Вскоре на столе развернулась ещё одна карта. Она была нарисована на куске грубого пергамента из шкуры монстра и куда менее подробная, чем та, что висела на стене.
Что ж, это было понятно. Ведь вторая карта изображала не Тёмный Город, а сам Забытый Берег. Санни молча уставился на неё, поражённый.
...Да. Нефис не теряла времени даром эти три месяца.
Он понятия не имел, как она собрала всю эту информацию, но на карте было куда больше, чем он мог себе представить.
В центре прямая чёрная линия изображала Алую Башню. Лабиринт вытекал из неё, пожирая пергамент подобно океану крови. К востоку маленький круг чёрнил с символом белой башни внутри обозначал Тёмный Город.
Город возвышался на краю другого, гораздо большего круга. Не требовалось больших усилий, чтобы узнать гигантский кратер — Санни ведь когда-то, целой жизнью назад, пересёк его на шаткой лодке. Однако лишь теперь, глядя на карту в масштабе, он наконец осознал, насколько огромен этот кратер и как обширен сам Забытый Берег.
На Земле он был бы размером с целый континент.
Мир Снов действительно был куда больше их собственной планеты, ведь только один из его многочисленных регионов был столь громаден.
На карте были и другие символы, которых он не мог опознать. Однако несколько из них привлекли его внимание в особенности.
На противоположной стороне кратера, почти точно напротив Тёмного Города, символ дерева обозначал Пепельный Курган. Немного к востоку от него, на прямой линии, находился знак в виде красного креста.
Ещё один красный крест был нарисован внутри кратера, прямо у восточной стороны Тёмного Города. Третий находился примерно в неделе пути к северу, рядом с символом, похожим на уродливый, деформированный череп. Четвёртый — на полпути между руинами и Алой Башней. Пятый лежал к югу, примерно на том же расстоянии, что и третий, нарисованный поверх символа арочного моста.
Последний красный крест был на самом краю пергамента, далеко на юге, за Лабиринтом. Рядом с ним были нарисованы два символа: один — корона, другой — знак вопроса.
Санни быстро понял, что эти кресты обозначали.
Это были гигантские статуи семи забытых героев, давших ужасную клятву победить тьму и основавших Легион Звёздного Света.
Та, что к востоку от Пожирателя Душ, была статуей рыцаря, у которого он укрылся в первую ночь в Мире Снов. Та, что у стен города, принадлежала женщине, чья рука спасла их от утопления в тёмном море в ночь их побега.
Остальные четыре креста, скорее всего, обозначали ещё четыре бесголовые статуи.
Но где была седьмая?
Нахмурившись, Санни взглянул на карту и сказал:
— Так давай я уточню. Ты хочешь покинуть Тёмный Город, пересечь Лабиринт, добраться до краёв Забытого Берега... а потом вернуться?
Нефис улыбнулась.
— В общем и целом, да.
Он вздохнул.
— Если каким-то чудом мы переживём месяцы пути через Лабиринт и в самом деле сумеем из него выбраться, зачем чёрта ради нам возвращаться?
Улыбка на её лице погасла. Меняющаяся Звезда помедлила несколько моментов, после чего указала на три символа у нижнего края карты: красный крест, вопросительный знак и корона.
— Первый повелитель замка возглавил экспедицию, чтобы найти выход с Забытого Берега. Именно здесь их след оборвался. Судя по тому, что нам удалось выяснить, неприступная горная цепь преграждает путь на юг. Они отправились в горы... и так и не вернулись. Ничего, кроме смерти, нас там не ждёт.
Санни почесал затылок.
— Значит, ты на самом деле ищешь не выход... ты ищешь остатки отряда Спящих, покоривших замок пятнадцать лет назад?
Нефис кивнула.
— В замке был один предмет, который они забрали с собой. Если мы найдём его... у нас появится шанс в битве с Гунлаугом.
Санни нахмурился. Ему казалось, что она говорит ему не всё. Возможно, того малого доверия, что ещё оставалось между ними, было недостаточно, чтобы делиться этими тайнами. Возможно, она не хотела, чтобы кто-то ещё в комнате подслушал...
Но, с другой стороны, его это особо не волновало. Дела Меняющейся Звезды — её собственные. Санни был здесь лишь как потенциальный наёмник. Пока награда того стоила, он был готов не задавать вопросов.
Разумеется, при условии, что незнание ответов не приведёт его к гибели.
