Лео и Моника вернулись на средний ярус.
Когда они вернулись уже ночью, комната снова оказалась разгромлена. Только на этот раз злоумышленник не поджидал их — ждал хозяин дома.
Расчёсывая пятернёй голову с редкими волосами, он бросил на Лео раздражённый взгляд.
— Лео, ты, говорят, попал на заметку охотникам? Так не годится, о таком нужно предупреждать заранее!
Когда Лео в панике вошёл в комнату, оказалось, что на этот раз всё разодрали особенно тщательно. Домашнюю утварь, одежду до последней тряпки — а среди этого была и семейная фотография. Разорванная, со следами, будто её пытались сжечь.
— Т-такого…
Убитого горем Лео поджарый хозяин дома продолжал донимать упрёками:
— И что мне теперь делать со всем этим?! Возмещай ущерб, возмещай!
Из самоцвета голоса Лайла слышно не было. Зато находившаяся рядом Моника сказала хозяину:
— Тут вы ошибаетесь. В этом случае возмещать ущерб должен тот, кто разгромил комнату. К тому же, раз вы знаете, что это охотники, почему бы не сообщить в гильдию?
Тут хозяин дома растерялся. Бегая глазами, он забормотал: «Насчёт охотников — это в прошлый раз. А в этот раз…» — и попытался всё замять, напустив туману.
Лео, чья обжитая комната была разгромлена, осел на колени и закрыл лицо руками.
— Дошли до такого. Разве охотники… разве они не должны защищать слабых…
На это Лайл ответил Лео чуть отстранённо:
— То, что сейчас у тебя перед глазами, и есть реальность. Охотники ведь тоже всего лишь люди. И преступления совершают, и вообще, по-моему, это как раз такая публика. Ну, сообщи в гильдию.
Старший брат одноклассника Лео. Видимо, напали те охотники с ирокезами. Осмотрев следы в разгромленной комнате, Моника кивнула.
— Хм… Резали не простым металлическим клинком. Поверхность обуглена. Громили магическим инструментом, да и по всему ходу событий, скорее всего, это охотники…
Тут хозяин дома вскричал:
— Да какая разница! В-в таком-то среднем ярусе у самого нижнего, если попадёшь охотникам на глаза, разве выживешь?! Убирайся! Вы оба, убирайтесь!
Увидев глаза хозяина, полные страха, Лео сжал кулаки. Ему было горько.
Он не хотел верить, что охотники, которые, по словам отца, всех защищают, творят такое. Моника, глядя на хозяина, сказала:
— Прямо сейчас? Не слишком ли это жестоко? К тому же в этом случае и договор…
Комната ведь была съёмной. Наверняка есть всякие условия договора. Но хозяину явно хотелось, чтобы Лео убрался как можно скорее.
Настолько сильно он боялся охотников.
Тут Лайл, протянув «хм-м», произнёс:
— Как бы сказать, это подло. Ну, в такой обстановке поневоле станешь малодушным… Что ж, тогда вернёмся на верхний ярус. Место экзамена всё равно наверху. Да и денег хватит, чтобы месяц прожить на верхнем ярусе. К тому же так даже удобнее.
Лайл распоряжался деньгами Моники так, будто они его собственные. Впрочем, Лео ничего не смог на это ответить.
Хозяин дома буравил взглядом Лео и Монику. Но их он боялся меньше, чем охотников, разгромивших комнату.
Если уж на то пошло, Моника, отвадившая тех охотников, была сильнее их по способностям. Однако наживать врага в лице гильдии — организации, которая заодно управляет колонией, — было тем, чего в жизни на колонии следовало избегать.
— И всё же, чтобы у гильдии было столько власти… Тут что, нет государства? — недоумевал Лайл, но у Лео не было сил даже ответить.
Лео и остальные вернулись на верхний ярус.
Войдя в отель на верхнем ярусе, они оформили длительное проживание и заняли двухместный номер. Особой роскоши в нём не было, но всё же это был отель верхнего яруса. Цена по меркам жителей среднего яруса поражала воображение.
