Стены Сумерек были высоки и величественны, сложены из камня и укреплены чешуёй могущественных Кошмарных Существ. В тусклом полумраке ранней зори они казались нависающими чёрными скалами. Но теперь эти скалы были обращены в руины. Многие участки стены обрушились, другие оказались прорваны или серьёзно повреждены. Тела мёртвых тварей были свалены высокими кучами, которые в нескольких местах поднимались до самого бруствера.
Осада Сумерек была поистине ужасающей.
Но больше всего Санни привлекло не разрушенное состояние городской стены, а жуткая природа этого разрушения.
Время в Сумерках действительно было заморожено.
Осколки разбитого камня висели в воздухе, недвижимые. Реки крови напоминали абстрактные скульптуры, вырезанные из рубина. Танцующие языки пламени превратились в неподвижные, выжигающие цветы.
Будто некое божество заморозило мир в самом разгаре яростной битвы.
— Теперь нам придётся быть осторожнее.
Голос Мордрета был странно мрачен. Привычная улыбка с оттенком насмешки была совершенно не видна — вместо неё Князь Ничего, казалось, был полон мрачной тревоги. Взглянув на прорванные стены Сумерек, он вздохнул.
— Похититель Душ, скорее всего, внутри города. Мы прокрадёмся по переулкам и доберёмся до дворца. Когда мы окажемся там… твоя Память лучше сработает, Санлесс.
Санни подавил желание поморщиться.
Если даже этот ублюдок нервничал… остальным нужно было быть готовыми ко всему.
Не сказав лишнего слова, они вошли в город через одну из прорех в стене. Наконец Сумерки развернулись перед ними во всей красе.
Он был совершенно непохож на другие города, которые Санни видел в Мире Снов. Было, конечно, несколько сходств — например, широкое использование материалов, добытых из Кошмарных Существ при строительстве. Но архитектурный стиль Сумеречного Моря был весьма уникальным. Он одновременно отличался мощью и лёгкостью, обращая больше внимания на практичность, чем на эстетику, но при этом выражая последнюю множеством тонких способов.
Это вполне соответствовало культуре, зародившейся в мире воды и частых бурь.
Санни, однако, не особенно всматривался в облик города — его целиком захватило то, что происходило на улицах.
Там бесчисленные люди были заморожены в разгаре страшной битвы с отвратительными Кошмарными Существами. Сотни тысяч… нет, миллионы их.
Некоторые были заморожены в момент замаха меча…
Другие — в тот миг, когда их рвали на части штурмующие твари.
Жуткая картина замороженной битвы была одновременно странной и тревожной. Но больше всего Санни поразило не зловещее безмолвие неподвижной бойни, а лица людей Сумерек.
Ни один из них не казался напуганным или отчаявшимся. Даже те, кто умирал, сохраняли спокойные выражения лиц, а в их глазах читалась холодная решимость. Гнева или ярости тоже не было видно — только пугающе тёмное убийственное намерение.
«Какую же армию создал Король Серпент?»
Конечно, люди из Сумеречного моря пришли в Гробницу Ариэля, став свидетелями гибели своего мира — и это не могло не изменить их. Но они всё ещё оставались людьми. Санни немало времени провёл с закалёнными солдатами, и ни один из них не был застрахован от человеческих эмоций.
Да и не все эти люди были солдатами. Некоторые были Пробуждёнными, но большинство — обычными. Кто-то был стар, кто-то молод. И всё же он не увидел ни одного человека, пытавшегося бежать или охваченного страхом.
«Странно...»
Санни вдруг ощутил беспокойство по поводу шансов подружиться с этими чужеземными людьми. Однако времени размышлять об этом у него не было — Мордрет уже шёл впереди, осторожно проманеврируя между замороженными воинами.
Они вошли на узкую улицу и незаметно продвигались к центру города.
По пути Санни оказался рядом с их проводником. Он помедлил, а потом тихо спросил:
— Вы здесь давно. Не кажутся ли вам эти люди немного странными?
Принц Ничего с удивлением взглянул на него.
— В каком смысле?
Санни нахмурился.
— Они слишком стойкие, как мне кажется.
