День экзамена на охотника.
Лео нервничал. Ведь весь этот месяц… он занимался и правда только самыми азами. Выносливость подтянул. Основам его научили. Что до магии… он смог освоить лишь Огненную Пулю — самое базовое из базового — да и то всего два заряда.
Два заряда в день. Если это правило нарушить, свалишься без сил — но пользоваться он всё же научился. Вот только не на боевом уровне. На сотворение уходит время. К тому же и сила слабая, и попасть пока непросто.
До применения в настоящем бою не дотягивает. Вдобавок… искусств, которым Лайл его обучил, всего два. С Экспириенсом Лайла да ещё одним искусством ему и предстоит проходить экзамен.
Это тревожило его до невозможности.
И вот в вестибюле гильдии охотников, где собрались напряжённые люди, все взгляды устремились на Лео.
«Господин Лео, сегодня я заварила чёрный чай. Отведайте и печенья».
Пока все в зале стояли, ожидая начала экзамена, Лео сидел на стуле. На белом круглом столике перед ним стояли чёрный чай и печенье. Лео замотал головой.
От волнения он послушно делал всё, что говорила Моника, но, спохватившись, понял: это явно не к месту. Да ещё и бросается в глаза.
«Нет, тут что-то не так, что-то не то, Моника-сан!»
Моника, похоже, тоже спохватилась. Прикрыв рот обеими руками, она поспешно извинилась:
«Прошу прощения. …Вы больше любите торт? Что предпочитаете — с клубникой или с шоколадом?»
На такую реакцию Моники Лайл рассердился:
«Да нет же, тут положен чизкейк. Ах, что-то и мне захотелось. Хоть я и не голоден. Эх, пудинга хочется».
У нынешнего Лайла — воспоминания внутри самоцвета — аппетита не было. И всё же желание что-нибудь съесть, похоже, оставалось.
(Оба не то! Оглянитесь по сторонам! На меня же так и зыркают!)
«Нет, э-э… чаепитие в таком месте — это как-то странно…»
Тогда Моника с невозмутимым лицом возразила:
«Эта Моника считает своим долгом сервировать полный обед хоть посреди опасной зоны. К тому же вид у вас был напряжённый. Я думала утешить вас чёрным чаем, что заварила Моника… неужели не угодила?»
«Да нет, вкусно. Вкусно, но всё равно как-то не то! Можно же и просто из фляжки!»
Моника с дерзкой улыбкой сказала Лео:
«Моя гордость этого не позволяет».
Лайл смеялся.
«Да успокойся ты немного, Лео. До начала экзамена ещё есть время. А, в туалет-то сходил?»
Спокойный Лайл держался так, будто всё это его совсем не касается.
Лео тихо проговорил:
«Не говорите так, будто это не ваше дело. За этот месяц я много старался, а особого ощущения, что стал сильнее, у меня нет».
Лайл ответил с удовольствием:
«Так легко сильным не становятся. Ну, ты и изначально был слабоват, зато по сравнению с тем, что было месяц назад, ты определённо окреп, так что не переживай. И магия для понтов у тебя есть, и искусств я тебе целых два передал».
«Можно сказать и „всего два“. Их же двадцать четыре, а тут всего два…»
Лайл недовольно хмыкнул. Оглядываясь на всё, что было проделано, он пытался переменить настрой Лео.
«Дурень. Не „всего“ два, а целых „два“ ты можешь. Нынешний ты по сравнению с прежним получил больше средств — больше вариантов на выбор. А это и значит, что ты стал сильнее. Да и обращению с оружием я тебя как-никак научил, и основам рукопашной тоже».
Лео припомнил. Обращение с оружием, которому его учили за месяц, — это основы владения мечом. Он усвоил азы обращения с обоюдоострым мечом, который можно держать и одной рукой, а из рукопашной — базовые стойки, удары кулаком, удары ногой и падения. Но именно что азы.
Месяц. Он и вправду сделал всё, что было в его силах.
«Уж лучше бы времени было побольше, и меня бы учили искусствам или тому, как сражаться…»
Тогда Моника отрезала без промедления:
«Нельзя. Нынешний господин Лео — в важной поре роста. Слишком усердствовать тоже вредно. К тому же и как следует отдыхать — важно. И, к слову, с умением сражаться проблем нет. Эта Курица напускает на себя ненадёжный вид, но это, вне всякого сомнения, властелин, покоривший весь материк».
«Можешь хвалить и побольше. Вот такой я, а в бою уверен. Как-никак человек, что выбрался из авантюристов и стал императором».
Припоминая все прежние речи и повадки Лайла, Лео подумал:
(Кроме тревоги — ничего).