В номере с двумя односпальными кроватями были и ванная, и туалет. Окно не открывалось, но по нему шло изображение. Отображался ночной пейзаж.
Моника, приложив ладонь к щеке, сказала:
— Ну право же. Куда ни глянь — всюду картинки. Никакого очарования. Хотя за этим окном всё равно виднелась бы лишь стена соседнего здания.
Услышав это, Лайл поразился:
— А как же проветривание?! Зачем всё наглухо запечатывать?!
На такое удивление Моника учтиво ответила:
— Взгляните вон туда. Есть воздуховод, который обеспечивает циркуляцию воздуха. Всё решается магическими инструментами. Такова нынешняя эпоха. Да и эффективность преобразования энергии из магических камней — источника энергии — заметно возросла.
— …Ничего не понимаю. Ведь достаточно открыть окно, и дело с концом… Так, Лео.
Лайл обратился к Лео, который сидел на краю кровати, понурившись. Лео едва дёрнул плечом, но большего отклика не последовало.
— Ты ведь в гневе врезал однокласснику, так?
Лео чуть заметно кивнул. И со слезами заговорил:
— Я всё это время терпел. Но до последнего меня держали за неудачника… и было обидно.
Однако Лайл назвал удар ошибкой.
— И вот тебе результат. Из-за своего поступка ты лишился жилья. Что было бы с тобой сейчас, не окажись рядом меня и Моники? Да и экзамен на охотника, опять же. Ты вообще думаешь наперёд, прежде чем действовать?
Лайл ткнул в больное место, и Лео нечего было возразить. Моника молча сидела на краю кровати и чем-то шуршала. На них она не смотрела.
— Я… я…
— Не оправдывайся тем, что ты, мол, ребёнок. Ты теперь сам по себе. Свои дела ты обязан решать сам. Ну, мне тоже не с руки поучать других, но если будешь просто плыть по течению, то и вправду всё потеряешь. Или привыкнешь выбирать путь полегче. И когда вырастешь таким, шаг вперёд дастся куда тяжелее, чем в детстве.
Чем взрослее становишься, тем дальше отступают возможности. Сказав это, Лайл спросил Лео:
— Так вот. Ты определился, ради чего становишься охотником? Или, может, метишь во что-то другое? Мне-то всё равно. Это твоя жизнь.
На эти небрежно брошенные слова Лайла Лео задумался.
«И правда, я и сам был неправ. Раз меня всегда бьют, значит, надо дать сдачи — так я легкомысленно и решил… вот и докатился. Но ведь обидно же. Разве нельзя? Разве нельзя дать сдачи… разве нельзя исполнить мечту отца?!» — думал он.
— А я что, и мечту отца исполнить не могу?
— Это мечта твоего отца, а не твоя. Я не говорю, что перенимать её плохо. Но чего хочешь ты сам? Вот это, знаешь ли, довольно важно.
— Стать сильным, стать сильнейшим охотником… и защищать всех, стать таким охотником.
Тогда Лайл сказал. Задал ехидный вопрос:
— И тех, кто пришёл тебе мстить, вроде твоего одноклассника, тоже? И тех охотников с ирокезами? По мне, так они слабаки. Скажу прямо: ты их запросто превзойдёшь. Но в тот миг, когда превзойдёшь, сможешь ли ты встать на защиту и их тоже?
Лео запнулся.
Так далеко он не заглядывал. Он лишь хотел исполнить мечту отца… И тогда Лео подумал:
«А как бы поступил отец?»
Лайл, чуть посмеиваясь, сказал Лео:
— Да можно. Можно и отомстить. Я подскажу, да и Моника рядом — так что это несложно. Месть, правда, ничего не рождает, зато на душе полегчает. Ну, в тот же миг, как отомстишь, начнёшь и терзаться. Стерпеть обиду и глотать досаду — или дать сдачи и мучиться потом… что лучше?
Лео вспомнил слова отца, услышанные в детстве.