Мордрет поразмыслил несколько мгновений и пожал плечами.
— Не уверен. Все люди кажутся мне немного странными.
«Логично.»
Санни мысленно хмыкнул. Но раз уж он заговорил с Мордретом, решил задать ещё один вопрос:
— Наверное, ты был очень удивлён, узнав, что где-то ходит ещё один ты, да? Я точно был. Это очень странное чувство.
Принц Ничего приподнял бровь и ухмыльнулся.
— Странное? А, наверное, да. Раз ты так говоришь.
Санни смотрел на него безучастно.
— Какой любопытный ответ.
Он больше не произнёс ни слова, предпочитая хранить молчание. Кто знает, насколько острым слухом обладает Похититель Душ?
В конце концов они миновали окраину города и вошли в его среднюю часть. Здесь сражение казалось гораздо более ожесточённым, словно все его участники — и Кошмарные Существа, и люди — рвались к самому сердцу Сумерек.
Странно, но мерзостей здесь было не так уж и много. Да, каждая из них была невероятно сильна, но защитники города по-прежнему удерживали верх. Силы Осквернения подавлялись ими.
Это имело смысл. В обычном сражении всё развивалось бы примерно так же — захватчики были вынуждены пробиваться в город, так что их силы постепенно таяли по мере удаления от стен.
Лишь одна деталь казалась странной. Каким-то образом эпицентр битвы располагался не за ними, на окраине города, а впереди, у дворца Короля Серпента.
Санни расширил ощущение тени за пределы тела и нахмурился, почувствовав, что ряд зданий скоро закончится. И действительно, вскоре они вышли на обширную открытую площадь.
Мордрет замедлился прямо перед входом на площадь, словно напрягшись.
Нефис тоже окинула взглядом просторную площадь, рука её лежала на эфесе меча.
— Есть ли другой путь?
Принц Ничего медленно покачал головой.
— Не очень. Весь город построен как крепость. Внутренние кварталы отделены от остальных, так что мы не сможем добраться до них, не обнажив себя хотя бы немного. Тем не менее... как ты видишь, стычка на этой площади особенно ожесточённая. Стольких людей и мерзостей, сколько здесь заморожено, мы хотя бы сможем спрятаться среди них.
Она нахмурилась.
— Тогда пойдём.
Они вошли на площадь и двинулись между неподвижными воинами. Сражение на этой территории действительно было особенно яростным — людей и Кошмарных Существ здесь было так много, что их тела образовывали причудливый лабиринт. Порой Санни было трудно протиснуться между замёрзшими фигурами.
Присев, он прополз под мечом, который погружался в шею отвратительной мерзости. Поднявшись, ему пришлось вывернуть тело, чтобы не задеть замёрзший фонтан рубиновой крови. Затем он оказался лицом к лицу с воином, чью руку перегрызали клыки громоздящейся Кошмарной Существа.
Санни передёрнуло.
Люди и мерзости не были статуями или реалистичными манекенами. Они были абсолютно реальны. Он мог разглядеть каждый волос, каждую каплю пота, каждую стёклышко крови на клыках бешеных чудовищ вокруг. Все они были просто заморожены во времени... и хотя Санни знал, что это невозможно, он не мог избавиться от ощущения, что эти воины могут начать движение в любой момент.
Мечи обрушатся вниз, замёрзшая кровь потечёт, и жадные челюсти сомкнутся, превратив безмолвную площадь в неизбежный ад кровопролития и насилия.
«Просто продолжай идти.»
Он заставил себя игнорировать тревожное чувство и двинулся вперёд, шаг за шагом.
Однако вскоре Санни столкнулся спиной Мордрета. Принц Ничто по какой-то причине решил остановиться именно в этот момент.
— Что случилось?
Раздражённый, Санни поднял взгляд… и замер, заметив, насколько мрачен Мордрет.
Его зеркальные глаза отражали замёрзший мир, полный крови и тьми.
Мгновение спустя Принц Ничто обернулся к ним и улыбнулся.
Затем он произнёс абсолютно спокойным тоном:
— Стойте… абсолютно… неподвижно.