос настоящего демона.
Фигура прекрасного колосса из оникса внезапно уменьшилась, став на несколько метров ниже.
Одновременно с этим он изменился, превратившись в нечто куда более звероподобное.
Чёрные рога поднялись над его головой, словно корона, мрачно поблёскивая в ослепительном сиянии светоносного неба. Длинный хвост с ониксовым жалом на конце хлестнул по воздуху. Коленные суставы словно развернулись наоборот, а ступни выросли, и огромные когти впились в древнюю кость.
Но главное было в другом...
Его отрубленная рука словно отросла заново, а из торса вырвались ещё две конечности, каждая покрытая ониксовым панцирем заколдованной брони и заканчивавшаяся острыми когтями.
Спустя несколько мгновений на поле боя стоял угрожающий, чудовищный тёмный демон вместо колоссального воина-человека...
С шестью рогами и четырьмя руками, жуткая маска скрывала его нелюдские черты.
Глядя на это, Одинокий Вой ощутил лёгкое... беспокойство.
Даже уныние.
И маленький искрох страха.
«Как... как мы вообще уничтожим эту штуку?»