Тесное родное жилище, которого теперь не стало. Там отец рассказывал маленькому Лео:
— Лео, отец однажды непременно станет сильным. И станет сильным охотником, что может защитить всех.
— Здорово! Папа, ты крутой!
— Д-думаешь? Ха-ха-ха, но пока отец слаб и его самого защищают. Но когда-нибудь я стану сильным. Стану достойным охотником!
Лео вспомнил улыбку отца. Отомсти он — отец не обрадовался бы. Наверняка, даже если бы его звали неудачником, он всё равно старался бы стать сильнее.
Лео открыл рот.
— Я не выберу ни то, ни другое. Я… хочу стать охотником, как мой отец.
— …То есть остаться слабым, что ли?
На эту ехидную реплику Лео не сломался и ответил:
— Пусть слабым! Отец говорил, что хочет стать человеком, способным кого-то защитить. Хочет стать охотником, что защитит всех. Поэтому и я стремлюсь стать таким охотником. И вообще, так охотники не поступают. Топтать людей властью гильдии… Я сам изменю такие порядки, вот увидите.
Лайл, выслушав слова Лео, задумался. А потом вздохнул.
— …Ну ладно. Идти по стопам отца, которым восхищаешься, — это, пожалуй, тоже можно назвать собственной волей. Что ж, хочешь стать достойным охотником. Тогда кое-какие задумки, что у меня были, отпадают.
«Задумки?» — Лео склонил голову набок, а Лайл без тени смущения продолжил:
— Ну, взятки там? Извести одного охотника можно кучей способов. Не обязательно драться и уничтожать. Можно, скажем, дать взятку главе гильдии, чтобы того наказали, или зацепить его за слабое место, или уж заказать убийство собратьям по ремеслу — вон, выйдешь наружу, и всегда можно свалить на несчастный случай или на монстров. А заодно завести связи, чтобы на экзамене было полегче. Связи наверху и по сторонам — штука важная.
Лео невольно вскрикнул:
— Это же подлость! Мне страшно, что вы вообще до такого додумываетесь!
— Ты! Противник взялся за такие методы, а ты вообще ничего в ответ не придумал! По-моему, это ты меня зря коришь! Тогда сам скажи, как думаешь поступить!
Лео немного подумал и сказал. Хоть и сам сомневался, верно ли это:
— В-в гильдию пожаловаться, чтобы их как следует наказали…
— Хм, вот как. А доказательства-то у тебя есть? Доказательства, что это сделали именно они. Свидетели ни за что не назовут охотников виновными. Небось расправы боятся. Ну и где же те самые доказательства, которые тут решают всё?
Доказательств у Лео не было.
И правда, без доказательств пожалуйся — и, чего доброго, выставят за дверь. Лео понурился. Да и станет ли гильдия разбираться по справедливости — неизвестно. Могли и попросту замять.
Как-никак среди них попадаются охотники вроде тех, с ирокезами.
Однако Моника, поднявшись с кровати, — видимо, слушала разговор Лео и Лайла — поддержала мнение Лео:
— Так, ну вот примерно и всё. И ещё, курица. Не изводите так господина Лео. Вы ведь нарочно, всё понимая? К тому же мнение господина Лео вовсе не ошибочно. Доложить как следует «наверх» нужно.
Лайл вполголоса пробормотал «раскусила, значит» и посмеивался. Пока Лео недоумённо склонял голову, Моника достала несколько рисунков.
На них были нарисованы портреты тех, с ирокезами.
— Вот!
— Я нарисовала портреты по записи. Составим отчёт: что на вас напали и выгнали из жилья, что у нападавших явно был умысел убить, и всё это изложим. А как получите в гильдии экзаменационный номер, там-то и заявим об этом и предъявим доказательства. Изображение и звукозапись я, Моника, подготовлю.
Глаза Лео заблестели, когда он посмотрел на Монику.
— Здорово, Моника! Ты в тот момент ещё и записывала звук и картинку!
