Белый пляж снова был окутан туманом. Яркий и прекрасный вид из сна Цветка Ветра исчез, уступив место мрачной действительности. Окружённый клубящимися туманами и жуткой тишиной, Санни некоторое время ждал, а затем медленно выпрямился и оглянулся.
Его сердце бешено колотилось, наполненное сокрушительной паникой и безграничным ужасом.
...Эти чувства были не тем, что он хотел испытывать, и не имели под собой никаких оснований. Скорее, это был просто инстинктивный ответ, порождённый бесчисленными мучительными кончинами в этом туманном аду. Даже когда Санни был спокоен, его тело помнило каждую пыточную смерть, каждую мучительную утрату и каждый болезненный крик.
Вид белого тумана, обволакивающего Разрыватель Цепей, был обещанием ещё многих мучений впереди. Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить сердце... делать это становилось всё труднее с каждым новым кругом.
Через несколько мгновений Санни тяжело вздохнул и развернулся.
Кассия стояла перед ним с мрачным выражением на бледном лице. Она помедлила мгновение, потом тяжело облокотилась на Направляющий Свет и тихо спросила:
— Ну как? Как всё прошло?
Он отвёл взгляд.
— Я встретился с ней. Есть... много о чём нужно поговорить. Сначала нужно вернуть Джет.
Незрячая девушка рассеянно кивнула, подошла к Кошмару, поправила стремена и села в седло. Через несколько мгновений она скрылась в тумане.
Нефис устало наблюдала за ними. Её брови были сведены в глубокую складку. Бросив взгляд на Санни, она спросила:
— Что происходит?
Он встретил её взгляд и вздохнул.
— Кассия... пошла за Джет. Давай просто отдохнём немного, пожалуйста. Я объясню всё, когда они вернутся.
Она изучала его лицо несколько мгновений, словно желая задать ещё вопрос. Однако в конце концов Нефис просто кивнула и произнесла своим обычным безэмоциональным тоном:
— Ты выглядишь не очень хорошо.
Санни посмотрел на неё. Сама Неф тоже была не в лучшем состоянии... она казалась измотанной и истощённой, готовой рухнуть в любой момент. Её и без того бледное лицо было лишено всякого цвета, глаза впали и слегка утратили сосредоточенность. Опущенные плечи, болезненная бледность, лихорадочный взгляд... всё это были симптомы крайнего истощения эссенции.
Он улыбнулся.
— Но ты выглядишь прекрасно.
Сказав это, Санни опустился на палубу и прислонился к перилам. Нефис несколько мгновений оставалась неподвижной, смущённая. Затем она молча села рядом с ним и откинула затылок на древесину.
— Я подожду, пока Кассия вернётся.
Он не ответил, вглядываясь в туман.
У Санни было много о чём подумать.
Ему потребовалось долгое время — множество жизней, наполненных ужасом, — чтобы добраться до Башни Алифии. Однако все истины, которые раскрыла перед ним Цветок Ветра, стоили этого.
Он так многому научился у прекрасной, покинутой Сент. Происхождению Мира Снов и Мира Яви... истинной личности Первого Искателя... тайнам Острова Алифии и многому другому. Даже невозможное число претендентов, вошедших в этот Кошмар, теперь имело объяснение.
Но, что важнее всего...
Он узнал кое-что о Безумном Принце.
'На данном этапе... я больше не могу это отрицать.'
Тот осквернённый безумец... будущая версия самого себя... навещал Цветок Ветра в её сне. Санни мог повстречать странное отражение своего осквернённого будущего во сне, но этот ублюдок говорил с Цветком Ветра лично. А это означало, что Безумный Принц обладал Способностью [Сноходец], такой же, как у Кошмара, или чем-то подобным.
За все годы, которые дочь Дэрона провела во сне на Острове Алифии, они были её единственными гостями. Это доказывало, что лишь немногие существа обладали властью над снами, даже здесь, в Гробнице Ариэля.
