Наконец отряд добрался до знакомого острова-корабля, на котором возвышался прекрасный дворец из белого камня — Храм Сумерек. Санни провёл под его крышей достаточно времени, чтобы при виде этого места испытать лёгкую ностальгию. Именно здесь он и Нефис чувствовали себя одновременно полными надежды и настороженности перед первой встречей с легендарной сивиллой Павшей Благодати — однако вместо неё они встретили Кэсси.
Два вознесённых телохранителя слепой девушки ждали их у входа в храм. В отличие от остальных горожан, они изменились не так сильно. Оба, правда, выглядели значительно моложе, но по-прежнему оставались зрелыми и молчаливыми. Их невозмутимые лица не выдавали никаких эмоций, когда они низко поклонились Кэсси, но Санни мог уловить в их взглядах глубокую заботу и благоговение.
И всё же два закалённых воина по-прежнему несли свой мрачный долг — не только оберегать свою госпожу от любой опасности, но и при необходимости защищать город от самой госпожи. Женщина владела обнажённым двуручным мечом, а мужчина держал багровый шёлковый шнур.
Кэсси встретила их обоих тепло, не обращая никакого внимания на орудия, которыми они были готовы прервать её жизнь.
После этого отряд провели в зал, где уже был приготовлен пир. Лидеры различных сил, действовавших в городе, собрались здесь, ожидая встречи со своей властительницей — и с чемпионами, которых она привела с собой из путешествия.
Следующие несколько часов оказались для Санни несколько монотонными. Он наслаждался едой и напитками, молча слушая разговор.
Они отсутствовали в Павшей Благодати чуть меньше восьми месяцев. Один месяц ушёл на дорогу до Острова Алефии, три или четыре — на побег с него, ещё один — на путь к Сумеркам, и последние два месяца — на обратный путь.
За это время город сместился вниз по течению, получив новость о том, что осквернённая сивилла и её приспешники-утопленники были уничтожены. С тех пор серьёзных нападений на Павшую Благодать не было, хотя воины-пробуждённые, оставшиеся для её защиты, — а также несколько Мастеров, включая двух глухих телохранителей, — сражались со множеством бродячих Кошмарных Существ.
К счастью, это были одичавшие отродья, а не воинства осквернённых. Защитникам города удавалось убивать чудовищ или прогонять их, не позволяя навредить островам-кораблям.
Павшая Благодать действительно чувствовалась намного лучше, чем тогда, когда Санни и Нефис впервые сюда добрались. Это было заметно уже после их пути к храму — по всей той активности и восстановительным работам, которые они увидели на улицах. Город казался... окрепшим, полным сил. Доклады лидеров города лишь подтверждали то, что они и так уже знали.
Кэсси, казалось, обрадовалась, услышав, что Павшая Благодать, о которой она заботилась в одиночестве целый год, процветает. Редкая яркая улыбка появилась на её лице, напомнив Санни о том, какой искренней и доброй была слепая девочка когда-то... очень давно.
В свою очередь, она поделилась историей их путешествия — несколько упрощённой и приукрашенной версией, по крайней мере — с лидерами Павшей Благодати.
Затем наступила та часть разговора, которой эти люди ждали с затаённым дыханием. Не теряя времени, Кэсси объявила, что вскоре снова отправится в путь. На этот раз — возглавить группу Чужаков, которых она собрала, чтобы напасть на Грани и раз и навсегда избавить Великую Реку от проклятия Осквернения.
Люди, собравшиеся в зале, словно окаменели. Им было трудно не только осмыслить саму возможность подобного, но они также были шокированы и огорчены тем, что их госпожа покинет их всего через несколько дней после возвращения домой из долгого и ужасного путешествия.
Но иного выхода не было. Оряд был решён провести в Павшей Благодати ровно столько времени, сколько потребуется для лёгкого ремонта Сломщика Цепей — неделю, не больше.
Дольше оставаться не имело смысла. Это лишь дало бы Торменту — которая сама являлась могущественной провидицей — больше времени на подготовку к их прибытию.
Более того, время работало против них.
Беременность Эффи подходила к завершению. Ей оставалось менее двух месяцев до родов... если они задержатся в Павшей Благодати, ребёнок может родиться по дороге в Грани.
Никто не знал, станет ли ребёнок, зачатый в реальном мире, Речным или нет, поэтому они не хотели рисковать.
— Вижу, что вы встревожены.
Голос Кэсси был тихим, когда она обратилась к своим людям.
— И хотя вы хорошо это скрываете, вы также боитесь, что после моего ухода в этот раз вы больше меня не увидите. Что это будет наше последнее прощание.
Она мягко улыбнулась.
— ...Вы можете быть совершенно правы. Я, возможно, никогда не вернусь.
После её слов в зале воцарилась мёртвая тишина. Люди Павшей Благодати смотрели на свою сивиллу — в их глазах бушевала буря эмоций.
Санни подавил желание вздохнуть.
Это было правдой — Кэсси никогда не вернётся. Живы они или мертвы, она больше никогда не увидит этих людей — потому что победа в Грани означает конец Кошмара. Когда Первый Искатель будет уничтожен, отряд вернётся в реальный мир.
А обитатели Кошмара... на самом деле, Санни не знал, что с ними станет. Возможно, они прекратят существовать в тот момент, когда Заклятие объявит свою Оценку.
Кэсси слегка покачала головой.
— Но это нормально. Даже если я не вернусь, Павшая Благодать будет жить дальше. Долгое время её оберегали я и мои сёстры... но ничто не вечно в этом мире. Придёт время, когда в Гробнице Ариэля не останется больше сибилл. Придёт время, когда не останется и Чужаков. Останутся только Речные Люди. Это вы. Вы должны понести факел человечества в будущее — со мной или без меня. Вы должны выстоять, вытерпеть... и процветать.
Она ненадолго замолчала, а затем добавила, и её голос стал суровее:
— Вот чего я жду от вас всех. Не разочаруйте меня.
Услышав её слова, Речные, собравшиеся в храме, опустили головы с торжественным видом.
Санни вздохнул.
Заклятие было воистину жестоким. Оно бросало их в Кошмары и поручало им менять судьбу. Но то, что они пытались изменить, было лишь иллюзией.
Было бы замечательно, если бы они находились в настоящей Гробнице Ариэля, меняя судьбы реальных людей.
Но, к сожалению, время — и судьба — так не работали.
То, что произошло, было незыблемо и не могло быть изменено.
Не смертными, такими как они, и не в Кошмаре.
...Или, по крайней мере, не в Третьем Кошмаре.