Тут Лайл сказал Лео:
— А? Так она же автоматон. Стоит ей что-то увидеть или услышать, как это само собой остаётся у неё данными. Ты не заметил?
— Именно. Правда, я, Моника, не чета прочим серийным поделкам да бракованным собратьям. И от расползающихся по свету серийных бракованных копий отличаюсь — я особенная!
Лео, глядя на Монику, поразился. Ведь она выглядела как самый настоящий человек. Про автоматонов он знал. Знал, но никогда не слышал об автоматоне, настолько похожем на человека.
— Э, неужели… Раз вы знакомы с предком из самоцвета, значит…
Моника вскинула большой палец и улыбнулась Лео.
— Да. Горничная, что и явно, и тайно поддерживала курицу, — Моника, к вашим услугам. К слову, если назвать меня двухтысячелетней или старухой, я разрыдаюсь так надоедливо, что мало не покажется, так что осторожнее. Каждую ночь буду рыдать вам на ухо и сделаю так, что без моих рыданий вы и уснуть не сможете. Ой, и учтите: я несколько раз проходила обновление. Не думайте, будто я та же Моника, что две тысячи лет назад. Я всегда на переднем крае!
Лео уже вообще ничего не понимал. Точнее, не поспевал — с тех пор как окончил ту насыщенную пору, он жил в такой гуще событий. И плотность эта была так велика, что осмыслить он не успевал.
«Я — из рода императора империи двухтысячелетней давности, Моника — автоматон тех времён, да и отец, оказывается, был непрост…» — думал он.
Лео, схватившись за голову обеими руками, поднял лицо и посмотрел на Монику. Тогда Моника показала ему последний рисунок. На нём была семейная фотография Лео. Её вроде бы сожгли, но Моника вот так её нарисовала.
— Вот!
— Я воспроизвела по данным. Подумала, что вам стоит бережно её хранить. Данные есть, так что потом смогу воспроизвести и всё остальное.
Лео прижал к себе рисунок, на котором были изображены трое членов семьи.
— Спасибо. Спасибо, Моника!
Той же ночью.
Призванный внутрь самоцвета, Лео стоял лицом к лицу с Лайлом.
— Эм, а как мне стать сильным? Магическими инструментами я пользоваться не могу, и с искусствами, ну…
Лайл сидел на стуле, скрестив руки. Потом поднял взгляд к потолку. Там вокруг большого синего округлого самоцвета лучами были вделаны целых двадцать четыре маленьких самоцвета, потускневших и утративших свет.
— Понимаю, что ты тревожишься, раз не можешь пользоваться искусствами, вложенными в магический инструмент, но, честно говоря, беспокоиться тут не о чем.
На эти уверенные слова Лайла Лео посмотрел с надеждой. Но Лайл, будто раскрывая секрет фокуса, произнёс:
— Ещё в моё время дом Уолтов восемь поколений передавал по наследству самоцвет, и его тело — его кровь — синий самоцвет заточил под искусства поддержки. И на вас, унаследовавших самоцвет из поколения в поколение, это тоже отразилось. То есть!
Лайл широко раскрыл глаза. И выложил всю правду:
— Благодаря самоцвету вы заточены под самоцвет. Зато к несовместимым магическим инструментам ваша пригодность всё падала и падала. Хотя, что она упадёт настолько, что ими вовсе нельзя будет пользоваться, я и не предполагал.
— …Что? То есть это значит…
— Тот серебряный кулон, что вы передавали по наследству. Он ведь, в широком смысле, тоже магический инструмент. Он запоминает искусства владельца, но запоминает лишь те, что достигли третьей ступени проявления. Да ещё и после того, как я с ним всякого понаделал, какое-то время и первую-то ступень было трудно применить. Если не знать, как им пользоваться, он и правда был обузой, честное слово.
Изрядно растеряв силу, он без объяснений едва позволял применить даже искусства первой ступени. Да ещё и эпоха, когда магических инструментов в избытке. Даже если немного силы возвращалось в самоцвет, из-за помех пользоваться им было трудно.
