――На землях Империи, где живут разнообразные расы полукровок, всегда найдутся те, кого считают еретиками.
Именно так обстоят дела с «Племенем Насекомьих Клеток». Даже в Империи, где смешались полукровки с самыми разнообразными биологическими особенностями, их существование остается настолько причудливым и странным, что взгляды, полные осуждения, неизбежны.
Внешне представители Племени Насекомьих Клеток мало отличаются от людей.
Среди них преобладают люди с коричневатой кожей, а по обычаям у них распространены татуировки — и на этом, пожалуй, всё. Они не обладают такими ярко выраженными чертами, как «Одноглазые» или «Магоглазые», не имеют характерных конечностей вроде «Многоруких» или «Длинноногих». Если уж на то пошло, «Звероподобные» или «Полузвери» гораздо проще идентифицировать.
Тем не менее, причиной, по которой Племя Насекомьих Клеток выделяется на фоне других рас, является их уникальная экология.
А именно — их симбиотический образ жизни с «насекомыми», которые живут внутри их тела.
Как сказано выше, внешне они почти неотличимы от людей. Без «насекомого» внутри они вполне могли бы жить, как обычные люди.
Но они этого не делают. Их род помещает «насекомого» внутрь тела, и оно унаследует его особенности.
Это, по сути, приобретение черт полукровки уже после рождения, запретное искусство, изменяющее врожденное тело — главная причина, по которой другие расы держатся от них на расстоянии.
Это прямо-таки противоположно положению людей-клинков, чье тело от рождения частично металлизировано и которые перековывают эту часть по мере роста в оружие по своему желанию, или людей-света, чей блеск лобного камня, как считается, усиливается благодаря поглощению души убитого врага.
Племя Насекомьих Клеток, избегающее контактов с другими и не покидающее своего жилища, хранит свою экологию в тайне.
Нередко ложные знания распространяются вместе с предрассудками, поэтому, услышав реальные слухи, можно сдержать искренний смех.
Однако возможности опровергнуть эти слухи или рассеять недоразумения практически не бывает.
Частое заблуждение касается момента внедрения «насекомого», самой экологии «насекомого» и его связи с Племенем — историю, которая раскрывает их суть.
Само внедрение «насекомого» сопряжено с огромным риском.
На юге Империи Волакия, в самой глубине поселений Племени Насекомьих Клеток, находится обитель «насекомых» — пещера, изобилующая причудливыми существами и ядовитым воздухом, которую называют «Бездной». Обитающие там «насекомые» имеют столь необычный вид, что в корне отличаются от тех, что обычно представляют.
Кто первым подумал о включении этих загадочных существ в своё тело — неизвестно.
Согласно мнению знатоков, вероятнее всего, это были отщепенцы вроде заклинателей или синоби, ищущие силы за пределами обычного мироздания и нашедшие этот неправедный путь, недоступный обыденным практикам.
В любом случае, для этих существ Племя Насекомьих Клеток — лишь побочный продукт.
Их предками стали те, кто пожелал впустить в тело загадочных «насекомых» и жить в симбиозе с обретённой после рождения силой, и это безумие передаётся из поколения в поколение до сих пор.
Вернёмся к теме. По обычаю, первый ритуал внедрения «насекомого» у Племени Насекомьих Клеток проводится не раньше двенадцати лет.
До этого возраста они должны физически и морально подготовить себя, стать надлежащим сосудом для «насекомого», а во время самого ритуала — быть признанными его хозяином и дождаться надлежащего момента вылупления.
Лишь когда симбионтное «насекомое» будет полностью подчинено и признается полностью покорным, ритуал считается завершённым, и человек получает право называться полноценным членом Племени Насекомьих Клеток.
Ограничение в двенадцать лет связано с тем, что внедрение «насекомого» смертельно опасно.
