Когда троих привели в большой зал замка, новость о грядущем испытании ещё не разошлась по всей крепости. Поэтому толпы не было — лишь несколько десятков человек, случайно оказавшихся рядом и услышавших шум. Однако с каждой минутой их число росло.
Стоя перед входом в зал, Нефис спокойно смотрела вперёд, её мысли оставались загадкой. Она выглядела невозмутимой и собранной. Санни же был очень взволнован.
Чего только замыслила Меняющаяся Звезда?
Осмотревшись, чтобы убедиться, что никто не может подслушать их разговор, он наклонился к ней и прошептал:
— Ты ведь не собираешься драться с одним из лейтенантов Гунлауга?
Потому что это было бы самоубийством. Какой бы талантливой и сильной ни была Нефис, она не могла рассчитывать на победу против кого-то подобного — по крайней мере, пока не поглотит достаточно осколков душ, чтобы хотя бы немного выровнять шансы. Те люди оказались на своих позициях не случайно.
У них тоже были свои таланты.
Нефис не повернула голову и просто произнесла:
— ...У стен есть уши.
Санни стиснул зубы и уже хотел возразить, но в тот момент стражник, приведший их внутрь, появился из зала, бросил на них мрачный взгляд и процедил:
— Заходите, идиоты.
Меняющаяся Звезда просто пошла вперёд, и Санни с Кэсси не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.
Внутри зала небольшая группа людей уставилась на вход. Увидев Нефис, они зашептались, и волна недоумения прокатилась по их рядам.
— Кто это?
— Никогда её не видел.
— В этой девушке что-то странное...
Вся обстановка была куда менее пышной и театральной, чем в день гибели Дзюбея. Большинство лейтенантов даже не присутствовало, не говоря уже о самом Светлом Повелителе. Лишь глава Охотников, Гемма, сидел на ступенях, ведущих к пустому белому трону. На его лице читалось слегка хмурое выражение.
К облегчению Санни, Харуса нигде не было видно.
Когда стражник увёл их внутрь, Гемма поднял голову и с нахмуренным видом бросил взгляд в их сторону.
«Неужели я правильно услышал? Один из вас троих хочет воспользоваться Правом вызова?»
Нефис сделала шаг вперёд, посмотрела ему прямо в глаза и ответила своим обычным безразличным голосом:
«Да.»
Её спокойствие находилось в прямом противоречии с тяжёлым смыслом этих слов. Это была полная противоположность страстной, презрительной, яростной речи осуждения, которую Дзюбей произнёс в этом зале три дня назад. Недоумённая хмурь на лице Геммы углубилась.
«Ты хоть понимаешь, что это значит, малышка?»
Она продолжала смотреть на него, не выказывая ни тени страха, и повторила:
«Да.»
Высокий Охотник вздохнул.
«Послушай... действительно, любой имеет право воспользоваться Правом вызова. Но бросать свою жизнь на ветер — это по-настоящему глупое занятие. Уверен, тебе пришлось многое вытерпеть, чтобы добраться до этой точки. Практически все здесь через это прошли. Может, подумаешь ещё немного и передумаешь?»
Его голос не был враждебным. Казалось, он искренен — словно лейтенант Гунлауга и впрямь не хочет, чтобы она погибла без всякой причины. Однако его слова упали в глухие уши. Нефис лишь слегка наклонила голову и сказала:
«Нет необходимости.»
Гемма снова вздохнул и покачал головой.
«Ладно, как скажешь. Кого ты намерена обвинить?»
Санни уже догадывался. Поэтому его не удивили её следующие слова:
«Я здесь, чтобы обвинить Следопыта по имени Андель.»
Андель — тот самый человек, чьё преступление привело к вызову Дзюбея, а затем к его гибели.
Когда из толпы поднялась новая волна шёпота, Гемма моргнул. С недовольным выражением на лице он произнёс:
«Как я уже говорил в прошлый раз, я глава как Охотников, так и Следопытов. Любое преступление, совершённое ими при исполнении обязанностей, — это моё преступление, и отвечать за него буду я. Ты уверен(а), что хочешь бросить вызов мне, малыш?»
Санни задержал дыхание, зная, что следующие слова Нефис решат их судьбу.
Несмотря на тяжёлый тон старшего мужчины, она даже не дрогнула. Однако она пронзила его холодным взглядом, а затем медленно покачала головой.
«Я обвиняю его не в убийстве молодого человека из внешнего поселения. Я обвиняю его в воровстве. Андель проиграл значительное количество осколков души в азартные игры, но отказывается платить. Это воровство. Поскольку всё произошло в его личное время, а не при исполнении каких-либо служебных обязанностей, вы тут ни при чём.»
Гемма уставился на неё — замешательство было явно написано на его лице.
Санни делал то же самое.
'Ну, это было... неожиданно. Даже хитро, если подумать. Кто бы мог подумать, что Нэф оказывается такой находчивой?'
Сместив обвинение с преступления, совершённого во время охоты, на правонарушение, никак не связанное с ролью Анделя в качестве Следопыта, она фактически лишила старших возможности выступить в его защиту. По крайней мере, при условии, что они действительно придерживаются своего заявления о справедливости.
Но был ли опытный Следопыт менее опасным противником, чем один из заместителей Гунлауга?
И разве Гемма вообще позволил бы такому испытанию состояться?
Как будто отвечая на его вопросы, высокий Охотник приподнял брови и сказал с недоверием:
«Что? Иг... игровой долг? Вы хотите... Айко вас прислала?»
Нефис снова покачала головой.
«Нет. Я даже никогда с ней не встречалась.»
Все в большом зале смотрели на неё так, будто она была сумасшедшей. Харизматичный старший не был исключением. С некоторым раздражением в голосе он спросил:
«Если вы даже не знаете человека, которому Андель должен осколки, зачем вы здесь бросаете ему вызов от её имени?!»
Неф просто пожала плечами.
«Разве мне нужно лично знать жертву преступления, чтобы наказать преступника?»
Гемма уставился на неё, очевидно считая всю ситуацию абсурдной.
«...Это просто игровой долг. Я могу выплатить осколки сам, и мы все можем...»
Однако Меняющаяся Звезда оборвала его. Её голос по-прежнему был необъяснимо спокойным и ровным:
«Дело не в осколках. Дело в справедливости... и в законе. Ведь закон — единственная путеводная звезда в этом тёмном мире. Без его света есть только тьма.»
Её слова эхом прокатились по залу, и на лице Геммы появилось мрачное выражение. Повторив то, что Гунлауг говорил здесь несколько дней назад, она оставила ему немного выбора, кроме как удовлетворить запрос на испытание.
В конце концов, выступать против этого было равносильно выступлению против воли Светлого Владыки.
«Какая хитрюга! Не у меня ли она это переняла?»
Охотник с сожалением отвёл взгляд, долго молчал, а затем мрачным тоном обратился к одному из Стражников:
«Сходи и приведи сюда Андэла. Скажи этому ублюдку, что после того, как он убьёт эту глупую девчонку, он и я поговорим о его... жизненных решениях.»
Затем он посмотрел на Неф и сказал:
«А ты... попрощайся и готовься к бою. Ах да. Как тебя зовут? Назови своё имя. Так тебя хотя бы запомнят.»
Нефис посмотрела ему прямо в глаза, некоторое время молчала, а затем ответила.
Её чистый голос громко прокатился по великолепному залу:
«Я — Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени.»
Внезапно воцарилась тишина.