Этот обломок дрейфовал по течениям Великой Реки невообразимое количество лет и был настолько крепким, что даже Санни, будучи Вознесённым Тираном, не мог легко оставить на нём ни царапины. И тем не менее мгновение спустя он был полностью уничтожен.
Тысячи безумных рун, вырезанных на его поверхности, были стёрты. Остались лишь крошечные осколки, и исчезли и они через долю секунды — когда гигантские челюсти сомкнулись.
Из-под воды поднялась массивная змееподобная голова, два чудовищных глаза уставились на Санни с голодом и зловещей яростью. Лазурные чешуйки сверкали на солнце, и каждая из них была больше и толще бронеплит тяжёлой бронемашины. Существо было невообразимо огромным, древним и, казалось, безумным.
Но Санни уже был в воздухе.
Высота его прыжка была внушительной, так что между ним и узким заострённым рылом чудовища было немалое расстояние. Однако это не имело значения, потому что гигантская морская змея продолжала подниматься из воды, обнажая свою башнеподобную шею.
Её пасть снова распахнулась, подобно воротам тёмной бездны.
Секунду спустя она уже поднялась на несколько десятков метров в небо, угрожая проглотить Санни целиком.
«Чёрт возьми... зачем такому огромному Монстру вообще нужна крошечная порция, как я?!»
Но, с другой стороны, Кошмарные Существа на самом деле не интересовались человеческой плотью. Им нужны были человеческие души... и если говорить о душах, то душа Санни была могущественной и обширной, несмотря на его скромные размеры.
«Проклятье!»
Санни развернулся в воздухе и ударил вниз. Он не пытался поразить морскую змею — вместо этого он использовал один из её клыков как трамплин, чтобы метнуть себя ещё выше. Тайминг этого отчаянного манёвра должен был быть невероятно точным, и малейшая ошибка означала смерть... но Санни всегда был быстр. Особенно когда его усиливали все пять теней.
А если при этом у ублюдка выпадет зуб — что ж, это будет ещё лучше.
Однако клык морской змеи не сломался от мощного удара Санни. Наоборот, было почти наоборот — если бы не Костяное Плетение, нога Санни могла бы сломаться. Гигантский клык казался совершенно нерушимым, словно монолит из первозданного кристаллического нефрита.
Морщась от боли, Санни поднялся ещё выше в небо... и существо последовало за ним. Длинное тело змеи продолжало подниматься из воды, обнажая свой пугающий размер и длину. Судя по той небольшой части, что была видна, он оценивал длину чудовища как минимум в несколько сотен метров.
Это был настоящий левиафан.
«Боги...»
Санни не был уверен, что сможет подняться достаточно высоко, чтобы спастись от морского монстра... вернее, от речного монстра. Что ещё хуже, ему негде было приземлиться. Вокруг них была лишь вода.
Он посмотрел на приближающуюся пасть в отчаянии...
И тогда Память, которую он призвал, наконец воплотилась в реальность.
Это не был Грех Утешения, и не какое-либо другое оружие.
Вместо этого это была длинная и узкая игла, выкованная из чёрного металла, с золотой проволокой, намотанной на один из её концов.
Небесное Бремя.
Не мешкая ни секунды, Санни вогнал иглу в предплечье, скривился и тут же направил все свои тени обвить её. Мгновенно скорость его подъёма возросла колоссально.
Небесное Бремя не давало человеку способности летать, однако заставляло пронзённые им предметы парить вверх. Обычно скорость, с которой тело поднималось в небо, была невелика, но при усилении пятью тенями всё менялось.
Пасть лазурного левиафана, которая с пугающей скоростью приближалась к Санни, начала медленно отставать. Он поднимался в воздух быстрее, чем змей поднимался из воды.
Поверхность Великой Реки уже казалась весьма далёкой.
«Ч-чёрт... почему я ощущаю себя воздушным шаром?»
Спустя ещё несколько минут гигантская пасть снова сомкнулась, и левиафан остановился, уставившись вверх тёмным, голодным безумием, пылающим в его огромных нечеловеческих глазах.
Около пятидесяти метров его длинного тела уже поднялись из вод Великих Рек, нависая над ними подобно башне из сверкающих лазурных чешуй. Струи воды стекали с длинного гребня его спинного плавника, из которого торчали изогнутые шипы, подобные гигантским клинкам.
Морской змей-монстр... был весьма величественен.
По крайней мере, был бы таковым, если бы не явные следы разложения и порчи, позорившие его громадное тело.
Его глаза, некогда золотистые, теперь были тусклыми и мутными, а алые полосы гноя тянулись от них к длинной морде. Лазурная чешуя была покрыта бесчисленными шрамами — некоторые чешуйки были содраны полностью, обнажая бледную, высохшую плоть. Куски гнилого мяса застряли между его тёмных клыков.
Древний змей уставился на Санни, и Санни уставился в ответ.
«Это... плохо.»
Левиафан был достаточно велик, чтобы быть титаном. Правда, обитатели глубин часто были крупнее своих сухопутных сородичей... но если это действительно титан, то у Санни будут серьёзные неприятности.
Потому что у титанов было множество способов убить кого-то вроде него на расстоянии.
Вздрогнув, он сосредоточился и вгляделся сквозь лазурные чешуйки. Ему нужно было понять, какого Ранга и Класса было это существо...
То, что Санни увидел, потрясло и отвратило его.
Тьма... лишь мерзкая тьма, с единственным выраженным узлом, который был её источником.
У него внезапно пересохло во рту.
«...Великий Зверь.»
По-прежнему несясь в небо под Бременем Небес, Санни тихо хмыкнул.
«Что ж, это... неожиданно.»
Он никогда не думал, что будет рад увидеть Великого Зверя.
Но он был рад.
Великий Зверь — это жуткое существо невообразимой разрушительной силы, но по своей сути он по-прежнему оставался Зверём. А Звери обычно не обладали никакими неестественными способностями.
Так что, хотя Лазурный Серпент был без сомнения абсолютно катастрофическим противником для Санни, встреча с ним всё же лучше, чем столкновение с Титаном, Ужасом, Тираном... или даже Дьяволом более низкого Ранга. Потому что это существо не могло ничего ему сделать, пока Санни оставался в небе.
«Ах... но есть одна проблема...»
Заставив себя отвести взгляд от возвышающейся монструозной твари, Санни окинул взглядом бескрайнюю гладь Великой Реки.
Вода — и ничего больше, куда бы он ни посмотрел.
Ему было негде приземлиться.