Санни неподвижно стоял некоторое время, разглядывая пейзаж перед собой.
Башня возвышалась на высокой чёрной скале, словно серый обелиск, водружённый на её вершину. От богато украшенных ворот вниз по скале спускались каменные ступени, ведущие к мосту, перекинутому через широкий ров. Со всех сторон окружённая лесом, башня напоминала остров посреди моря клубящегося белого тумана.
Свет в одном из окон — далеко не единственная странность, которую заметил Санни.
Самой заметной деталью был сам ров. Вода в нём бурлила и несла, бесконечно крутясь по кругу. Течение было настолько мощным, что Санни даже не помышлял о том, чтобы переплыть ров — не то чтобы он стал рассматривать подобную затею на острове, окружённом загадочным водоворотом времени.
Таким образом, мост оставался единственным реальным способом добраться до башни, не считая полёта. Однако мост...
Выражение лица Санни изменилось.
Мост был усыпан нечеловеческими костями. На нём стояло несколько живых Кошмарных Существ — все застывшие и жутко неподвижные, словно окаменевшие. Одного взгляда на эту картину было достаточно, чтобы Санни не захотел подходить к мосту ближе.
Впрочем, ему и не нужно было. Направляющий Свет указывал за башню, на обширную территорию туманного леса за ней. Эффи, похоже, приземлилась на противоположной стороне острова от Джет.
Тем не менее, некоторое время понаблюдать за башней не помешает. Ведь это была бывшая цитадель могущественного Искателя, когда-то жившего на Цветке Ветра, — хотя расследование и не было целью, с которой Санни и его спутники прибыли на остров, он подозревал, что в итоге им придётся это сделать, так или иначе.
Ещё немного поглядев на башню, Санни заметил руны, вырезанные у основания чёрной скалы. Из-за цвета выветренной породы их было трудно разглядеть издалека, но у Санни не было сомнений, что вокруг цитадели Искателя действовало какое-то мощное заклятие.
Возможно, кости, усыпавшие мост, оказались там именно из-за этого заклятия.
Наконец Санни поднял взгляд и сосредоточился на единственном освещённом окне на вершине башни.
Интересно, что там скрыто.
Но это не его дело. По крайней мере, не на этом витке...
Скорее Санни беспокоило, что Кошмарные Существа, застывшие на мосте, могут прийти в себя и почуять его. Бросив на них взгляд, он поморщился.
Осквернённый Тиран, Великий Зверь... Ужас...
Последний даже не выглядел как нечто, способное существовать на суше. Как эта тварь оказалась столь далеко в глубине острова? Санни покачал головой, не желая узнать ответ.
Он уже было собирался отправить Кошмара прочь, когда земля под ними слегка содрогнулась. Санни мгновенно побледнел.
Затем до его ушей донёсся знакомый звук ломающихся деревьев, и кровь в его жилах превратилась в лёд.
Через мгновение всадник и его скакун исчезли, растворившись в тенях.
Спрятавшись во тьме, Санни подавил страх и посмотрел в сторону, откуда донёсся треск. Застыв, он наблюдал, как из тумана медленно возникла гигантская фигура.
Ч-чёрт возьми!
На некотором расстоянии среди деревьев что-то огромное горбилось. На глазах у окаменевшего Санни ужасный великан медленно выпрямился и навис над древними соснами, превзойдя их своей немыслимой высотой. Верхушки деревьев едва доставали ему до пояса.
Эта тварь... не меньше ста метров в высоту...
У великана было смутно человеческое обличье. Сначала Санни принял его за зверя, но затем понял, что рваная шкура, покрывавшая его тело, — не что иное, как грубый плащ, сшитый из огромной шкуры неизвестной мерзости.
Великан... по-видимому, был женщиной.
Её худощавое, гигантское тело было наполнено первобытной, ужасающей силой. Множество синяков, глубоких порезов и разодранных ран покрывали её грязную кожу; из большинства сочился гниющий гной. Длинные волосы были сваляны и растрёпаны, небрежно свисая и скрывая лицо. Грубая и закутанная в меха, великанша казалась скорее зверем, чем человеком... и всё же она была им. Или, по крайней мере, когда-то была.
Санни чувствовал, что не может пошевелиться. Пока он стоял на месте, великанша подняла одну из своих огромных, изуродованных синяками, болезненно знакомых рук. В ней барахталось чудовищное существо, отдалённо напоминавшее огромного чёрного осьминога, — его длинные щупальца хлестали с такой силой, что превращали древние сосны в облака пыли. Из них текла вязкая, едкая жидкость, растворявшая всё, чего она касалась.
Однако великанша, казалось, не обращала на это ни малейшего внимания. Чёрная кислота стекала с её кожи, словно вода, не причиняя ей никакого вреда. Через несколько мгновений она поднесла барахтающий кошмар ко рту и яростно вонзила в него зубы, оторвав огромный кусок отвратительной плоти.
Сваляные волосы разошлись, обнажив её окровавленное, искажённое лицо.
У великанши не хватало одного глаза, а второй горел безумием и неописуемым голодом. Наблюдая за тем, как огромный осьминог жадно поглощался, Санни наконец понял, как погиб гниющий леопард, и кому принадлежала рука, убившая членов отряда на прошлом витке.
Его мысли стали холодными.
...Пожирающий Зверь.
Да, существо, бродившее в тумане... не кто иной, как Пожирающий Зверь, одна из Шести Чум Великой Реки. Подобно Неумирающей Резне, и она оказалась здесь, на Цветке Ветра.
Это было грядущее, Осквернённое воплощение Эффи.
Их двое...
Это... имело смысл. Санни предполагал, что туманного призрака отправили сюда, чтобы утолить его Изъян. Чем Пожирающий Зверь был лучше? Её голод был точь-в-точь как потребность Джет убивать живых существ. Без городов, полных людей для пожирания, это могло привести лишь к катастрофе.
Как существо, которое всегда должно убивать, и существо, которое всегда должно пожирать, могли оставаться в Границе? Если бы этих двух отвратительных убийц не отправили куда-то, где их Изъяны можно было бы сдержать, они привели бы к вымиранию и город Осквернённых.
Они пришли сюда добровольно? Или Повелитель Ужаса заманил и запер их здесь после поражения сибил?
В любом случае положение отряда не изменилось.
Санни ещё несколько мгновений уставился на кошмарную великаншу, а затем помчался прочь со всех ног. Ему и Кошмару нужно было скрыться до того, как она их заметит.
Пожалуй... я действительно нашёл Эффи.
Однако та мерзость была не той Эффи, которую он хотел найти.