Когда появилась Меняющаяся Звезда, Рейн облегчённо выдохнула. Всё напряжение ушло из её тела, и она осела на землю, опустившись на колени посреди поля боя, согнувшись спиной.
Странный, надо сказать, реакция... логически говоря, ей следовало бы испытать ужас. Ведь на поле боя появился вражеский Сент — и к тому же один из самых могущественных Сентов во всём мире.
Если не самый могущественный.
Разумеется, Рейн знала Нефис, и между ними существовала далёкая связь. Последняя дочь Бессмертного Пламени могла бы даже пощадить её из чувств, если бы они встретились на поле боя... впрочем, для этого Нефис сначала нужно было бы вспомнить Рейн и узнать её.
Учитывая, что для Меняющейся Звезды Пробуждённые солдаты были не более чем муравьями, вряд ли она стала бы разглядывать лицо каждого из них перед тем, как сжечь целый муравейник дотла.
...И всё же, вопреки всякой логике, Рейн испытала глубокое облегчение при виде прекрасной Сент.
Каким-то образом она верила, что её не совсем невестка разберётся со всем.
«Точно... она ещё и его девушка...»
Наконец-то оказавшись в состоянии думать, Рейн лишь опоздав вспомнила о существовании своего учителя.
Она на мгновение заколебалась.
[Брат?]
Его успокаивающий голос вскоре раздался в её сознании, умиротворяя его.
[Расслабься. Всё будет хорошо.]
Раздалась короткая пауза, после чего он добавил более непринуждённым тоном:
[Только будь готова бежать. Как только начнётся настоящий хаос, тебе придётся удирать быстро.]
Лишь после этого Рейн оторвала взгляд от сияющего лика Нефис Бессмертного Пламени и оглянулась по сторонам.
Тамар по-прежнему лежала на земле — тяжело раненная и едва двигающаяся.
Рыцарь Оперения всё ещё стояла всего в нескольких шагах, крепко сжимая свой меч...
К счастью, златоволосая девушка, судя по всему, не была в настроении нападать на Рейн. Она тоже с широко открытыми глазами смотрела на Меняющуюся Звезду.
...Все были в шоке — без исключения.
Её появление остановило все сражение — по крайней мере, на обширном участке поля боя. Солдаты всё ещё сходились на отдалённых флангах, но в центре никто не шевелился.
Было словно у её чистого сияния была та же сила, что и у жуткой белой пустоты, таившейся над облаками, — сила заставлять целые армии замирать.
Рейн обернулась к Нефис как раз вовремя, чтобы увидеть, как мягкий свет, исходящий от её кожи, становится ярче и интенсивнее, почти ослепляя. Её крылья рассыпались потоком света, и в следующее мгновение...
Всё вокруг окутала белая пламя.
Поле боя вспыхнуло.
...Но, странное дело, никто не пострадал от океана сияющего пламени.
Рейн смотрела в трансе, как тела воинов Мечевой Армии поглощались пламенем, омывались им... и исцелялись ими.
Кровь перестала течь. Стёны боли утихли. Ужасные раны закрылись, не оставив даже шрама.
Тысячи воинов были чудесным возвращены из челюстей смерти прямо перед глазами Рейн. Очищённые Бессмертным Пламенем, они поднимались на дрожащих ногах, подбирали оружие...
И обращали свой взгляд на паломников Королевы Воронов, которые в тот момент выглядели как насмешка над всем святым и над самой жизнью.
Однако Рейн заметила кое-что странное.
Она видела, как раны молодой Рыцаря Оперения исцелялись белым пламенем — глубокая рана на бедре исчезала, синяки на лице таяли, боль уходила из её прекрасных глаз, уступая место изумлению и восхищению...
Но, как ни странно, то же самое произошло и с Тамар. Белое пламя обняло и её, смывая ужасные ожоги. Когда сияние угасло, её упругая загорелая кожа была гладкой и безукоризненной, без единого изъяна.
На самом деле, значительное число воинов Армии Пения было спасено благодатью Меняющейся Звезды — не так много, как солдатов Мечевой Армии, но всё же немало.
Это было... горько-сладкое благословение.
Потому что столько людей — с обеих сторон — так и не получили шанса быть спасёнными.
Выцветшие от солнца кости были залиты кровью, бесчисленные изуродованные тела усеивали их багровую поверхность.
Ещё больше стояли неподвижно и смотрели на Меняющуюся Звезду пустыми глазами, их окровавленные лица были лишены каких-либо эмоций.
Она не дрогнула под взглядами мёртвых.
Вместо этого она повернула голову и спокойно направилась к фигуре, стоявшей на коленях на расстоянии примерно десятка метров.
Рейн мог разглядеть, что это была женщина с грязно-русыми волосами — Вознесённая чемпионка Меча, — которая держала на руках умирающую Кровную Сестру и всё ещё сжимала в окровавленной руке кинжал, нанёсший смертельный удар.
Издали казалось, что по её лицу текут слёзы, смешиваясь с кровью и грязью.
Когда прекрасная Сент подошла ближе, Вознесённая подняла на неё взгляд с жалостным выражением лица.
Её хриплый, надломленный голос был тих, как шёпот.
— Госпожа Нефис...
Меняющаяся Звезда мягко улыбнулась.
— Всё хорошо.