А это значит...
'Это был он.'
Санни медленно выдохнул.
Не Сумерки, а Безумный Принц направил Ананке послание во сне, чтобы она нашла Детей Ткача... нашла Санни и Нефис и отправила их к Падшей Благодати.
Именно этот безумец уничтожил Ткачество, а затем использовал его последнюю жрицу, чтобы провести их глубже в Кошмар. Мимо временного шторма и до обломков Разрывателя Цепей.
Также именно он создал Ключ Эстуария и каким-то образом спрятал его в душе Санни.
Он мог даже быть автором безумных рун, которые Санни видел на обломке, дрейфующем в верховьях Великой Реки.
Зачем Безумный Принц делал всё это?
'Нет, сначала...'
Что ещё сделал этот монстр?
Внезапно Санни покрылся холодным потом.
Теперь, когда он знал, что загадочный кукловод, стоящий за множеством странных событий в этом Кошмаре, — это не кто иной, как его будущее осквернённое «я», он не мог не начать воспринимать всё, что произошло до сих пор, под новым углом.
Что ещё не имело никакого смысла?
Слишком много всего. Но было одно в particular...
'Почему Падшая Благодать не была уничтожена?'
Ведомые Шестью Язвами, осквернённые успешно уничтожили Сумерки и каждый город сибилл — кроме Падшей Благодати. Этот последний город, однако, каким-то образом был пощажён. Его время от времени атаковали осквернённые, разумеется, но ни один из Вестников Эстуария так и не появился, чтобы стереть его с лица земли лично.
Их бездействие казалось весьма странным в ретроспективе.
Может быть, Безумному Принцу было нужно, чтобы Санни и Нефис однажды его посетили, по какой-то причине? Чтобы они получили во владение Направляющий Свет, возможно?
...Или это потому, что Шесть Язв просто больше не могли появляться?
Осввернённый безумец предательски устранил Неумирающую Резню и Пожирающего Зверя с доски, в конце концов. Кто мог поручиться, что Похититель Душ, Мука и даже сам Владыка Ужаса не были устранены аналогичным образом?
Санни думал, что последним препятствием Третьего Кошмара будут Шесть Язв. Но теперь он уже не был так уверен.
'Чёрт возьми, что тут происходит?'
Безумный Принц... на самом деле был союзником?
Вспомнив облик того чудовищного безумца, чьё подобие однажды появилось в его сновидении, Санни покачал головой.
'Нет, это невозможно. Он — Кошмарное Существо.'
Но, с другой стороны, Цветок Ветра упоминала, что Безумный Принц выглядел странно вменяемым для порождения тьмы. Почему бы ему таким быть?
Внезапно в сознании Санни возникла странная мысль. Он замер на мгновение, потом опустил взгляд и бросил взгляд на меч Неф.
Может быть, дело в том, что... Безумного Принца преследовал Грех Утешения?
Предполагалось, что призрак меча должен медленно сводить человека с ума. Каково же было бы его воздействие на Кошмарное Существо? Что означала бы безумие для существа, чей разум от природы был чужд всему человеческому?
Санни не знал почему, но чувствовал, что каким-то образом наткнулся на проблеск истины. Если призрак, порождённый зловещим шёпотом Ариэля, Демона Ужаса, действительно помог его будущему «я» сохранить каплю человечности даже после того, как он стал Осквернённым...
То он всё равно не был бы союзником.
Однако было вполне возможно, что Безумный Принц преследовал цели, отличные от целей Язв.
'Что же замышляет мой злой двойник?'
Санни не знал.
Фактически, узнав так много, он чувствовал, что знает даже меньше, чем раньше.
Он был уверен лишь в одном.
Зловещая тень Безумного Принца стояла за всем, что произошло в Кошмаре до сих пор. А это...
Была неописуемо жуткая мысль.
Санни слишком хорошо знал себя в конце концов.
Даже частично вменяемый, он был весьма опасным врагом.