Санни уставился на руны, озадаченный.
Затем в его глазах вспыхнул свет понимания. Наконец-то он осознал, в чём главное различие между Эхом и Тенью.
На самом деле всё было очень просто.
Эхи — лишь копии существ, оставивших их после себя. Они создавались по их подобию и никогда не менялись, навсегда оставаясь такими же, какими были оригиналы в момент своей смерти.
Тени же были другими. В конце концов, по своей природе они были переменчивыми, постоянно меняя форму и очертания в зависимости от окружения. И потому Тень тоже была способна в какой-то мере меняться.
Она была способна расти.
Его глаза расширились.
Убивая Кошмарные Существа, он мог поглощать их Осколки Тени и становиться сильнее. Со временем его Теневое Ядро неизбежно должно было эволюционировать, перейдя из Дремлющего в Пробуждённый... и далее. Скачок силы, сопровождающий эту эволюцию, был поистине непревзойдённым.
Правда, он не знал конкретных деталей этого процесса, не говоря уже о том, что, будучи человеком, он мог стать Пробуждённым только после возвращения из Мира Снов в реальный мир, что в этом богопроклятом месте было невозможно. Он также не знал, что произойдёт, если он действительно наберёт тысячу Осколков Тени, как того требовали руны.
Но что бы ни случилось, если он продолжит идти вперёд по пути Пробуждённого, то в конечном итоге превзойдёт свои Памяти и Эхи, сделав их слабыми и бесполезными против врагов сопоставимого ранга. Тогда ему придётся от них отказаться и искать подходящую замену — без каких-либо гарантий, что это вообще удастся.
С Памятями эта проблема была не столь серьёзна — их было сравнительно легко достать. Эхи же были чрезвычайно редки. Когда Эхо становилось слишком слабым, чтобы сопровождать своего хозяина, найти ему замену было задачей невероятной сложности.
Но Тени... Тени были способны расти вместе с ним, становиться сильнее по мере того, как становился сильнее он сам! Пока Санни был готов прилагать усилия, его Тень никогда не отставала.
Возможности, которые открывало это простое качество, были поистине безграничными. Этого было достаточно, чтобы полностью изменить его планы на будущее. В прошлом Санни всегда видел себя главной силой на поле боя, полагаясь лишь на Памяти и одно-другое случайное Эхо для поддержки.
Это объяснялось тем, что Эхи более высоких рангов и классов были невообразимо труднодоступны. Хотя они были куда более редки, чем Памяти, Дремлющих Эх вокруг всё ещё было предостаточно, и Призрачных тоже немало. Они в основном циркулировали среди Мастеров и Сентов, которые были способны побеждать Кошмарных Существ этих рангов с относительной лёгкостью.
Но сражения с Падшими и Осквернёнными монстрами, не говоря уже о чём-то ещё более ужасном, никогда не давались легко. Поэтому трофеев, привозимых после убийства существ такого уровня, было недостаточно, чтобы идея приобретения Эха более высокого ранга казалась реалистичной.
Для всех... кроме Санни.
Он мог вырезать более слабых монстров, получать Эхи пониже и затем взращивать их в неудержимых зверей бойни. Не связанный законами вероятности и убывающих шансов, он мог медленно выстраивать армию могущественных Теней, сражающихся за него, а затем наблюдать, как они уничтожают его врагов с безопасного расстояния, попивая коктейль.
Э... коктейли — это то, что пьют богачи, верно?
Не говоря уже о том, что монстрам не нужно было проходить Кошмары, чтобы повысить свой ранг... по крайней мере, Санни об этом не знал. Честно говоря, он понятия не имел, как Кошмарные Существа эволюционируют свои ядра. Панцирный Демон, похоже, прекрасно справлялся, просто поедая плоды Дерева Души и медленно поглощая огромные количества сущности души.
В любом случае, была вероятность, что он сможет сделать Тень-Сента намного сильнее, чем он сам имел шанс стать на Забытом берегу.
Возможно, достаточно сильным, чтобы сделать его жизнь здесь по-настоящему терпимой.
Глядя на Тень с искрами возбуждения, пляшущими в его глазах, Санни ухмыльнулся от уха до уха.
«Ты и я совершим великое дело вместе, дружище.»
Если его собственная Тень ещё не началась беспокоиться о своём месте в его сердце, ей следовало бы начать беспокоиться прямо сейчас.
***
Вопрос, который теперь пожирал мысли Санни, был следующим: как именно он должен кормить Тень-Сента осколками?
Если бы он мог просто передать ей часть своих, он бы сделал это не раздумывая, даже несмотря на то, что это ещё больше подорвало бы его личную силу. Однако способа сделать это, похоже, не существовало. Ни долгое изучение рун, ни прикосновения к молчаливому каменному существу, ни попытки поговорить с Заклятием — ничто не помогало.
Санни даже попросил совета у собственной тени, но тому было не до разговоров. Слово «предатель!» было написано у него на бесстрастном тёмном пятнышке лица.
По крайней мере, так Санни это прочитал после того, как его встретили молчанием. В порыве восторга он забыл, что тень физически не способна говорить.
Почесав затылок, Санни ходил взад-вперёд по Морю Душ и пытался придумать разумный способ затолкать несколько Осколков Тени в молчаливое каменное чудовище.
«Ну... самый очевидный ответ — пойти и заставить её убить парочку Кошмарных Существ. Но сработает ли это? Когда мой верный падальщик что-то убивал, осколки доставались мне, а не ему. Подождите, ему? Кэсси заразила меня своим детским желанием приписывать человеческие качества всему подряд? Ему, не ему! Мне, а не ему. Вот так лучше. Подождите, о чём я вообще говорил?»
Взглянув в сторону внешнего мира, Санни нахмурился. Там сейчас был день... обычно к этому времени он уже крепко спал. Выходить днём было опасно. Пришлось бы идти вне теней, позволяя всяческим Падшим ужасам бросить на него свой взгляд.
Он выживал в этом аду так долго лишь благодаря крайней осторожности, трусости и охоте исключительно по ночам. Он дорого заплатил за эти уроки, едва не потеряв жизнь.
Но всё же, всё же... стоит ли рисковать?