Пока Кошмар уносил его прочь с кладбища кошмаров, Санни удалось в какой-то мере взять себя в руки. К тому моменту они уже углублялись вглубь суши, следуя за светом священного посоха. Эффи должна была находиться в конце этого света.
Со временем он не мог не вспоминать о Полой Бабочке.
Великий Монстр, должно быть, приземлился на скрытый остров очень давно — но также и всего несколько часов назад — чтобы отложить яйца. Затем он попал в петлю времени и каким-то образом лишился души.
Санни никогда не слышал, чтобы Кошмарные Существа становились Полыми, но это не было невозможным. Вопрос заключался в том... как это произошло?
Самым очевидным объяснением было то, что гигантское существо было атаковано кем-то, способным уничтожать души. Когда душа уничтожалась, тело обычно погибало вместе с ней... но в редких случаях оно выживало. Именно так появлялись Полые люди, и то же самое могло случиться и с этим Великим Монстром.
На этом проклятом острове определённо могло обитать существо, способное разрушать души... и достаточно могущественное, чтобы убить Великого Монстра. На самом деле Санни не нужно было долго размышлять, чтобы вспомнить кого-то.
Не была ли Бесконечная Резня идеальным кандидатом?
Убить Великого Монстра для членов отряда было делом почти безнадёжным, но для туманного призрака это было бы не чем иным, чем столкновение с Панцирными Центурионами для Спящих Забытого Берега.
Смертельно опасным, но отнюдь не невозможным.
На Ветровом Цветке могли быть и другие разрушители душ.
Тем не менее...
Каким-то образом Санни не верил, что всё обстояло именно так.
Не потому, что он считал Бесконечную Резню неспособной убить Тёмную Бабочку, а потому, что не верил, что она смогла бы сделать это, не оставив и следа битвы.
Тёмная Бабочка была Великим Монстром, а значит, обладала двумя Ядрами Порчи. Это означало, что Осквернённому призраку пришлось бы нанести её душе как минимум два удара, чтобы уничтожить её. Оставалась бы воздушная тварь безучастной, пока её убивают?
Ни в коем случае. Если бы на неё напали, всё вокруг было бы перевёрнуто вверх дном одним взмахом её гигантских крыльев.
И всё же вокруг чудовищной бабочки не было ни следа разрушения. Кости вокруг неё были нетронуты, земля — неповреждена. Все яйца оставались целыми.
Было почти так, словно...
Великий Монстр просто перестал существовать — мирно и даже не заметив этого.
То же самое касалось отвратительных личинок.
«Как такое может быть?»
Санни почувствовал, как холодный озноб пробежал по его спине.
У него не было причин делать такой вывод... но он чувствовал, что у него есть догадка.
Было ли это из-за временной петли?
Едя сквозь туман, Санни крепче сжал Светящийся Огонь в руке.
Грех Утешения однажды спросил его, сколько смертей Санни сможет пережить, прежде чем превратиться в слабоумного идиота. Ответ был... довольно много. Но без сомнений, у него был предел.
После нескольких лет на Цветке Ветра его психическое состояние неизбежно ухудшилось бы. Хотя его плоть чудесным образом восстанавливалась каждый раз, когда он возвращался к начальной точке петли, ментальные шрамы оставались.
А что насчёт духовных шрамов?
Санни не знал многого о душах, но знал, что они могут быть повреждены. Они также могли исцеляться и обладали способностью медленно заживать, точно так же, как и плоть.
И так же, как плотть... у душ был предел того, сколько страданий они могли вынести.
Так что же произойдёт с его душой после того, как он долгое время будет умирать и возрождаться в петле? Покроется ли она шрамами и зияющими ранами?
Сломается ли она в конечном счёте?
Может пройдёт год, или несколько лет, или несколько сотен лет. Или несколько месяцев.
Когда его душа достигнет предела?
Санни был уникален, потому что осознал петлю и сохранил свои воспоминания после возвращения в прошлое. Насколько он знал, никто, кроме него, не нёс на себе ментальных шрамов от предыдущих циклов. Их разумы стирались начисто.
Но, может быть, их души — нет, по крайней мере не полностью.
Так что, если Тёмная Бабочка многочисленные тысячелетия назад приземлилась на Цветок Ветра... может быть, даже душа Великого Монстра не могла выдержать ужасного проклятия водоворота времени.
«Я... мне нужно быть осторожным.»
Если Великий Монстр — существо с душой бесконечно более масштабной и могущественной, чем его собственная, — был превращён Полым временной петлёй, то и Санни будет превращён тоже.
Он никогда сознательно не полагался на природу повторяющегося времени, но где-то глубоко внутри Санни утешался мыслью, что его провалы будут стёрты, и он получит ещё один шанс.
И ещё одна, и ещё одна, и ещё одна...
Но всё это время он, скорее всего, находился на обратном отсчёте.
Время было беспощадно, и даже когда оно повторялось, смертным суждено не быть вечными.
«Я должен сделать каждый виток значимым».
Окрепнув духом, Санни вгляделся в окружающую дымку и заставил себя успокоиться.
Сейчас ему нужно было пережить путешествие вглубь острова, найти Эффи и вернуться к Разрывателю Цепей. Вот обо всём, что ему стоило думать.
В тумане, без сомнения, прятались многие ужасные существа. Но он был одним из самых неуловимых Пробуждённых в мире... даже в Антарктическом Центре, когда все погибли, Санни удалось спастись живым.
Ему, может быть, и не удастся убить Бессмертную Резню, чудовищного великана, бродящего в дымке, и прочих мерзостей, запертых на Цветке Ветра... но хотя бы шанс убежать от них у него будет.
«Не самая храбрая фраза, но кому вообще нужна храбрость? Трусость — вот что спасает людей».
Он смутно помнил, как читал лекцию Мастеру Роану на эту тему. То прошлое казалось таким далёким...
Санни гадал, как там племя Белого Перья. К тому времени Антарктика, должно быть, была полностью уничтожена. Успели ли Сент Тирис и её люди эвакуироваться вовремя, или они тоже исчезли?
Покачав головой, он отринул все ненужные мысли и сосредоточился на окружающем.
Кошмар уже унёс его далеко вглубь суши. Они снова были в сосновом лесу, но... ему только казалось, или туман стал здесь менее густым?
Немного удивлённый, Санни понял, что видит в тумане гораздо дальше, чем раньше. Земля также была наклонной, словно они поднимались на холм.
Чем выше они поднимались и чем ближе к центру Цветка Ветра приближались, тем менее давящим становился туман.
А потом, когда они наконец миновали вершину холма...
Санни остановил Кошмара и поднял глаза, ощутив, как холодная тень легла на него.
Впереди, на некотором расстоянии, в небо возвышалась высокая башня.
Её окна были тёмными, за исключением одного.
На самом верху башни одно-единственное окно сияло ярким, тёплым, приветливым светом.