Вскоре группа покинула руины и снова отправилась в пустыню.
Они двигались гораздо быстрее, чем накануне — не только потому, что слабейший член группы получил возможность отдохнуть, но и потому, что Нефис залечила их раны.
Нефис... выглядела плохо. Физически она была абсолютно здорова, и любой, кто не знал её так глубоко, как Санни, решил бы, что всё в порядке. Но он чувствовал, насколько она на самом деле была истощена и изранена. Неф ещё не оправилась от использования своего Аспекта, чтобы уничтожить сосуды Стража Врат...
Его мучило опасение, что, возможно, она так и не оправится.
Тем не менее Нефис настояла на том, чтобы вылечить раны всех. Даже Сэйшан. Лишь одна Повелитель Зверей оказалась ей не по зубам — рана, нанесённая мечом Шепчущего Клинка, не поддавалась исцелению. Уродливый порез на дьявольски красивом лице колдуньи всё ещё продолжал сочиться кровью.
В помощи врагам Клана Валор был свой смысл. Пока все находились в пустыне, они были по одну сторону баррикад — никто не знал, когда Страж Врат нападёт снова и какие чудовищные порождения подстерегают их в раскалённых просторах Пустоши Кошмаров. Чем сильнее была группа, тем выше были шансы Неф выжить.
Именно поэтому Санни не стал ей мешать лечить свои раны. Обычно он крайне неохотно позволял Нефис мучить себя ради него... но теперь оба находились в смертельной опасности. Ему нужно было привести себя в максимально хорошее состояние, чтобы гарантировать, что они живыми выберутся из Мира Снов.
Группа двигалась по белым пескам проклятой пустыни, как заблудшие души, блуждающие по бескрайним просторам палящего ада.
Пустошь Кошмаров была полна опасностей, которые даже для двух Сентов были бы трудными или вовсе невозможными для преодоления. Более того, их шансы найти место, где притяжение Семян было бы достаточно слабым, чтобы сбежать, были ничтожными — по крайней мере, за короткий срок.
...Или так было бы, не обладай группа особым преимуществом.
Это преимущество, конечно, была Кэсси. Давным-давно слепая оракул доказала, как незаменима она в Мире Снов. Став Мастером, она обрела ещё более сильную сверхъестественную интуицию.
Под руководством Кэсси им удалось избежать самых страшных опасностей и углубляться всё дальше и дальше в пустыню, не потеряв ни одного члена группы. Конечно, проклятое море дюн было слишком суровым краем, чтобы их путь был лёгким.
На их пути всё ещё встречались опасности, ловушки и отвратительные твари всевозможных видов, которых нужно было избегать, преодолевать и сражаться с ними. Но при Летнем Рыцаре и Повелителе Зверей, оберегавших Вознесённых, ни одно из этих испытаний не смогло унести их жизни.
И когда солнце начало клониться к горизонту, они наконец наткнулись на то, что искали... ну, по крайней мере, некоторые из них.
Руины перед ними были невелики и напоминали потухшую свечу. Они были низкими и уродливо искажёнными, словно когда-то яростное пламя расплавило чёрные камни в раскалённую жидкость, которая затем остыла и затвердела хаотичным узором.
Обширная песчаная равнина вокруг руин превратилась в море неровного чёрного стекла.
Но это не имело значения. Важно было то, что искажённое строение находилось достаточно далеко от окружающих Семян, чтобы позволить Сентам покинуть Мир Снов изнутри.
Группа пробиралась в руины, ступая по обсидиановому стеклу. Внутри пол был таким же — всё рассказывало историю о яростных пламенах, некогда бушевавших внутри строения и превративших его в опалённую оболочку.
Ступая по потрескавшемуся чёрному стеклу, Повелитель Зверей глубоко вдохнул, а затем перевёл взгляд на остальных.
«Что ж, нет смысла тянуть это... Сэйшан и я уходим. Было приятно со всеми познакомиться! Впрочем, я могу взять с собой ещё одну персону — те из вас, кто сражался против великого клана Сон, надеюсь, не обидятся, если я не буду предлагать приглашение. О, тебя не касается, маленький братец. Ты, Выращенный Волками, и Найтингейл — я могу помочь одному из вас выбраться из этой досадной ситуации.»
Она улыбнулась ярко, окинув их оценивающим взглядом.
