Санни наслаждался горячим душем. После их недолгого разговора Мастер Джет отправил его умываться, сказав, что он «воняет Кошмаром». Ненормальный сон Заклятия замедлял метаболизм организма, а медицинский аппарат, к которому его подключили, должен был справиться с остальным, но он всё равно пробыл без сознания целых три дня.
Даже если только на психологическом уровне, запах крови и отчаяния всё ещё витал вокруг него.
«О, я в раю», — подумал Санни, заставляя себя временно забыть о надвигающейся катастрофе, связанной с Изъяном.
Он был один в душевых полицейского участка, расслабляясь под струями горячей воды. Через некоторое время Санни нехотя повернул кран и подошёл к полотенцам. Случайно он увидел своё отражение в зеркале.
Изменения в его телосложении были незначительными, но заметными. Бледная кожа выглядела чуть здоровее, мышцы — чуть рельефнее. Вместо изможденного и хилого он казался стройным и подтянутым. Тёмные волосы обрели лёгкий отлив, а в глазах появился блеск.
Однако он всё ещё был весьма невысок. Точно не образец мужской красы, если быть честным.
«Цветочек, значит», — подумал Санни, полный горечи.
Тут он вдруг замер, заметив кое-что странное. Пока он смотрел на себя в зеркале, отражение его тени, казалось, шевельнулось. Будто тень опустила голову и тихо закрыла лицо ладонью.
Санни быстро обернулся и пронзил свою тень нервным взглядом. Однако всё казалось нормальным. Тень делала ровно то, что должна была, — повторяла каждое его движение.
«Я точно видел, как ты шевельнулась», — сказал он, чувствуя себя немного странно. — «Только что двигалась сама по себе, да?!»
Санни впился взглядом в тень, которая послушно впилась взглядом в него.
«Двигалась или нет?»
Тень энергично покачала головой.
«Что за...?!»
«Что значит "нет"?! Ты только что качнула головой! Ты что, думаешь, я дурак?»
Тень, похоже, немного подумала и пожала плечами.
Санни стоял с раскрытым ртом.
«Твоя тень более самостоятельна, чем у большинства. Это бесценный помощник», — наконец пробормотал он.
Да, именно так Заклятие описывало его Способность Аспекта.
Но что именно могла делать его тень?
Он решил немного поэкспериментировать.
«Эй, ты. Скажи мне, на что ты способен.»
Тень молчала и не шевелилась.
'Правильно. У неё нет голосовых связок.'
Будто это что-то меняло! У теней не должно быть и мышц, и всё же она умела двигаться.
«Эм... покажи мне?»
Ни реакции. Похоже, тень была вполне довольна ролью обыкновенного, лишённого жизни пятна тьмы.
Санни вздохнул.
'Я делаю это неправильно.'
Самостоятельная или нет, тень по-прежнему была частью него. Она была проявлением его Способности Аспекта. Так что вместо того, чтобы спрашивать тень, ему следовало спросить самого себя.
«Не собираешься разговаривать, верно?»
Санни закрыл глаза и направил восприятие внутрь, исследуя себя впервые с момента возвращения в реальный мир. Он чувствовал биение своего сердца, равномерный подъём груди, лёгкую прохладу душевой. Он слышал, как капли воды падают на кафельный пол. Ощущал движение фильтрованного воздуха на своей коже.
И там, на границе его сознания, нечто новое.
Совершенно новый чувственный опыт.
Санни сосредоточился на этом, и внезапно перед ним раскрылся целый иной мир. Его было трудно описать словами — так же, как было бы трудно объяснить, как ощущаются слух или осязание.
Было словно он мог общаться с огромными формами, теснившимися вокруг него, и получать понимание как их собственной формы, так и окружающего пространства, guided by the different degrees of pressure they exerted on his mind and each other.
Это понимание приходило естественно и мгновенно, как инстинкт.
Эти формы были тенями. И среди них одна — не самая крупная, но самая глубокая — не ощущалась как внешняя сущность. Она была словно частью его души.
Как только Санни постиг это чувство, он стал ощущать тень так же, как ощущал свои конечности. Единственная разница заключалась в том, что его конечности были сделаны из плоти, а тень — из отсутствия света.
Санни открыл глаза и посмотрел на тень. Затем мысленно заставил её поднять руку.
Тень подняла руку.
Он заставил её сесть, встать, повернуться, пнуть. Затем заставил изменить форму, превратившись в круг, потом в линию, потом в монстра. А в конце — вернуться к его собственному силуэту. Тень была изменчива и текуча, как вода. Единственным неизменным оставался её размер.
— Ха! Ну как тебе?
Тень надулась, а потом неохотно подняла оба больших пальца.
— Но как ты можешь быть полезной?
Он мысленно приказал тени ударить по вешалке для полотенец. Она послушно переместилась и нанесла мощный удар ногой. Разумеется, поскольку тень была лишь тенью, её нога безвредно прошла сквозь полотенца, даже не заставив их шевельнуться.
— Это... всё, на что ты способна?
В его воображении картина теневых щупалец, разрывающих могучего тирана на куски, безжалостно потрескалась и рассыпалась. Похоже, соперничать с Богом Теней ему ещё долго не удастся.
Как жаль.
Тень посмотрела на него с презрением. Затем пожала плечами и совершенно перестала двигаться — явно обидевшись.
Санни вздохнул и снял полотенце с вешалки.