Почувствовав его колебание, Нефис добавила:
— Дорога в горы не так опасна, как ты думаешь. Есть... способ, которым мы можем относительно безопасно до них добраться. Но когда мы окажемся там... вот тогда нам понадобятся твои таланты. Наличие тебя рядом упростит rất многое.
Санни взглянул на неё с сомнением:
— Откуда ты всё это знаешь? В Тёмном Городе вряд ли остался кто-то, кто был жив тогда.
Нефис пожала плечами.
— Нет, но есть истории. Кое-какие письменные свидетельства. Впрочем, большую часть этого мы узнали из видений Кэсси.
Она тепло взглянула на слепую девушку.
— Кэсси очень помогла нам.
Санни пришлось задуматься. Если Меняющаяся Звезда составила этот план, это означало, что у неё были веские основания полагать, что он осуществим. Разумеется, опасность будет. На Забытом Берегу ничего не бывает безопасным или лёгким. Но во всём этом таилась и редкая возможность.
Его очень сильно соблазняла мысль покинуть руины на несколько месяцев в обществе чрезвычайно могучей когорты. За стенами Тёмного города Кошмарные Существа были, как правило, более низкого ранга, чем внутри. Эффективность его охоты значительно возросла бы, что принесло бы ему больше фрагментов тени и Воспоминаний, которыми можно накормить Каменную Святую.
Тем более что рядом с ним сражались бы такие сильнейшие, как Нефис, Эффи и Кастер. Но важнее всего было то, что Кэсси была бы рядом, чтобы предупреждать об опасностях, с которыми им не стоило даже пытаться сражаться.
Он никогда не забывал, сколько раз её склонность к тайнам и откровениям спасала им жизнь в прошлом. Как в ту ужасную ночь, когда они призвали из глубин тёмного моря чудовищную мимику.
В сопровождении настоящего провидца самое жуткое в Лабиринте — проклятые чёрные воды — переставало быть столь непостижимым и смертоносным.
Поэтому он не стал сразу же отвергать идею, тем более что за свои усилия он получил бы дополнительное вознаграждение.
Но... было кое-что ещё, что он должен был обдумать.
Санни поднял голову, окинул взглядом людей, собравшихся в комнате, и прочистил горло.
— Эм... я хотел бы поговорить с Нефис наедине. Пожалуйста.
Большинство из них просто уставились на него, не двигаясь. Кастер в особенности не был в восторге от этой перспективы.
«Что за дело ему до Нэф? Почему он такой... собственнический?»
Но после того как Меняющаяся Звезда бросила на них взгляд, они неохотно встали и один за другим вышли из комнаты.
***
Вскоре Санни и Нефис остались одни.
Он долго колебался, прежде чем наконец заговорил. Голос у него был хриплый и севший:
— Нэф... зачем ты это делаешь? Зачем ты пытаешься вернуть меня? Разве ты не знаешь, чем всё это закончится?
Она молча смотрела на него какое-то время с непреклонным выражением лица. А затем просто сказала:
— Потому что в этом мире есть только двое, кому я доверяю, Санни. Один — Кэсси. Второй — ты. Только тебе я доверяю прикрывать мне спину.
Он не мог удержаться от горькой улыбки.
«Прикрывать тебе спину? Неп, ты же знаешь, что нас ждёт впереди. У этой истории не будет счастливого конца. Там будет только... только боль, страдания и ярость. Помнишь?»
Меняющаяся Звезда помолчала несколько мгновений. Её лицо было спокойным и решительным. Когда тишина стала почти невыносимой, она наконец ответила:
«Жизнь — это не история, Санни. Она заканчивается только тогда, когда ты умираешь.»
Он усмехнулся криво, не зная, как ответить.
«Ну так что? Ты мне поможешь?»
Санни вздохнул и встал, последний раз бросив взгляд на карту Забытого Берега.
«Я... не знаю. Мне нужно время подумать. Я заберу Эффи и буду оберегать её в течение недели. Когда мы снова встретимся, ты получишь свой ответ.»
Она кивнула, приняв это условие.
Повернувшись, Санни заставил себя выглядеть невозмутимым и вышел.
Как только дверь закрылась за ним, его выражение лица изменилось.
«Чёрт! Я забыл обсудить свою компенсацию!»
Сейчас выглядеть бы очень глупо, если бы он вернулся обратно... верно?
Верно?
Тень прижала ладонь к лицу, в очередной раз сетуя на глупость своего хозяина.