Скрытый смысл её предложения был очевиден — ты будешь мне должен.
Или даже... я буду тобой владеть.
Напряжённое молчание повисло в зале из чёрного стекла.
Наконец нарушить его удалось Эффи:
«Простите. Мама мне говорила не ходить за незнакомыми женщинами.»
Слова были такими, каких можно было ожидать от этой шумной охотницы, но её тон был необычно серьёзным. Казалось, Эффи тяжело далась эта решимость, и всё же после того, что она сказала, место для компромиссов уже не оставалось.
Кай и Санни молча покачали головами, выразив свою солидарность.
Повелитель Зверей рассмеялась.
«Как знаете. Сэйшан, подойди ближе.»
Она взяла её за руку, и вскоре, без особых церемоний, они исчезли без следа.
Две прекрасные твари пропали.
«Вот так...»
Санни посмотрел на то место, где они стояли несколько секунд назад, со сложным выражением на лице.
Это был его шанс спасти себя... и он дал ему выскользнуть из пальцев.
Он испытал некоторое сожаление, но в то же время Санни знал, что не мог принять другого решения. Ни за что на свете он не стал бы бросать Кая, Эффи, Джет, Кэсси и Нефис умирать, чтобы спасти себя.
Его уже дважды заставляли делать нечто подобное, и это были одни из самых отвратительных моментов в его жизни.
...В этот раз, по крайней мере, никто не настаивал на том, чтобы он это сделал.
В этот момент с губ Летнего Рыцаря сорвался тяжёлый вздох.
Он долго смотрел на Нефис, затем подошёл к ней и бережно взял её за руку.
«Госпожа Меняющаяся Звезда... прошу вас, примите эти Воспоминания. Сегодня я мало чем могу вам помочь, но это одни из лучших оружейных и утилитарных предметов, которые мне удалось заработать, получить и собрать. Вы должны выжить. Я знаю, что сможете, потому что однажды уже сделали это.»
Бледная улыбка появилась на лице Неф.
Это было горько иронично — оказаться снова выброшенной в Пустыню Кошмаров после всех страданий, через которые она прошла, чтобы из неё выбраться.
Она отдёрнула руку и отвела взгляд.
Хотя господин Гилеад, казалось, ожидал ответа, Нефис осталась молчать.
Он опустил руку, сделал шаг назад и посмотрел на Морган.
«Госпожа Морган... если вы позволите. Я готов отвезти нас обратно в осаждённую столицу.»
Морган улыбнулась.
«Ну, вот и всё. Теперь нам придётся...»
...И покачала головой.
Санни моргнул.
«Нет, ещё не сейчас.»
Заметив замешательство в глазах господина Гилеада, Морган пожала плечами.
«Вы сможете увезти меня позже, но сейчас... сейчас у нас ещё есть шанс добраться до пирамиды. Мы всё ещё можем выполнить свою миссию. Да, наше положение далеко от идеального, но с другой стороны, клан Сонг полностью выбыл из игры. Конкуренция устранена. Было бы глупо не попробовать.»
Она окинула взглядом остальных.
«К тому же, если мы действительно покорим Гробницу Ариэля, все смогут выбраться через её Проход. Разве это не замечательно?»
Лицо Летнего Рыцаря окаменело.
«Госпожа Морган... боюсь, я на этом настаиваю. Если мы не уйдём немедленно, то когда попробуем снова, осаждённой столицы может уже не быть. Весь континент может быть потерян.»
Она безразлично пожала плечами.
«Не беспокойтесь об этом. У нас есть как минимум ещё четыре дня...»
Их разговор был чрезвычайно интересен. Уверенность Морган в том, что Восточная Антарктика продержится ещё четыре дня как минимум, тоже была весьма примечательна.
Однако...
Санни обнаружил, что его отвлекли.
Это было потому, что он внезапно ощутил чей-то взгляд. Кто-то наблюдал за ним, и оттуда, откуда никого быть не должно...
Он не обернулся, а вместо этого посмотрел вокруг через свои тени.
В дальнем углу стеклянного зала на изломанной стене отражалась фигура.
Однако рядом не было никого, кто мог бы создать это отражение.
«Этот ублюдок...»
Заметив внимание Санни, отражение улыбнулось и помахало рукой.
...Вернее, кровавым пнем.
Одной из его рук, казалось, не хватало.