Вот так прошла неделя. Санни чудом выжил.
Ещё большее чудо состояло в том, что каким-то образом ему удалось не убить Эффи... что само по себе было немалым достижением. К тому же, к концу этой недели их вынужденное совместное проживание стало довольно приятным.
В конце концов, они оба были одинокими охотниками. Между ними существовало интуитивное взаимопонимание.
Его общее боевое мастерство и особенно понимание как собственного стиля боя, так и стиля Каменного Сента улучшились в разы. Он чувствовал себя быстрее, сильнее и лучше подготовленным к противостоянию ужасам Мира Снов.
Хотя он ещё не достиг того же уровня физической мощи, что имел до того, как пожертвовал сотней Осколков Тени для создания Тенного Сента, Санни чувствовал, что нынешний он был куда более смертоносным противником.
Что было кстати, учитывая, как быстро надвигалось мрачное будущее.
...В данный момент Санни и Эффи сидели на опорной балке главного зала собора, глядя вниз с головокружительной высоты. Далеко внизу и в стороне от них Чёрный Рыцарь брёл сквозь чередование света и тени, продолжая свой бесконечный патруль.
Эффи нахмурилась, затем прошептала:
— Итак, вот он, ублюдок?
Санни мрачно кивнул.
— Ага. Вживую... или что бы у него там вместо этого было.
Разнузданная охотница долго посмотрела на него.
— Как чёрт тебя не взял после боя с этим извергом?
Он скривился.
— Еле-еле. К тому же называть это боем — слишком большая честь. Мне просто вспороли живот, и я вполз наружу. Он не покидает собор, так что я улизнул.
Она содрогнулась.
— Ты уверен, что он нас не услышит?
Санни указал вниз.
— Пока он не пройдёт мимо той колонны, и пока мы не будем слишком громкими и будем держать голос тихо, мы в безопасности. Поверь мне. Я изучал этого ублюдка целых два месяца.
Эффи вдруг ухмыльнулась.
— Ну и... насколько громко мы говорим? Потому что я могу пообещать...
Санни закатил глаза.
— Можешь прекратить? Мы в храме, ради богов.
Ему не нужно было дослушивать фразу, чтобы понять, что она будет крайне двусмысленной и совершенно неприличной.
Она тихо хихикнула.
— Ладно, ладно.
Через пару минут молчания Санни посмотрел вниз и увидел, как бледный рассветный свет медленно становится всё ярче. Им обоим скоро пора было покидать собор.
Он всё ещё не принял окончательного решения по поводу просьбы Неф. В зависимости от его выбора, он и Эффи, возможно, больше никогда не увидятся.
Санни тихо вздохнул.
Затем, повернувшись к охотнице, он сказал:
— Эй, Эффи. Могу я кое-что тебя спросить?
Она посмотрела на него с немым вопросом в глазах и пожала плечами.
— Конечно. Давай, дурилка.
Санни замешкался, ощущая тревожную атмосферу момента. Затем, отведя взгляд, он сказал:
— Скажи мне честно... тебя часто роняли на голову в детстве?
Эффи несколько раз моргнула, затем вдруг прижала обе ладони ко рту, сдерживая смех. По пути она чуть не упала с опорной балки.
— Небеса, Санни... ты хочешь, чтобы я расхохоталась и нас обоих убили? С чего вообще такой вопрос? Нет, меня не роняли.
Он посмотрел на неё с выражением скепсиса.
— Тогда почему ты постоянно такая весёлая? Это ненормально. Ты как сумасшедшая... и я кое-что в этом понимаю, между прочим!
Охотница улыбнулась.
— А, это.
Затем она пожала плечами.
— Всё просто, на самом деле.
Санни ждал объяснения, замечая незнакомую нотку меланхолии вокруг энергичной молодой женщины. Её обычная заразительная жизненность каким-то образом... поубавилась.
— Дело в том, что я не думаю, что это место такое ужасное, как все вы, кажется, считают. Все в этом тёмном городе убеждены, что это ад.
Она замешкалась.
— Но для меня это рай.
Санни взглянул на неё и нахмурился.
— Как так?
Эффи вздохнула.
— Ты не поймёшь. Но для некоторых из нас реальный мир был скорее адом, чем Мир Снов.
Санни отвернулся, думая о своей одинокой жизни на окраинах. Причина, по которой он так легко приспособился к беспощадному ужасу Заклятия Кошмара, заключалась в том, что по своей сути оно не слишком отличалось от его собственной реальности.
— Всё же. Какой это рай?
Грустная улыбка появилась на лице молодой женщины.