Бросив вызов до того, как тело и дух достаточно окрепнут, можно быть поглощенным и убитым пытаемым внедриться «насекомым». Двенадцать лет — минимальный возраст для начала испытания, но если подготовка не завершена, разрешается отложить ритуал до пятнадцати лет. Если и тогда не получится, считается, что человек не достоин быть принятым в Племя, и его сбрасывают в «Бездну» на растерзание «насекомым».
Собственно ритуал внедрения «насекомого» — невыносимое мучение.
В крови человека циркулируют разные компоненты, и когда пытаешься компенсировать недостаток одного типа крови другим, введение несовместимой крови может быть смертельным. Мучения во время ритуала внедрения «насекомого» близки к этому.
Ощущение, что вся кровь, текущая по телу, становится ядом, гниёт внутренности, выжигает мозг.
Внедрённое «насекомое» становится коконом, испытывающим, подходит ли хозяин. В течение трёх суток оно решает, стать ли с ним единой сущностью или просто расплавить и поглотить.
Если после разрушения кокона форма человека сохраняется — ритуал успешен, симбиоз с «насекомым» состоялся.
При поглощении «Жука» и вылуплении из куколки у членов племени жуконосцев впервые происходят физические изменения.
Появляются антенны и крылья, у кого-то глаза становятся фасеточными, у кого-то вырастает множество рук и ног, а пальцы и туловище покрываются хитиновым панцирём — всё это чрезвычайно разнообразно.
Именно потому, что эти черты напоминают настоящих насекомых, племя жуконосцев и получило своё название — несмотря на то что поглощаемые «жуки» с насекомыми не имеют ничего общего.
Разумеется, как бы ни менялась внешность, существо человека от этого не меняется.
Тем не менее факт остаётся фактом: находились люди, которые считали жуконосцев, добровольно приносящих себе обезображивающие трансформации обрядом, извращенцами, мечтающими стать вместилищем для «жуков».
Предрассудки, ожидающие после пережитых мучений, — и всё же образ жизни жуконосцев не меняется.
Чтобы признать себя вылупившимся из куколки полноценным жуконосцем, необходимо поглотить хотя бы одного «жука». Чем больше «жуков» поглощено — тем мощнее сила воина.
Поэтому лучшие воины племени жуконосцев поглощают как минимум трёх «жуков».
Однако с каждым дополнительным «жуком» возрастает опасность взаимопоедания внутри тела, и жизнь хозяина оказывается под угрозой. Поэтому количество «жуков», живущих в симбиозе, напрямую определяет уровень воина.
Нынешний глава племени жуконосцев, которого называют воином среди воинов, — выдающаяся личность, внушающая трепет и уважение всему роду, поглотившая аж восьмерых «жуков».
А Кахма Иллукс был чудовищем, поглотившим тридцать двух «жуков».
Рождение чудовища, затмевающего даже подвиги героя, с самого начала нарушало заветы племени жуконосцев.
Обряд внедрения «жуков», который из-за угрозы жизни сосуда не должен проводиться до двенадцатилетнего возраста, был совершён над Кахмой, когда тому едва исполнилось несколько дней от роду.
Безумие старшего брата главы племени, всё время уступавшего талантливому младшему, было обращено на собственного сына.
Когда Кахма подрос и осознал своё положение, ему рассказали, что его отец поступил именно так.
Настоящий отец, младший брат, занимавший должность главы племени, был казнён, и его подлинные помыслы так и остались неизвестны. Впрочем, отец изолировал Кахму, объявив, что младенец умер вскоре после рождения, и каждый год проводил над ним обряд внедрения «жуков».
Ирония заключалась в том, что когда существование Кахмы было раскрыто и его впервые вывели из убежища — в двенадцать лет, когда сверстники лишь приступали к обряду внедрения «жуков», — Кахма уже был чудовищем, живущим в симбиозе с тринадцатью «жуками».
Существо, превосходящее всё, что могло представить племя, — и даже среди жуконосцев мнения относительно обращения с Кахмой разделились.
