Эрхарт находился в королевском замке Рольфиса.
Стоял полдень, и во внутреннем дворе, за маленьким круглым столиком, напротив него сидела принцесса Аннелина, Её Высочество, с длинными волосами лилового цвета.
(Издеваетесь?! Да вы издеваетесь! Почему?! За что мне навязывают принцессу?! Мы же совершенно не пара! Да, я просил! Просил как-нибудь уладить дело с гаремом! Просил, но чтобы вот такое решение — это как понимать вообще?!)
Вольный рыцарь Эрхарт.
Мужчина, который, будучи авантюристом, носит рыцарский чин. Ему даровано несколько привилегий: в пути с него не взимают ничего вроде дорожной подати. Вдобавок, поскольку он рыцарь, ему не могут приказывать дворяне.
Приказать ему может разве что Лайл, ручающийся за положение Эрхарта. Кроме того, если Эрхарт обнаружит где-нибудь беззаконие, ему дано право либо доложить об этом империи, либо разобраться на месте.
«Порядок в духе Лайла, который сам из авантюриста стал императором» — так думали о статусе вольного рыцаря все.
На деле же этот статус был придуман оттого, что Лайл завидовал Эрхарту, да ещё и из мелкой мести. А поскольку хотелось иметь повод время от времени видеться, к нему прилагались и кое-какие полномочия.
Так что власти у Эрхарта было побольше, чем у иного захудалого дворянина.
Но и у этого Эрхарта, спустя несколько лет после основания империи, всплыла одна проблема. Проблема с женщинами.
Женская часть его отряда уже вступила во вторую половину брачного возраста, и надо было наконец решать, как быть дальше.
С этим-то Эрхарт и обратился к Лайлу. Вернее, если точнее, Лайл прослышал о его затруднениях и сам вызвал Эрхарта в столицу.
Там он напоил его вусмерть и заставил выговориться. Под предлогом, что приехал друг, Лайл в тот день не вернулся в гарем и был на редкость оживлён.
Глядя на это, Эрхарт всерьёз задумался о женитьбе.
Впрочем, заботиться о своих товарищах по отряду — это тоже была обязанность Эрхарта как их предводителя. Дело касалось и его самого, вот он и ухватился за Лайла, как утопающий за соломинку.
Со стороны — влиятельный авантюрист.
И силён, и окружён красавицами. Многие ему завидовали. Сам же он был бы рад сбросить с себя хлопотный статус вольного рыцаря.
Ведь именно из-за этого статуса на него сваливали самые докучливые поручения. Более того, в деревнях и городках, где он останавливался, ему нет-нет да и норовили сосватать в жёны чью-нибудь дочь.
«Пора бы уже остепениться», — думал он, и тут…
— А вы, господин Эрхарт, сильны. Я слышала, вы одолели наземного дракона, — с радостью произнесла Аннелина, Её Высочество принцесса.
…В королевстве Рольфис по-прежнему сохранялось положение, при котором не было того, кто представлял бы государство.
Главной причиной тому было то, что Аннелина отказывалась восходить на престол. Ещё недавно она была без ума от Лайла, но теперь молва об Эрхарте распространилась шире, чем о вечно занятом делами Лайле, и она, похоже, заинтересовалась им.
Эрхарт сказал:
— Нет, это заслуга моих товарищей. Если каждый в полной мере исполняет свою роль, одолеть можно любого врага. Это не моя личная сила.
С невозмутимым видом Эрхарт потягивал чай, но в душе паниковал вовсю.
(Как ни крути, а мы люди разного положения! Да ещё и этот прохвост Лайл… всё-таки спихнул на меня принцессу Аннелину! Не надо было мне с ним советоваться! Про-о-оклятье!!)
Эрхарт сокрушался о своей ошибке, но перед ним была принцесса. Мало того, Рольфис — это ещё и одно из четырёх государств союза, что с самого начала встали на сторону Лайла, а Аннелина — их представительница. Было, конечно, неудобно, что она всё ещё в статусе принцессы, но с Эрхартом они были людьми разного сословия.
— И скромность ваша прекрасна. А эти манеры… по-моему, они великолепны.
Манерам его обучили после того, как Бальдоа заявил, что, пусть император Лайл ему и друг, а на официальных приёмах этикету следует быть обученным.
— Это всё нахватано наспех. Я и сам считаю, что смотрится неуклюже…
И тут в это место, где они наслаждались чаем, вошёл некий мужчина.
— Прошу прощения! Госпожа Аннелина, давно не виделись.
Это был принц одного малого государства. Страны, размерами не больше прежнего Рольфиса; будучи вторым сыном, этот принц желал войти в дом жены зятем.
— Ваше Высочество, — произнёс он.
Лицо Аннелины помрачнело. Поскольку Лайл уклонялся от брака с Аннелиной, переговоры между государствами шли именно с этим человеком. Впрочем, инициатива исходила лишь от его стороны, а Рольфис по-прежнему метил в такую крупную птицу, как Лайл.
