Санни удалось продержаться дольше часа. Он избежал столкновения с Бессмертной Мясорубкой и даже спас Джет...
И всё же это его мало успокаивало.
Когда отряд оставил позади Разрушителя Цепей и снова двинулся в водоворот тумана, он не был уверен, что они выживут вообще. На самом деле, он боялся Виндфлауэр ещё больше.
— Сколько раз, по-твоему, ты можешь умереть, прежде чем рассудок окончательно тебя покинет?
Грех Утешения, шедший рядом с ним, откровенно не помогал.
Меч-призрак рассмеялся.
— Учитывая, какая у тебя толстая черепная коробка... Поставлю на то, что ещё несколько десятков раз. Да, после этого ты, скорее всего, превратишься в слюнявого идиота. Боже. Интересно, буду ли я всё ещё к тебе прикован, когда ты станешь овощем...
Пытаясь игнорировать возмутительный призрак, Санни не сводил глаз с тумана.
«Тебе снилось.»
Стоило только взглянуть на Кошмар, чтобы понять — несколько десятков смертей его не сломают. Грех Утешения просто злорадствовал.
Однако несколько лет мучительных смертей — это другое дело...
«Нам нужно как можно скорее выбраться из этого ужасного места.»
Отряд продвигался вдоль пляжа в похожем на предыдущие круги строю, но теперь Джет шла позади Санни и Нефис. Кэсси также призвала свои Эхо, которые теперь двигались впереди Кошмара.
Вместе они представляли собой грозную боевую силу... и всё же Санни не знал, достаточно ли их мощи, чтобы выжить в удушающем тумане Виндфлауэр.
«Начинаю понимать, почему вокруг так мало Сентов...»
На этот раз они выбрали направление, противоположное тому, где находились каменные ступени — и Бессмертная Мясорубка. Вместо того чтобы двигаться прямо к утёсам, они пошли вдоль края острова и в итоге добрались до границы бухты.
Там они поднялись по стене чёрной скалы и вышли на плато наверху. Санни использовал Теневой Шаг, чтобы оказаться там первым, и прикрывал высадку, пока остальные члены отряда карабкались наверху. Когда все наконец поднялись, второму часу с момента их прибытия на Виндфлауэр уже должен был быть конец.
Над утёсами простирался тот же пейзаж. Перед ними раскинулся лес из высоких сосен, белый туман клубился между древними стволами. Нахождение в тумане казалось душным с самого начала... но теперь, когда Санни знал, что в нём может прятаться ужасный призрак, это ощущение усилилось в десять раз.
Эхо сибилы скользило вперёд, подол её красного платья едва парил над мхом. Остальные последовали за ней.
Они следовали за мягким сиянием Проводящего Света в мутную глубину леса. Туман пожирал всё позади, заглушая звуки и медленно струясь между древними деревьями. Несколько минут прошло в напряжённом молчании, потом ещё несколько.
В этом туманном лимбе трудно было отслеживать время, но в итоге Санни решил, что прошёл ещё один час. В этот момент Нефис подняла руку и сказала:
— Стой.
Казалось, она оправилась от истощения эссенции — по крайней мере, достаточно, чтобы получить доступ к своей Дремлющей Способности. Теперь, когда это произошло, Джет наконец можно было исцелить.
Санни и Кэсси наблюдали за туманом, пока Нефис клала руки на спину Жнеца Душ. Её руки засияли мягким белым светом, и вскоре лицо Джет прояснилось. Она глубоко вдохнула и удовлетворённо улыбнулась.
В то же время глаза Нефис слегка помутнели. Она тихо вздохнула и сделала шаг назад. Если бы Санни не знал лучше, он бы и не заподозрил, что она терпит мучительную боль.
— Продолжаем.
Они уже собирались двинуться дальше, как вдруг Кэсси повернула голову. Слепая девушка неподвижно замерла на мгновение, а затем спрыгнула со спины Кошмара.
