Несмотря на все свои опасения и тревогу, Санни и не ожидал, что эта охота изменит всё. Он просто шёл на поводу у обстоятельств, слегка взволнованный масштабом совместной операции, но одновременно каким-то образом успокоенный большим количеством охотников вокруг.
Необычная охотничья партия покинула внешнее поселение в полдень, направляясь на восток — к огромному руинам обрушившегося маяка, что возвышались на краю города. Вместе собралось почти двадцать человек, и все они осторожно пробирались через смертоносный лабиринт узких улиц, причём Эффи выступала в роли главного проводника, а Санни помогал ей, выступая вперёд на разведку.
План был максимально простым и понятным. Однако в Тёмном Городе никогда не бывает по-настоящему безопасно. Все были готовы к худшему.
И совсем скоро их опасения оправдались.
На полпути к цели внезапный звук заставил Эффи замереть на месте. Подняв кулак, чтобы дать сигнал всем остановиться, она вгляделась в туман — мрачное и зловещее выражение застыло на её лице. Почувствовав, что вот-вот случится что-то плохое, Санни приказал своей тени вернуться и придвинулся ближе к Кэсси. Его рука была готова схватиться за рукоять Полуночного Осколка, который завис в воздухе.
Несколько мгновений всё было тихо. Затем зрачки Эффи внезапно расширились.
— Рассредоточиться!
Едва слово слетело с её губ, опытные охотники разбежались в разные стороны. Сам Санни схватил Кэсси и рванул в сторону, потащив её за собой.
Затем что-то огромное и тяжёлое обрушилось сверху на булыжную мостовую там, где Спящие стояли буквально секунду назад. К счастью, большинство из них к тому времени уже находились в другом месте благодаря своевременному предупреждению Эффи.
Однако пара человек немного запоздали с реакцией. Их крики утонули в ужасающем звуке разрываемой плоти.
Санни выругался.
Его тень ещё не вернулась, и у него не оставалось выбора, кроме как сражаться без её помощи. Он резко развернулся, призывая Полуночный Осколок... и замер на долю секунды, вся кровь отхлынула от его лица.
Посреди улицы на потрескавшемся булыжнике стояло громадное крылатое существо — его бледное тело и чёрные перья были испачканы крови несчастных охотников. Ужасный клюв был раскрыт, обнажая ряды острых, игольчатых клыков.
Вестник Шпилей!
Пока Санни смотрел на него, на мгновение парализованный страхом, длинный красный язык вытянулся из пасти существа, слизывая кровь с его морды.
«Двигайся!»
Сбросив паралич, Санни сжал свой меч и приготовился сражаться за жизнь.
...Свою и Кэсси.
После этого всё невероятно быстро разворачивалось, но в то же время казалось вечностью. У охотников был простой выбор: либо разделиться на мелкие группы и отступить в руины, рискуя встретить нечто столь же или даже более ужасающее, — либо удержать позицию и попытаться прогнать Падшего Зверя. Не нуждаясь ни в каких обсуждениях, все выбрали второй вариант.
Каким бы ни был опасный противник, знакомый враг всегда лучше неизвестного.
«Неизвестный...»
Выжившие охотники обрушили на чудовище всё, что имели. Хотя их Памяти не могли пробить кожу ужасного существа, каждый удар всё равно причинял ему боль. Те, чьи способности Аспекта были способны наносить прямой урон, немедленно применили их в надежде хотя бы дезориентировать Зверя.
Разумеется, ни одна способность Спящего не могла рассчитывать ранить Падшего Зверя. Однако если их натиск будет достаточно яростным, Вестник может отступить и поискать более лёгкую добычу.
Если же это только разозлит чудовище, большинство из них погибнет. Сопротивляться существам такого ранга — это не более чем азартная игра.
Несколько секунд было непонятно, как обернётся ситуация. Вестник без труда отбил ливень атак и в ответ ударил клювом, пронзив одного из охотников насквозь, несмотря на его могучее телосложение и тяжёлые доспехи. Другого страшные когти едва не разорвали на части, но в последний момент Кастер успел оттащить молодого человека благодаря своей невероятной скорости.
Санни ждал позади, прикрывая Кэсси, и молился, чтобы его тень вернулась вовремя и дала ему шанс нанести урон этому проклятому существу.
...Но в конце концов решающий удар нанесла Эффи.
Призвав своё оружие, она прыгнула вперёд. Санни видел, как её стройные, сильные мышцы двигались под оливковой кожей, словно стальные тросы. Словно пружина, всё её тело напряглось, а затем взорвалось мощью. Силы её удара хватило бы, чтобы расколоть гору.
Чудесным образом кончик её оружия смог пробить бледную шкуру на груди Вестника и глубоко вонзиться, заставив струю крови вырваться наружу. Существо вскрикнуло и обрушило свои могучие лапы на охотницу.
В левой руке Эффи появился большой круглый щит. Утопив подошвы сандалий в земле, она наклонилась вперёд и приняла на себя страшный удар. Булыжники под её ногами треснули, но охотница устояла.
Выплюнув горсть крови, она безумно ухмыльнулась и провернула своё оружие, причинив Вестнику ещё больше боли и урона.
Казалось, Падший Зверь не рассчитывал встретить такое ожесточённое сопротивление от кучки муравьёв, не говоря уже о том, что они причинили ему настоящую рану. Издав ещё один крик, он взмахнул крыльями, разметав Спящих по сторонам, подхватил тела мёртвых охотников и взлетел в воздух.
Вскоре чудовище превратилось в тёмную точку в небе. На земле остались лишь лужи крови, разбитые камни и стои избитых людей.
Каким-то образом они выжили... ну, по крайней мере, большинство из них.
Эффи выпрямилась, рассеяла щит и взглянула вниз.
«Чёрт! Кажется, у меня сломана рука!»
Стекающей по подбородку кровью охотница рассмеялась и облокотилась на своё оружие, заметно вымотанная.
Санни хотел поздравить её с этим потрясающим ударом, но тут его осенило.
Внезапно похолодев, он уставился на оружие Эффи. Он никогда раньше не видел её в бою, и впервые Санни увидел, какую Память использует охотница в сражениях.
Это было копьё. Древнее, прекрасное копьё, выкованное из бронзы.
В его голове что-то щёлкло — разрозненные фрагменты информации соединились воедино.
А потом всё взорвалось.
...Или, по крайней мере, так ему показалось.
Потому что Санни наконец понял, что его ждёт впереди.