— Ладно. Разберусь с этим позже.
***
Через несколько минут он был одет в чистую полицейскую спортивную форму и направлялся в столовую. Мастер Джет ждала его за одним из столов, перед ней стояли два подноса с парящей синтетической едой.
— Угощайся.
Санни взглянул на дешёвую похлёбку, не слишком отличавшуюся от того, что он привык потреблять на окраине, и вздохнул. Как-то он ожидал, что его первый приём пищи после того, как стал Спящим, окажется более изысканным.
Впрочем, это была хоть какая-то еда.
Он сел и принялся жадно уплетать похлёбку. Он был очень, очень голоден.
В процессе еды его мысли начали блуждать. Санни воровски взглянул на Джет и задумался. Заклятие велело ему найти мастера, и вот уже перед ним сидела женщина, называющая себя Мастером. Он попытался представить, каково быть послушным рабом для кого-то вроде неё.
Чудные мысли начали зарождаться в его голове...
'Знаешь что, Санни,' — подумал он с мрачным юмором. — 'Судя по твоей везучости, сейчас самое подходящее время, чтобы она спросила...'
— О чём ты думаешь?
Санни закашался похлёбкой. Он почувствовал, как его рот начинает открываться, и направил всю свою волю на то, чтобы промолчать. Секунда прошла без того, чтобы он произнёс хоть слово. Затем в его голове возникло странное давление, которое вскоре переросло в нестерпимую боль. Он продержался ещё пару секунд, прежде чем сдаться.
— Я думал, что это самое подходящее время, чтобы ты спросила меня о том, о чём я думаю, — наконец сказал он.
Джет посмотрела на него странной тяжёлым взглядом.
— Хорошо. Ты почти закончил есть?
Санни кивнул.
— Тогда начну. В соответствии с протоколом, я обязана сообщить тебе кое-что. Это в основном формальность. Прежде всего, что касается твоего Кошмара...
Она бросила на него взгляд и вздохнула.
— Ты имеешь право на бесплатную психологическую помощь. Какой бы травмирующий опыт ты ни пережил, нет ничего постыдного в том, чтобы попросить о помощи. Твой разум столь же важен, как и тело — поддерживать его в порядке только правильно. Тебе это интересно?
Санни покачал головой. Джет пожала плечами и продолжила:
— Как желаешь. Ты можешь также поговорить со мной. Было очень тяжело?
Как ему ответить?
— Это было одновременно намного хуже, чем я ожидал, и ровно так же плохо, как я ожидал.
Она кивнува, удовлетворённая этим объяснением.
— Вот это правильный подход. Я не стану копать дальше. Мы, крысы с окраин, куда выносливее, чем люди думают.
Санни посмотрел на неё с удивлением.
— Мастер Джет... ты выросла на окраинах?
Она ухмыльнулась.
— Что? Не можешь отличить из-за моих изысканных манер и ухоженной внешности?
Он моргнул несколько раз, удивившись.
— Нисколько.
Помолчав, он добавил:
— Среди Пробуждённых много людей... как мы?
Улыбка Джет сошла на нет.
— Нет. Совсем немного. Их можно по пальцам одной руки пересчитать.
Как и ожидалось. Шансы были против людей, подобных им. Это делало три звезды на знаке Джет ещё более впечатляющими.
«Когда-нибудь и я стану Мастером.»
Если она смогла, почему не смогу я?
— Значит... что дальше? Что ещё ты обязана мне рассказать?
Санни понятия не имел, что ему положено делать после выхода из полицейского участка. До зимнего солнцестояния оставалось всего несколько недель.
Джет откинулась назад и ответила:
— По сути, это всё. Есть ещё пара формальностей, в основном связанных с твоей семьёй, но... ну. Я читала твоё дело, так что знаю, что это к тебе не относится. Осталось решить, как ты будешь готовиться к своему первому входу в Мир Снов.
Она взглянула на свой коммуникатор и поморщилась.
— Должна сказать, тебе невероятно не повезло. Времени буквально нет. Во-первых: ты свободен поступать как хочешь. Никто не заставляет тебя принимать какое-то конкретное решение. То есть ты можешь выбрать, что будешь готовиться самостоятельно, или не готовиться вовсе. Веселиться, пока свет не погаснет.
Санни был не слишком хорошо знаком с вечеринками.
— Однако я бы посоветовала этого не делать. Как Спящий, ты также имеешь право поступить в Академию Пробуждённых. Тебе обеспечат питание, жильё и широкий выбор подготовительных курсов. До конца года ты многому не научишься. Но это лучше, чем ничего.
Она помолчала несколько секунд и добавила:
— Что важнее, ты познакомишься с большинством людей, которые войдут в Мир Снов вместе с тобой. Некоторые из них могут стать твоими спутниками на всю жизнь.
«А некоторые из них в итоге могут попытаться покончить с этой жизнью, как только мы окажемся внутри Заклятия,» — добавил Санни, прочитав между строк того, что сказала Мастер Джет.
«Так что, как скажешь? Хочешь, чтобы я отвезла тебя в Академию?»
Санни задумался. Странно, но его Изъян молчал, не заставляя его отвечать так или иначе.
«Это потому, что я ещё не решил?»
Наконец он посмотрел вниз — на свой пустой поднос — и принял решение.
Бесплатное жильё и еда, говоришь?
«Да. Я хочу пойти в Академию.»