Сказав это, она опустилась на колени перед ними и бережно положила руки на живот Кровной Сестры. Её сияние расползлось наружу, наполнив глубокую рану вражеской чемпионки.
Спустя несколько мгновений рана начала затягиваться.
Рейн был в полном недоумении...
Ничего не могло быть бессмысленнее.
Зачем бы она стала исцелять врагов?
Солдаты вокруг неё тоже, похоже, были ошеломлены.
Белое сияние отражалось в их глазах, наполняя их удивительным светом.
Наконец Кровная Сестра слабо шевельнула руками, переместив их туда, где совсем недавно находилась смертельная рана. Меняющаяся Звезда выпустила тихий вздох, продержала руки ещё несколько секунд, затем поднялась на ноги и посмотрела вниз на стоящую на коленях Вознесённую из Армии Меча.
Приподняв бровь, она спросила:
— Чего ты жидешь? Отступай.
Затем она огляделась, возвысила голос и отдала приказ каждому ещё живому солдату Армии Меча.
— Все отступайте! Остальное предоставьте мне.
Рейн лишь смотрела в полном неверии.
Бой был окончен... должен был быть окончен, просто так?
Она перевела взгляд и бросила взгляд на Оперённого Рыцаря, который внимательно слушал Нефис.
Теперь на лице молодой женщины читалась облегчение.
Златоволосая девушка медленно выдохнула, а затем напряглась, чтобы подняться на ноги. Повернувшись, она сделала первый неуверенный шаг прочь.
Их взгляды на мгновение встретились.
Оперённый Рыцарь замедлила шаг, глядя на Рейн с мрачным выражением.
Затем она слегка кивнула, положила лезвие меча себе на плечо и продолжила идти.
Вокруг Армия Меча отступала, как море.
Оставляя позади только Меняющуюся Звезду.
Оглушённая и с трудом сдерживая волнение, Рейн подползла к Тамар, которая всё ещё лежала на земле, и помогла молодой Наследнице сесть.
Убедившись, что с Тамар всё в порядке, она ещё раз огляделась вокруг.
Солдаты Армии Меча уходили, но её боевые товарищи из Песни по-прежнему стояли неподвижно, глядя на Нефис с самым разным выражением на лицах.
Некоторые казались благодарными. Некоторые были поражены.
Большинство же дрожали и медленно пятясь назад в ужасе.
Потому что теперь, когда первоначальное изумление прошло, они осознали, что остались face-to-face с яростным полубогом... наедине.
Или так казалось.
Рейн не заметила, когда это произошло, но в какой-то момент ряды солдат разошлись, и из-за них появилась изящная фигура.
Это была Принцесса Сейшан, пересекающая залитое кровью поле битвы лёгкими шагами.
Внезапно воздух стал тяжёлым, словно две огромные воли сталкивались вокруг них, невидимые человеческим глазам.
«Чёрт...»
Рейн крепче сжала плечи Тамар, не зная, что делать.
Тем временем Потерянная принцесса подошла к Нефис и остановилась в десятке метров от неё, очаровательная улыбка играла на её алых губах.
«Леди Нефис... какая приятная встреча. Я не ожидала повстречать вас сегодня.»
Взгляд принцессы опустился вниз, на Кровную сестру, лежавшую у ног Меняющейся Звезды.
Взгляд Сейшан слегка изменился — на мгновение в нём мелькнуло глубокое чувство. Однако она быстро взяла себя в руки, не позволяя чему-либо проступить на её лице.
Она помедлила немного и продолжила:
«...Тем не менее я должна выразить благодарность. Спасибо, что спасли одну из моих спутниц. Это было... благородно с вашей стороны — проявить милосердие к моей солдатке.»
Нефис просто смотрела на неё, белые пламени плясали в её глазах.
После нескольких моментов молчания она произнесла:
«Она была и моей солдаткой тоже.»
Сейшан улыбнулась.
«Верно. Однако, леди Нефис, пожалуйста, удовлетворите моё любопытство. Я не могу не задаться вопросом... зачем вы стоите здесь, на поле битвы?»
Меняющаяся Звезда холодно посмотрела на неё несколько мгновений.
Затем уголок её губ слегка поднялся, и она ответила с ноткой горьковатой иронии в голосе:
«...Потому что я хочу.»
Сейшан, казалось, была весьма удивлена этим ответом — настолько, что с её губ сорвался мелодичный смешок.
Нефис глубоко вдохнула, затем посмотрела принцессе Суна прямо в глаза.
«Давайте решим исход этой битвы собственными руками. Ты и я... и все остальные Сенты, если осмелятся. Зачем нашим солдатам продолжать умирать за нас?»
Сейшан слегка наклонила голову и какое-то время оставалась молчаливой.
В конце концов, она произнесла спокойным тоном:
«Признаю, звучит как заманчивое предложение. Однако, Госпожа Нефис... разве и ты, и я не запрещены от участия в этой битве?»
Меняющаяся Звезда какое-то время разглядывала Потерянную Принцессу Суна, а затем слегка улыбнулась.
«Нам действительно не разрешено вступать в бой. Но если я всё же решу это сделать...»
Она немного подняла голову, и её раскалённые глаза внезапно вспыхнули танцующим белым пламенем.
«...Кто остановит меня?»