— Единственный, которого мы, полагаю, заслуживаем.
Затем она посмотрела на Санни и спросила:
— Скажи, Санни. Ты с окраин, да? Так что тебе, наверное, не очень повезло с образованием?
Он покачал головой.
— Ха. Хотя это бы ничего не изменило. Школы — это, по сути, лагеря пропаганды. Они учат детей полезным вещам, но также делают их неспособными задавать вопросы и слепыми к правде.
Санни поднял бровь.
— К правде?
Эффи кивнула.
— К правде о том, что наш мир умирает. Ну, не мир, конечно. Только та часть экосистемы, которая нам нужна для выживания.
Что-то шевельнулось в его памяти. Год или около того до рождения Санни целый континент был потерян, потому что Врата Пятой Категории открылись на его побережье...
Но охотница быстро опровергла его ожидания:
— И я говорю не о Заклятии Кошмара. Я говорю о том, что мы, люди, сделали с нашей планетой без чьей-либо помощи. Двести лет назад на Земле было более десяти миллиардов людей, ты знал? А теперь едва ли три миллиарда. И половина из них имеет еду и крышу над головой только благодаря нам, Пробуждённым, и силами, которыми мы обладаем. Которые были нам даны Заклятием.
Она не ошибалась. Санни вспомнил ядовитый, едкий воздух окраин. Нечеловеческие условия в подземной фабрике, где работала его мать. Величественные барьеры, защищающие город от смертоносных ветров пустыни за его пределами. Он, конечно, знал, что планета не в лучшем состоянии по сравнению с прошлым.
Но он никогда особенно об этом не задумывался. Для него это было просто частью того, как всегда устроен мир.
Эффи пожала плечами.
— Кто знает, сколько из нас всё ещё было бы живы без Заклятия? Я честно не знаю. Но если спросить меня... я думаю, что однажды больше людей будут считать, что этот Мир — рай. Как и я.
На этой зловещей ноте она встала и потянулась всем телом, и Санни поспешно отвёл взгляд.
'Чёрт... чистые мысли, Санни!'
— В любом случае, уже утро. Пора встречаться с Принцессой и остальными. Пойдём...
***
Вскоре они стояли перед собором. Утреннее солнце медленно поднималось по небу, омывая древний город своим бледным светом. Санни и Эффи не пришлось долго ждать, прежде чем Нефис и её спутники появились из руин.
Санни моргнул.
Тут была сама Меняющаяся Звезда, Кастер, Кэсси... и Кай.
Что, чёрт возьми, он тут делал?
Когда четверо Спящих подошли и поздоровались, Санни сразу же уставился на красивого молодого человека.
— Найт... э... зачем ты тут, приятель?
Лучник улыбнулся.
— А! Я тоже очень рад тебя видеть, Санни, мой друг. Госпожа Нефис попросила меня присоединиться к её экспедиции, и после тщательного обдумывания я решил согласиться.
Санни несколько раз моргнул.
— Ладно, я знаю, что сам не в своём уме, но когда и ты потерял рассудок?
Кай посмотрел на него странным взглядом.
— Подожди... не в своём уме? Что ты имеешь в виду — не в своём уме?
Санни вздохнул.
— Не парься. Я не совсем... безумный.
Затем он повернулся к Неф.
— Насчёт твоей просьбы. Я готов присоединиться к экспедиции, но при одном условии. Я не стану частью твоего отряда. Но ты можешь выплатить мне достаточное вознаграждение за мои услуги.
Нефис какое-то время смотрела на него с несгибаемым выражением лица. Затем произнесла ровным тоном:
— У тебя есть что-то в виду?
Санни ухмыльнулся.
— На самом деле, есть. За нами виден великолепный древний собор. Внутри этого собора обитает существо, которого называют Чёрным Рыцарём. Он — Падший Дьявол. В обмен на мою помощь во время экспедиции я хочу, чтобы ты помогла после её завершения. Когда мы вернёмся...
Он ненадолго замолчал, после чего добавил:
— ...я хочу, чтобы ты помогла мне его убить.
Мёртвая тишина легла на маленькую площадку. Через некоторое время Кастер наконец заговорил, на его лице читалось скрытое потрясение:
— Санни... ты, случайно, не оговорился? Мы всего лишь Спящие. Как мы собираемся убить твоего Чёрного Рыцаря? Кошмарное Существо такого ранга и класса...
Ухмылка Санни расширилась. Затем, с чувством глубочайшего удовлетворения, он посмотрел на Кастера и произнёс:
— ...Просто Падший Дьявол.