Тут в зале из динамиков зазвучало объявление для экзаменующихся. Моника принялась убирать чайный сервиз, а Лео прислушался к объявлению.
«Уважаемые экзаменующиеся. Всё готово, просим вас пройти к автобусу, что стоит перед главными воротами гильдии охотников. Мы отправляемся к месту проведения первого и второго этапов экзамена».
У главных ворот гильдии охотников выстроились целых пять автобусов с дополнительной бронёй и огромными колёсами — Портеров.
Лео, увидев их, слегка разволновался при виде транспорта, который прежде видел только на изображениях.
«Это же Портеры, на которых можно выезжать за пределы колонии? Я вживую их впервые вижу».
Портеры, созданные для выездов за пределы колонии, были покрыты толстой бронёй, которую обычная атака и с места не сдвинет.
Моника вздохнула.
«У них нет головы — вот что не понравилось. Ну, ехать было не так уж неудобно. С той оговоркой, что для бездорожья».
Экзаменующиеся направились к парадному входу, чтобы сесть в Портеры. Но у входа несколько юнцов затеяли спор.
«Почему это меня не допускают?!»
Служащий гильдии с растерянным видом объяснял:
«Я же говорю: чтобы сдавать экзамен, документы нужно подать не позднее чем за две недели. На этот год всё. Приходите сдавать хоть на следующий».
Глядя на эту сцену, Лео подумал:
(Я ведь и сам мог оказаться в таком положении. Да нет, оказался бы).
Так экзаменующиеся, сев в Портеры, похожие на большие автобусы, выехали за пределы колонии.
Первый этап экзамена.
Он оказался в точности таким, как говорил служащий гильдии.
Их заставили пройти письменный экзамен, испытание на выносливость и медосмотр — только и всего. Тех, кто вылетел на этом этапе, было меньше двух десятых от всех.
С другой стороны, на простом медосмотре отсеялось почти два десятых — вот такой вышел итог. Служащие гильдии посадили провалившихся в Портеры. А тем, кто прошёл на второй этап, объявили:
«Итак, теперь мы разъясним условия второго этапа. Обычно это здание служит временным местом отдыха для охотников».
Купольное сооружение, обнесённое снаружи стеной, — это простой опорный пункт. Здесь охотники укрываются за пределами колонии. Приспособив его ещё и под экзамен, и получили то место, где сейчас находились Лео и остальные.
«До тринадцатой колонии около пятидесяти километров. Вернуться отсюда до колонии — вот в чём суть второго этапа. Отведённый срок — пять дней».
Услышав это, кое-кто недовольно загалдел.
«Д-да вы издеваетесь! Я же безоружный!»
Тогда служащий бесстрастно объявил:
«Можете отказаться — мы не против. Кто откажется прямо сейчас, тех Портеры отвезут обратно в колонию. В этот раз вы окажетесь непрошедшими, но, извлекши урок из этого опыта, можете вновь попытать силы на экзамене хоть на следующий год».
«Э-это произвол!»
Тогда служащий хладнокровно объявил:
«Мы скрыли содержание экзамена, но что-то не припомню, чтобы мы запрещали проносить магические инструменты или оружие. К тому же, если вы понимаете, что за работа у охотника, то и к этому должны быть готовы, не так ли? А коли нет — лучше вам в охотники и не идти».
В зале многие из тех, кто сдавал экзамен впервые, засуетились. А вот те, кто сдавал его уже не раз, хоть и нервничали, держались спокойно.
Лео и представить не мог, что окажется за пределами колонии вот таким образом.
(Экзамен — вернуться до колонии. Но снаружи ведь…)
…Разумеется, водятся монстры. Причём, оттого что люди затворились в колониях, число монстров даже не сравнить с временами Лайла.
Однако Лайл, выслушав условия экзамена, презрительно бросил:
«Всего-то вернуться за пять дней? Да это же плёвое дело».
Служащий приступил к подробным разъяснениям:
«Всё необходимое снаряжение мы приготовили. Карта, компас. Провизия и вода тоже припасены. Однако имейте в виду: дальше отсюда мы, хоть и расставили охотников, за гибель в общем случае никакой ответственности не несём».
На всякий случай охотники расставлены, но и это не гарантирует полной защиты. Служащий объявил, что этот экзамен — со ставкой на жизнь.
«К тому же срок второго этапа — пять дней, но как только число вернувшихся в колонию экзаменующихся достигнет ста, все, кто финиширует после этого, будут считаться непрошедшими. Кроме того, для каждого экзаменующегося назначена точка, которую нужно пройти. Кто вернётся в колонию, минуя её, тоже дисквалифицируется».