— Что-то приближается! Готовьтесь!
«Проклятье!»
Санни зарычал, держа Грех Утешения в одной руке, а Жестокое Видение — в виде короткого меча — в другой. Нефис быстро обнажила длинный меч и убрала ножны. Джет подняла глефу в высокую стойку.
Сент, Бес, Кошмар и два Эхо выстроились вокруг людей, образуя защитный круг. Тихая Танцовщица поднялась в воздух и зависла над плечом Кэсси, её остриё указывало вглубь леса.
На мгновение всё стихло.
Санни впился взглядом в клубящийся туман, не зная, откуда придёт атака. Он не мог ничего увидеть... не мог ничего услышать. Даже его теневое восприятие было подавлено.
— Над нами!
«Прокля...»
Прежде чем он успел закончить мысль, что-то огромное обрушилось на них сверху.
«...тие!»
Это было огромное, уродливое Кошмарное Существо, напоминавшее тушу гигантской чёрной пантеры, кости которой торчали из гниющей плоти. Её хвост был ненормально длинным, сегментированным и заканчивался отвратительной круглой пастью, испещрённой игольчатыми зубами. Собственные жёлтые клыки существа, впрочем, были куда страшнее — каждый размером с двуручный меч и покрытый засохшей кровью.
Мерзость была настолько велика, что её тень накрыла весь отряд. Намного хуже... в тот момент, когда Санни увидел это существо, он ощутил, как невидимое давление обрушилось на него, наполняя сердце чувством ужаса.
Это был Великий Зверь.
...Прежде чем чудовище обрушилось на отряд, две гигантские теневые щупальца поднялись из земли и опутали его передние конечности, замедляя существо. Скелетные челюсти зверя зло щёлкнули, мгновенно уничтожив проявленные тени, но это дало членам отряда по крайней мере достаточно времени, чтобы броситься в разные стороны.
Мерзость приземлилась на то место, где они находились доли секунды назад. Ужасающий хвост существа уже несся обратно с пугающей скоростью, его круглая пасть раскрылась, чтобы впиться в плоть Кэсси. Слепая девушка уклонилась, едва избежав того, чтобы быть разорванной, и обрушила свой посох на сегментированный хвост.
Мгновение спустя её отбросило в сторону, как муравья.
С другой стороны зверь ударил гнилой лапой в направлении Санни и Нефис. Усиленные тенями и пламенем души, оба сумели уклониться от смертельного удара... хотя и лишь с малейшим запасом.
Но стоило им это сделать, как челюсти существа уже оказались перед ними, готовые сомкнуться и превратить двоих людей в клочья разорванного мяса. Ни Санни, ни Нефис ещё не восстановили равновесия — времени уклониться не было.
К счастью, в этот момент Сент врезалась в бок головы мерзости, используя свой щит как таран. Сила удара была достаточно могущественной, чтобы обрушить крепостную стену, но череп Великого Зверя лишь слегка качнулся в сторону. Не походило на то, что существо получило хоть какой-то урон.
И всё это — с момента приземления существа и до сих пор — заняло лишь долю секунды.
«Дело плохо...»
Лазурный Змей был королём среди зверей, тогда как этот — лишь зверь... и всё же он был Великим Кошмарным Существом. Он был слишком могущественным, слишком быстрым и слишком стойким.
«Мы можем его победить?»
Санни знал, что могут. С его Тенями, Эхо Кэсси и особенно Короной Рассвета... у них был немалый шанс победить это чудовище.
Однако они также могли все здесь погибнуть.
«Я не хочу умирать...»
Даже зная, что он, скорее всего, вернётся к началу петли, Санни всё равно содрогался при мысли о том, как его плоть разрывают, а кости превращают в прах. Его ещё сильнее не хотелось наблюдать, как его товарищей убивает эта ужасная мерзость.
«Просто... тогда не умирай.»
Стиснув зубы, он бросился вперёд.