Став самоцветом, он кое-как снова стал пригоден к делу, но…
— Н-но! Теперь-то я смогу пользоваться искусствами и обрету силу, как у магического инструмента…
— Синий самоцвет — поддержки. Так вот сразу взять и стать сильным не выйдет. Ага, ты сейчас размечтался, будто станешь ужасно сильным. В отличие от бойцов передней или задней линии, эффектного тут мало. Ну, у тех, конечно, свои прелести. Или ты ждал какого-нибудь потрясающего убойного приёма? Тайного искусства? Нет такого. Давай уж будем становиться сильнее потихоньку, вместе.
Лайл вскинул сжатый кулак.
Лайл, продолжавший обманывать ожидания Лео.
Лайл, о котором закрадывалось сомнение, вправду ли он такой уж великий.
Лео смотрел на Лайла с подозрением во взгляде.
— Эй, не сомневайся во мне! Да, взрывных атак у меня нет, зато искусства поддержки — штука потрясающая! Я, между прочим, целый континент покорил! Объединил всё под своей властью. Объединил!
— …Но по тому, как вы себя вели до сих пор, что-то…
Лайл сказал Лео:
— В этом мире не всё делается красиво и честно!
Пока Лайл какое-то время шумел, Лео лишь смотрел на него с подозрением. И тогда Лайл, которому наконец стало неловко, нарочито кашлянул.
— Ну, в общем, вот что. Есть и такие средства — вот что я хотел сказать. Не будешь ты перебирать способами — тогда и путей много, а если такое тебе не по нутру, придётся идти честным путём.
— По-моему, это ненормально — раньше честного пути додуматься до всего прочего.
На замечание Лео Лайл задёргал бровью. Похоже, рассердился.
— Уж не потому ли ты не можешь выбрать честный путь, что сам сознаёшь свою слабость? Слушай сюда: с завтрашнего дня по указаниям Моники займись развитием базовой выносливости и учёбой. Провалишься на первом этапе — будет совсем не до смеха.
Лео кивнул. Но кое-что его беспокоило.
— Эм, с основами понятно, а что ещё? Как насчёт способов стать сильнее?
— Это? А, этому я всякому научу здесь, внутри. Ну, за месяц много не успеть, да и успеешь разве что основы. А магией ты насколько владеешь?
Тогда Лео сказал как нечто само собой разумеющееся. Да ещё и снова посмотрел на Лайла подозрительно:
— Вы же знаете, что я не могу пользоваться магическими инструментами, и всё равно спрашиваете? Это издёвка какая-то.
— …Что?
— …Что?
Двое стояли лицом к лицу и недоумённо склоняли головы. Когда Лео наконец понял, что Лайл спрашивает не в насмешку, он пояснил:
— Ну как же! Без магии или магического инструмента ведь ничего не сделать, верно?
— …Да ты шутишь. Пользоваться магией с поддержкой магического инструмента? Э, неужели всё настолько плохо, нынешние люди? Р-разве нет дворян или тех, кто владеет магией?!
Лео, склонив голову набок, попытался вспомнить. С оговоркой «насколько мне известно» он сказал:
— Про дворян я не слышал. Слышал только, что есть именитые семьи, из которых выходят выдающиеся охотники в гильдии. И ещё — что магией по большей части пользуются при поддержке магического инструмента.
Лайл схватился за голову и забормотал под нос:
— …С-спокойно, я. Всё в порядке. Вобью основы — и уж что-то вроде пульных заклятий он освоит. Наверное… скорее всего… Н-но за месяц до такого уровня… Что ж, тогда придётся сперва передать ему мои искусства.
Лайл поднял лицо. Лео, увидев серьёзный взгляд Лайла, выпрямился.
— Первым делом научу тебя своему искусству первой ступени — «Экспириенс». Честно говоря, оно постоянного действия, поэтому я хотел его приберечь, но выбирать не приходится. Ты… нет, Лео… считай, что месяц отсюда и дальше будет для тебя адом.
После недавнего контраста Лео подумал:
«Вот бы он всегда был таким».