Похоже, пройти позволят лишь четверти от всех, а дальше — уже непрошедшие. На третий этап проходит, стало быть, сотня.
Моника, приложив руку к щеке, сказала:
«Честно говоря, справиться можно и за день… но как же нам поступить».
Служащий объявил всем:
«В поклаже лежит карта, на ней отмечены и точки. Взяв её, вы подтверждаете участие в экзамене, так что подумайте как следует, прежде чем…»
Так начался второй этап экзамена.
Лео направился к стойке, чтобы получить рюкзак.
Там служащий его остановил.
«Погодите-ка. А вот эта особа поклажу разве не берёт?»
Служащий пребывал в затруднении. По лицу его читалось: если не берёт, пусть возвращается в Портер и едет обратно в колонию.
Лео хотел было объяснить про Монику, но Моника заговорила сама:
«Я автоматон. В широком смысле — магический инструмент, а также собственность господина Лео. Никаких проблем».
«Нет, это уж слишком, такая ложь не про…»
Даже Лайл внутри самоцвета на это рассмеялся.
«А, всё-таки не выйдет? Раз уж мы досюда добрались, я думал, что прокатит».
Тут к ним подошла одна из женщин, наблюдавших за экзаменом. Женщина в деловом костюме, в юбке. На ней были туфли на каблуке — явно не к месту. Чёрные волосы подстрижены под каре, длиной до плеч.
Она была в очках и смотрела в сторону Моники. Взгляд у неё был серьёзный. Лео поспешно принялся оправдываться:
«Э-э, Моника-сан правда автоматон. Но если нельзя, то пусть возвращается…»
Тогда черноволосая женщина перевела взгляд на Лео. Заметив самоцвет, висящий у него на шее, она распахнула глаза. И сказала служащему:
«Не возражаю. Это магический инструмент. Разрешаю ей сопровождение».
Служащий удивился:
«Что?! Но, госпожа Наная…»
Женщина, которую назвали Нанаей, скрестила руки под грудью и чуть строгим тоном поторопила служащего. Моника же смотрела на эту Нанаю с недовольством. «„Это“ — грубовато, однако», — пробормотала она.
«Хватит, поторопитесь. Собираетесь тут время попусту тратить?»
«П-понял. Что ж, признаю её магическим инструментом. Сверьтесь с картой в рюкзаке».
Лео, как ему велели, заглянул в рюкзак. На лежащей там карте значилось [C].
«Итак, вам необходимо пройти через точку C. Иначе окажетесь непрошедшим».
Точка C. Она лежала на маршруте с небольшим крюком. Лайл, взглянув на это:
«Вот так, значит, экзаменующихся и рассеивают. Ну, если их несколько десятков, ещё туда-сюда, а вот если полсотни-шестьдесят человек сообща пройдут экзамен — забавного мало. Однако — Наная, значит».
Точки прохода меняли случайным образом — похоже, чтобы не дать сговориться знакомым и друзьям.
«С-спасибо».
Лео, уже собиравшемуся отойти от стойки, Наная бросила вслед. Взгляд её был мягче того, каким она смотрела на Монику.
«Можно тебя на минутку?»
«Что-то нужно?»
«…Ты ведь Лео Уолт».
Сверяясь с документами Лео, Наная слегка улыбалась. Глядя на такую Нанаю, служащий изумлённо вытаращился.
«Хорошо бы тебе пройти второй этап».
На эти слова Лео склонил голову в знак благодарности. Моника наблюдала за этим со скучающим видом.
Наная — [Наная Майсбель] — смотрела вслед удаляющейся спине Лео.
Волосы у него не синие. Да и на вид ему ещё лет двенадцать-тринадцать, совсем ребёнок.
Но самоцвет, висевший у него на шее, был настоящим. Наная радостно пробормотала:
«Похоже, законный преемник… господин».
Служащий смотрел на такую Нанаю. Наная перевела на него взгляд.
«Что-то нужно?»
«Н-нет. Просто впервые вижу, чтобы вы, госпожа Наная, улыбались. С тех пор как вас направили из штаб-квартиры, я ни разу не видел вашей улыбки».
На эти слова служащего Наная ответила: «За это прошу прощения». Затем снова перевела взгляд на Лео, но тот уже вышел за пределы купола.
Вот только та, что была рядом с ним, — Моника в красном платье горничной.
Одной лишь Монике она простить не могла.
«И всё же — надо же, эта предательница пробудилась…»
Предательница.
Наная, что назвала так Монику, — одна из Валькирий, которую некогда именовали Семьдесят Восьмой.