Это должно быть правдой.
Безумный Принц непременно путешествовал во времени, чтобы стать Санни... по одной простой причине. Иначе Санни не смог бы обладать Ключом Устья.
Он глубоко вдохнул и схватился за голову, чувствуя головокружение.
'Ответы есть... слишком много ответов. Впервые.'
Бурный рой откровений ещё не улегся в его сознании, и ясной картины не было.
'Теперь всё встаёт на свои места. Но в то же время ничего не имеет смысла.'
Санни чувствовал, что понял истинную природу Великой Реки. Он также понял последовательность событий, имевших место до текущего цикла. Всё прекрасно складывалось... за исключением одного вопиющего несоответствия.
Существование Шести Моров было парадоксом, который невозможно было объяснить тем, что он знал. Но это было нормально. Он ведь не знал всего, особенно в столь странном месте, как Гробница Ариэля.
Однако если Санни просто принять парадоксальное существование Моров как факт, всё встанет на свои места. Например, тот факт, что Ветроцвет встречал как Безумного Принца, так и Санни — точно так же, как Эффи и Джет сосуществовали с Пожирающим Зверём и Неумирающей Резнёй, Санни сосуществовал с воспоминаниями о своём прежнем «я».
Зловещий безумец исчез, но шрамы, которые он оставил на Великой Реке, остались. Как Уив, которого он уничтожил. Или Ананке, которую он обрёк на жизнь одиночества и потерь.
'Так как же всё это произошло?'
Санни размышлял о Третьем Кошмаре, оглушённый происходящим вокруг.
Первое, что он должен признать, — он не знал и, скорее всего, никогда не узнает, какой была первоначальная форма Кошмара. Реальность Великой Реки была необратимо изменена Шестью Морами. Значит, испытание, с которым столкнулся первоначальный отряд, было совершенно иным.
Ведь именно Шесть Моров захватили контроль над Краём и повели силы Осквернения пожирать города Речного Народа, несомненно ускоряя гибель Речной Цивилизации. Без них отряд мог бы найти многих могущественных союзников, чтобы помочь им убить Первого Искателя.
Однако в том первом цикле что-то пошло не так. Каким-то образом отряд оказался внутри Источника вместо того, чтобы осаждать Край...
'Нет, не совсем так.'
Вполне возможно, что все вошли в Источник — но не обязательно. Санни мог попытаться найти Устье в одиночку по какой-то причине. Но он определённо вошёл в туман и перешёл границу. Так закончился первый цикл.
И, следовательно, началось неизвестное количество циклов.
В конце концов, под влиянием зачарования [Ужасающая Правда] Греха Утешения, Санни стал невосприимчив к потере памяти о прошлых циклах. Став... переменной. Единственной переменной, которая сломала систему, внося хаос в предопределённый поток событий.
В этот момент могло произойти несколько вещей.
Возможно, он продолжал искать способ покорить Кошмар и сохранить жизни своих спутников, терпя поражение за поражением в каждом цикле и в конечном счёте сойдя с ума. Возможно, руководимый неизвестными причинами, он продолжал искать вход в Устье, скрытый где-то в тумане Источника. Возможно, к тому моменту он уже был заражён проклятым знанием Осквернения.
В любом случае, в конечном счёте наступил момент, когда Санни был возвращён к началу Кошмара, уже тая в сознании зерно Порчи.
И это, конечно, изменило всё.
Остальные члены отряда также были заражены Осквернением.
Нефис погибла от их рук.
...Санни, стоя на коленях на палубе «Разрушителя Цепей», содрогнулся. Его лицо было мертвенно-бледным.
'Что произошло дальше?'
Это было очевидно...
Безумный Принц был освобождён из Уз Тени, наконец исполнив своё желание... став свободным.
Однако его свобода продлилась недолго.
Ирония заключалась в том, что безумец был порабощён одним из тех, кого он отдал Осквернению, — Каем. Затем осквернённый отряд обрёл новую цель. Покорить Кошмар и быть выпущенным в реальный мир, уничтожив цивилизацию Речного Народа.
И так...
Они каким-то образом нашли способ переместиться в далёкое прошлое, во дни задолго до первого дня Кошмара... и одновременно стали чужеземными захватчиками нового цикла. Санни не знал как, но он подозревал, что Источник и Устье каким-то образом ответственны за рождение этого странного и жуткого парадокса.
Со временем члены осквернённого отряда становились сильнее, в конечном счёте став Превошедшими... или, вернее, ещё глубже погрузившись в Порчу. Ананке уже говорила Санни, что те, кто следует путём Вознесения, могут стать Превошедшими, не покоряя Третий Кошмар. Аналогичным образом Павшие Кошмарные Существа могут стать Осквернёнными.
Павший Ужас Багряного Шпиля, например, эволюционировал в Осквернённого Титана, когда Нефис убила его. Бывшие члены отряда Нефис добились аналогичного в Гробнице Ариэля.
И вот так родились Шесть Моров.
Они поработили Край и повели силы Осквернения уничтожить Речной Народ. Даже Сумерки — город претендентов под предводительством Змеиного Короля — пали перед их коварством и мощью.
По всем расчётам, они должны были покорить Кошмар десятилетия назад...
Если бы не Безумный Принц.
На губах Санни появилась жуткая, искривлённая улыбка.
Покорить Кошмар — вот чего хотел Повелитель Ужаса. Но вот его раб хотел другого.
И вот мерзкий безумец заговорил против своего хозяина.
Казалось, Безумный Принц всё ещё таил отчаянную навязчивую идею. Не имевшую никакого отношения к распространению Осквернения по всем уголкам Гробницы Ариэля, уничтожению Речной Цивилизации или выпуску Шести Моров в реальный мир.
Санни не знал, в чём заключалась эта навязчивая идея...
Но мог догадаться.
'Будь осторожен с тем, о чём просишь.'
Это были слова, которые Безумный Принц выцарапал на обломке, дрейфовавшем в тумане Источника, снова и снова, своими ногтями. Нетрудно было догадаться, что он сожалел об исполнении своего желания.
Чего хотел Санни?
Быть свободным.
Это желание... убило Нефис.
Он содрогнулся.
'Безумный Принц, этот ублюдок... вот чего он хотел добиться?'
Переписать историю и сделать так, чтобы Нефис выжила.
'Возможно...'
И вот Безумный Принц начал строить козни, готовясь к прибытию членов отряда. Он запер Неумирающую Резню и Пожирающего Зверя на острове Алейфеи. Он встретился с Ветроцветом и научился создавать Ключ Устья.
Он истребил Уив, а затем сновидческое послание Ананке, приказав ей встретить Санни и Нефис в далёком будущем, когда придёт время.
...И боги знают, что ещё. Санни просто не знал, в каком объёме Безумный Принц принимал меры, чтобы в этом цикле события Кошмара разворачивались именно так, как он планировал.
Реальность Великой Реки уже была полностью изменена по сравнению с тем, какой она была изначально, благодаря существованию Шести Моров. А мерзкий безумец манипулировал ею ещё больше, намеренно подготавливая почву для своего будущего «я».
И затем, когда все приготовления были завершены, он просто вошёл в Источник и прекратил существование, передав Ключ Устья Санни.
Гарантируя, что он не будет отравлен Осквернением сразу после входа в Кошмар, в отличие от того, как это происходило в предыдущих циклах.
И вот они здесь.
Санни тяжело вздохнул.
'Этот предательский безумец...'