Морган двигалась быстро... гораздо быстрее, чем в Пространстве Снов. В один момент она спокойно стояла в десятке метров от него, а в следующий уже была здесь, обрушивая на его висок нисходящий удар.
К счастью, Санни был к ней готов.
Он ушёл в сторону, поднимая свой теневой тати, чтобы перехватить учебный меч. Клинки сошлись и впелись друг в друга, сцепившись в связке. Он почувствовал, как ударная волна прокатилась по его костям, и отбросил меч прочь — в тот же миг Морган подняла руки, изменив угол своего оружия и протолкнув его вперёд поверх тати.
Кончик учебного меча лишь чудом не задел ему глаз.
Но теперь инерция была на стороне Санни.
Он шагнул вперёд, мимо их переплетённых клинков, и таранным ударом плеча отправил её назад. Морган отлетела, а через долю секунды ей предстояло парировать удар... только вот удара так и не последовало.
Вместо того чтобы раскрутить свой тати в нисходящий удар, мало чем отличавшийся от того, который его противница обрушила мгновение назад, Санни просто удержал клинок в прежнем положении — поднятым над плечом, лезвием назад — и обрушил на её лицо навершие рукояти.
Как бы быстра ни была Морган, как бы сильна ни была, расстояние между ними было слишком мало, а удар слишком стремителен — и, что ещё лучше, клинок тати по-прежнему оставался между его шеей и мечом противника.
Санни не видел для неё возможности уклониться.
И... она не уклонилась.
Вместо того чтобы неуклюже пытаться увернуться от удара, Морган просто опустила голову и приняла его лбом — в месте, где кость наиболее прочна. Мощный удар, впрочем, тоже, похоже, не смутил её вовсе. Санни даже показалось, что он ударил по стали... он почти услышал металлический звон.
Они одновременно оттолкнулись друг от друга, завершив этот первый, разведочный обмен ударами.
Санни был собой доволен.
...Казалось, Морган тоже.
Её лицо озарилось широкой улыбкой. Она на мгновение коснулась лба, затем взглянула на пальцы — по её алебастровой коже была размазана капля крови. Улыбка превратилась в оскал.
— Великолепно. Просто великолепно. Нефис, Кэсси и ты... Я так долго была лишена достойных противников, а теперь их трое. И все вы такие разные!
Она была похожа на голодного обжору, который вдруг обнаружил перед собой три изысканных блюда на выбор.
Санни приподнял бровь и бросил взгляд на слепую девушку, которая тихо сидела у стены додзё.
«Что, эта боевая маньячка втянула Кэсси в свою тренировочную программу тоже?»
Заметив его взгляд, Морган рассмеялась.
— Кассия может и не сильнейший Мастер из всех, но в чистой технике она одна из лучших. А учитывая, насколько мощно её предвидение... сражаться с ней заставляло меня задействовать навыки и мышцы, которые раньше мне никогда не приходилось тренировать. Для меня это редкая удача. А вы? Вы с ней когда-нибудь сражались?
Санни на мгновение замешкался, а затем покачал головой.
— Нет. По крайней мере, не мечами.
Морган посмотрела на него с любопытством.
— А-а... тогда вы теряете.
Она подняла меч и приготовилась к новому выпаду. Улыбка на её лице перешла от обаятельной к опасной.
— Тогда я не буду сдерживаться.
С этими словами Морган бросилась в атаку, превратившись в яростный вихрь из стали.
'Проклятье...'
Санни был доволен своим выступлением в первом обмене ударами, но удовлетворение быстро испарилось. Теперь, когда Морган закончила его тестировать, обрушившийся на него поток атак был... попросту непомерным.
В плане чистой физической силы и скорости они были примерно равны — правда, Санни использовал только три своих тени для усиления. Если бы он задействовал все пять, у него было бы преимущество. Но, с другой стороны, и его враг, скорее всего, тоже кое-что придерживал.
В плане техники, боевого чутья и опыта... к его глубокому неудовольствию, Санни понял, что в этом отношении он всё ещё уступает Принцессе Войны.
Он и раньше знал, что мастерство Морган практически безупречно — отточенное десятилетиями практики и жутким убийственным намерением до совершенного орудия. Она была воплощением того, чем должен быть Наследник — человеком, рождённым и выросшим с единственной целью быть бойцом. Люди, ковавшие её в смертоносное оружие, были лучшими воинами, которых только могло предложить человечество.
Оказавшись перед неотвратимым мечом Морган, он чувствовал... удушье.
Назад в Мечтательном Мире его просто раздавили. Ему казалось, что враг — не человек, а ураган. Тридцать шесть секунд, которые он продержался против неё, казались чудом.
Сегодня ситуация была другой. Санни находился в невыгодном положении, но мог уверенно защищаться. Он был старше, сильнее, опытнее... его мастерство Танца Теней тоже значительно улучшилось.
Тем не менее... проблема была в том...
'Что за... за чёрта... она безумна!'
Хотя боевой стиль Морган был слишком изощрённым и странно неуловимым, чтобы освоить его за короткое время, Санни всё же удалось подхватить кое-что — достаточно, чтобы предугадывать общее направление её движений.
Тем не менее, поток её движений был безупречен, полностью лишён какой-либо уязвимости, которую он мог бы использовать. Какой прок в том, чтобы предугадывать её атаки, если он не мог ничем на них ответиться? Она сражалась так, что оставляла ему только тупик. Как будто вокруг него была стальная клетка, и её острые прутья медленно сжимались. Вскоре он будет пойман и разрезан ими на куски.
Санни знал: если у врага нет уязвимостей, лучший способ его победить — создать их самому. И он попытался заманить Морган в несколько коварных ловушек — без толку. Она, казалось, видела их насквозь, разрешая предложенные им загадки мгновенно.
Даже столько времени спустя...
Она по-прежнему оставалась для него непреодолимым препятствием. Дикая, но одновременно холодно расчётливая смертоносность её совершенного боевого искусства была подобна произведению искусства.
Её темой были война, насилие и разрушение, а Санни был одновременно и объектом, и единственным зрителем, ради которого создавалось это искусство.
А также его жертвой.
В тот момент он осознал кое-что...
Санни понял, что это самый худший из возможных способов сражаться с кем-то вроде Морган.
Прямое столкновение, состязания в силе и мастерстве... всё это не было его полем боя. Самые отчаянные битвы, которые он вёл, Санни выигрывал благодаря хитрости и обману. Он прибегал к грязным трюкам, использовал каждый доступный ему ресурс неожиданным образом и вырывал победы из когтей судьбы чистой силой воли и неиссякаемой злобностью.
Он был хорош в бою, конечно. Намного лучше большинства. Но хотя острым мечом было важным проводником его воли, именно это не делало его по-настоящему опасным.
'Что за... прекрасное осознание...'
Вопрос заключался в том — как ему развернуть этот поединок и придать ему направление, в котором преимущества будут на его стороне? Способы преодолеть яростную, холодную, душащую мощь Морган, безусловно, существовали.
Но более важный вопрос был другой...
Хотел ли он этого вообще.