На улице солнце уже миновало зенит. До заката оставалось не так много времени, и Санни искренне сомневался, что Нефис сможет переубедить Эффи до вечера. Однако, судя по решительному выражению на её лице, Меняющаяся Звезда не просто пустые слова掷 в пустоту. У неё на уме было нечто конкретное.
Он помедлил.
— Так... что мы сейчас, собственно, будем делать?
Нефис бросила на него взгляд, в глубине её холодных серых глаз плясали белые пламена. Затем она отвернулась и произнесла:
— Идите за мной.
С этими словами она направилась к замку.
'К замку? Зачем мы идём к замку?'
Чуть насторожившись, Санни мягко взял Кассию под руку и торопливо поспешил догнать Нефис. Догнав, она вдруг бросила через плечо:
— Расскажи мне ещё раз о том Разведчике. Том, которого обвинили в убийстве три дня назад.
Санни нахмурился и повторил то, что знал об этом человеке. Почти закончив, он услышал вопрос:
— Какая у него Способность Аспекта?
Он замялся, а затем сказал:
— Он может сделать любое оружие невероятно острым, когда оно находится в его руках. Достаточно острым, чтобы резать камень, а может, даже сталь. Это очень мощная боевая Способность.
Меняющаяся Звезда помолчала какое-то время, а затем спросила:
— А его Изъян?
Санни покачал головой.
— Это я не знаю. Люди очень обережно относятся к своим Изъянам, знаешь ли. Не все ходят и рассказывают каждому о своей величайшей уязвимости, как эта сумасшедшая Эффи.
Кассия, которая сегодня, казалось, была особенно предана ему, решила подтвердить эти слова:
— Санни прав, Нефис. Мы даже его собственный Изъян не знаем, помнишь?
Санни почти споткнулся и приложил огромные усилия, чтобы не выдать никаких эмоций на лице.
Кассия, конечно, была права. Хотя Меняющаяся Звезда и она поделились с ним своими Изъянами, Санни никогда не отвечал взаимностью... по понятным причинам.
'Это правда, но... может, мы об этом не будем?!'
Нефис молча кивнула и не стала комментировать дальше. Казалось, её мысли были заняты чем-то другим.
'Фух...'
Вскоре они поднялись по великолепным ступеням и приблизились к воротам замка. Санни всё сильнее нервничал из-за намерений Нефис.
'В чём, к черту, её план?!'
— Э... Нефис? Что ты от нас хочешь?
Она пожала плечами и ответила своим обычным безразличным тоном:
— Вам не нужно почти ничего делать. Просто следуйте за мной и старайтесь выглядеть... э... добродетельно.
'Выглядеть... добродетельно? Что это вообще значит?!'
Сторожа, стоявшие на посту перед воротами, преградили им путь надменными и подмигивающими взглядами.
Надменность была обращена к Санни, а всё остальное, разумеется, к девушкам.
— Стой! Какое дело у вас к Яркому Замку? Хотите заплатить дань?
— Или, может, хотите получить плату? Если вы понимаете, о чём я...
Оба рассмеялись, и кровь в жилах Санни закипела.
Нефис посмотрела на них с невозмутимым выражением лица и произнесла:
— Я хочу войти внутрь, но платить дань не собираюсь.
Смех мгновенно прекратился. Сторожа посмотрели на них с некоторым весельем, а в их глазах мелькнула жёсткая и опасная искра.
— Ты спятила, девчонка? Зачем ты здесь, если не намерена платить дань? Не трать наше время впустую!
Меняющаяся Звезда смотрела на них без какого-либо выражения на своём красивом слоновой кости лице. Затем она ровным голосом произнесла:
— Я здесь, чтобы потребовать Право Вызова.
***
На несколько секунд воцарилась тишина. Сердце Санни билось, словно дикий зверь в его груди.
— Сошла с ума! Она совсем спятила!
Нет, Меняющаяся Звезда не была сумасшедшей. Хотя Санни любил про себя пошутить о том, какая безумная Нефис, на деле она была совсем не такой. Её умение сохранять хладнокровие и рассудительность в любой ситуации было одной из главных причин, делавших её столь опасной. А значит, здесь существовал какой-то шанс, который он не замечал.
По крайней мере, он на это надеялся.
Тем временем один из сторожей нахмурился:
— Хватит шутить, малышка. Закрой рот и убирайся, если хочешь жить.
Нефис не двинулась. Вместо этого она сказала:
— Я не шучу.
Другой сторож уставился на неё, а затем покачал головой:
— Эти крысовые из хрущобок все совсем обезумели, что ли? Я думал, недавнее представление им кое-чему научит, но похоже, не научило.
Он хмыкнул.
— Слушай, девчонка. Право Вызова — не шутка. Это бой насмерть. Никто не будет тебя жаловать только из-за того, что у тебя миловидная физиономия. Ясно?
Меняющаяся Звезда просто кивнула.
Сторож ещё какое-то время смотрел на её высокую фигуру и грубый туник, который она носил. Затем он скривился.
— Ну что ж, сегодня будет потеха! Эх, жаль. С такими данными ты могла бы жить в замке и вообще никогда не платить дань.
Покачав головой, он развернулся и жестом пригласил троих следовать за собой. Второй сторож остался позади — на его лице застыло растерянное и мрачно-возбуждённое выражение.
Под звук ржавых цепей, раскачивающихся на ветру, пронзавший их уши, Санни, Нефис и Кассия прошли под свисающими черепами и вошли в замок.
Внутри всё было абсолютно точно так же. Даже Харпер всё ещё сидел за своим пышным столом, что-то записывая на куске пергамента. Услышав звук шагов, он поднял голову и бросил в их сторону скользящий взгляд.
В его глазах появилось выражение смешанного удивления.
— Э... Санлесс и Кассия? Что вы снова здесь делаете?
Санни охватило желание закрыть лицо рукой.
Когда он сказал худому молодому человеку, что, возможно, они ещё встретятся в будущем... он, конечно, не имел в виду, что это будущее наступит в тот же чёртов день!
Не зная о мыслях, бушевавших в его голове, Харпер улыбнулся:
— О! Вы повезли и разжились осколками? Уже вернулись платить дань?
Санни стиснул зубы и выдавил слабую улыбку.
— Э, нет. Не совсем...