Принц взглянул на Эрхарта и презрительно усмехнулся.
— Хм, авантюрист какой-то, а туда же — подбирается к принцессе… Не зазнавайся оттого, что дружишь с Его Величеством императором.
На принца, который словно говорил «руки прочь от Аннелины», Эрхарт подумал вот что.
(Этот тип… уж не запал ли он на принцессу Аннелину? Стоп. Так это же удача подвернулась!)
Эрхарт тут же вознамерился сбагрить эту принцессу-бомбу и, поднявшись, решил откланяться.
— Похоже, вышло какое-то недоразумение. В таком случае позвольте мне удалиться. На этом разрешите откланяться.
В душе торжествующе вскинув кулак, Эрхарт стал уходить, и принц бросил ему вслед:
— А ты, я гляжу, знаешь своё место. Впредь веди себя смирно.
На высокомерный тон Эрхарт в глубине души разозлился.
Но при мысли, что так он спихнёт с себя Аннелину, ему хотелось чуть ли не пуститься вприпрыжку. Дело было вовсе не в её внешности — с ней всё было в порядке.
Просто уж больно она была витающей в облаках мечтательницей. А такое Эрхарту, ясное дело, было не по нраву. Да и сословием они слишком разнились, взгляды на жизнь не сходились.
(Ну, теперь-то всё обойдётся.)
С этой мыслью Эрхарт покинул то место. Он собирался высказать Лайлу пару ласковых.
Столица.
Вызванный туда Эрхарт принялся выговаривать Лайлу.
— Ах ты! Хотел спихнуть на меня эту бабу-бомбу!
Лайл сидел в рабочем кабинете, держа на коленях маленькую девочку. Увидев ворвавшегося в комнату Эрхарта, он скорчил неоднозначную мину.
— Слушай, ну почему ты вечно так не вовремя? Да ещё и сегодня, да ещё и в это самое время… Всё-таки везунчикам всё нипочём.
Прежнего чистосердечного Лайла здесь уже не было. Теперь перед ним предстал усталый отец, забавляющийся на диване рабочего кабинета со своей двухлетней дочерью.
Эрхарт, поскольку рядом был ребёнок, слегка приглушил голос.
— Ну, кое-как я это дело обошёл. Но вот ты! Сказал ехать в Рольфис на смотрины, а там навстречу вышла принцесса! Тут поневоле опешишь!
Лайл, видно, от усталости просто держал дочку за руку и играл с ней.
— Вот и славно. Ну, если её будут показывать всякому, кто ей приглянется, то мне и заботы нет — по крайней мере, замуж за меня не будут гнать.
Злясь на невозмутимый вид Лайла, Эрхарт всё же перевёл взгляд на девочку у него на коленях.
— Кстати, а с чего это такая кроха тут сидит? Точнее — чей это ребёнок?
Лайл с абсолютно серьёзным лицом посмотрел на Эрхарта.
— …Мой ребёнок.
— Да это-то и так понятно! Я спрашиваю, кто мать, чёрт возьми! И вообще… где-то я её будто уже видел…
И тут маленькая девочка неумелым голоском сказала Эрхарту:
— Мариа-а-на. Мама — Мариа-а-на, вот. А?
Лайл отвёл взгляд от Эрхарта, ладонью прикрыл дочери обзор и обнял её. Эрхарт же рухнул на колени.
— В-вот как… Ну да, у госпожи Марианы тоже, само собой, есть дети. Угу… само собой… п-похоже, она счастлива, и это самое главное… у-у-у-а-а-а!!
Глядя на дочь своей первой любви, Эрхарт испытал сложные чувства. Он поднялся и, как был, вышел вон из кабинета.
Лайл проводил взглядом его спину и вздохнул.
— И почему он вечно приходит вот с такой прицельной точностью? А, гляди-ка, за ней уже пришли.
И тут за девочкой явилась Валькирия.
— Ваше Высочество принцесса! Идёмте же, вернёмся вместе с этой Девяносто девятой! Ах, когда вы пропали, у меня чуть сердце не остановилось. Хотя сердца у меня и нет.
Раз ещё способна шутить — значит, запас прочности пока есть. Девочка, оторвавшись от Лайла, взяла Валькирию за руку и вышла из кабинета.
Она сбежала из гарема и пришла в кабинет Лайла. Для Эрхарта момент выдался, можно сказать, наихудший.
В опустевшем кабинете Лайл поднял взгляд к потолку.
— Ну и что теперь будет… Эрхарт, догадаешься ли ты, что дело это не такое уж простое?
Явился в кабинет как ему вздумалось, ушёл как ему вздумалось — так и не смог Лайл сообщить ему нечто важное. Однако тут же он потянулся, разминаясь, и поднялся.
— А, ладно. Как-нибудь да образуется.
С этими словами он вновь повернулся к своему столу, на котором высилась гора бумаг.