Отец, на эмоциях казнённый за нарушение заветов и проклятие собственного сына, уже мёртв, а причины, по которым Кахма поглотил более десяти «жуков», так и остались загадкой. В конечном итоге дядя, занимавший должность главы племени, объявил, что берёт ответственность за существование Кахмы
Активно взаимодействуя с окружающими, изучая от дяди-предка путь воина и настойчиво сближаясь с представителями всех поколений, он доказывал, что не отличается от них. А затем, чтобы заслужить уважение как воин племени Жукоклеточных, он бросил вызов ритуалу принятия нового «жука».
Противники были. Существование Кахмы, уже впитавшего тринадцать «жуков», было беспрецедентным в истории племени Жукоклеточных, и от него с нетерпением ждали великих свершений, даже если он просто будет расти. Но чтобы он погиб до вылупления — это было бы недопустимой ошибкой.
Кахма понимал соображения старейшин, но считал, что стоять на месте — не вариант. Не получив разрешения, он раскрыл свои «жуки» и вступил в ритуал без присутствия свидетелей. Лишь много позже Кахма с горечью осознал, что бесшабашную смелость он унаследовал от отца.
В тот раз Кахма, по безрассудству своему, принял четырнадцатого «жука», пережил три дня и три ночи мучений, выплевывая кровь, и все же выжил.
Так Кахма Иллукс наконец завершил свой инкубационный цикл, став полноправным членом племени Жукоклеточных.
При необычном рождении Кахма обладал благородным духом, завоевал выдающееся уважение среди соплеменников и стал сильнейшей фигурой в истории племени Жукоклеточных.
В Волакийской Империи чтят сильных и даруют им славу.
Взяв на себя надежды и ожидания всего племени, Кахма также встал в ряды «генералов» Волакии, дабы продемонстрировать силу своего народа.
Естественно, языкатые найдутся везде. Бывало, что он сталкивался с теми, кто безоглядно верил ложным слухам о племени Жукоклеточных, подвергался бездушной бране и притеснениям. Но для него это были пустяки.
Пустяки для Кахмы, вышедшего в большой мир. Да, лишь пустяки.
— Кахма Иллукс был «монстром», порожденным историей племени Жукоклеточных.
Он носил благородный дух и чувство товарищества со своими, первым бросался в бой и защищал род.
Но сколько бы усилий он ни прилагал, соплеменники неизменно проводили с ним границу. Зная, как сложно сосуществовать с «жуками», они не могли считать Кахму таким же, как они.
Именно поэтому для Кахмы Иллукса уход с родной земли был шагом к надежде.
Лишь в месте, где нет соплеменников, нет племени Жукоклеточных, Кахма мог увидеть искомый им свет.
И то, что он, наконец, должен был пройти через инкубацию и вылупление, которые полагалось переживать каждому члену племени Жукоклеточных по мере взросления, — через процесс, который должен был убедить его, что он не монстр, а просто единственное в своем роде существо, — он прошел наконец-то…
△▼△▼△▼△
«— ААА!!!»
Перед ним, рыча и бросаясь в атаку, летел золотистый тигр, и Кахма крепко стиснул зубы.
Противник, вздувший свою верхнюю часть тела и поднявший острые звериные когти, — воин, назвавшийся Гафилом Тинзелем, — и Кахма встретил его со всей силой.
«Примите мои извинения за мою самонадеянность!»
Взмахнув сломанными крыльями, Кахма выпустил из вытянутых рук фиолетовые шипы.
Хотя среди «жуков», принятых Кахмой, этот был одним из последних, его удобство в применении делало его излюбленным оружием. Но даже его подавляющей мощи не хватило, чтобы остановить натиск Гафила.
Когти, взметнувшиеся, словно подхватывающие лезвия, снесли вместе с каменным полом крепости головы шипов, и Кахму сотряс ощущение, как «жуки» внутри его тела взвыли от ран.
Шипы, казалось, льющиеся бесконечным потоком, — это тоже часть «жуков», принятых Кахмой.
Естественно, при ранении неизбежен обратный удар. Он лишь подавлял его силой воли, притворяясь, что не чувствует ничего.
«ГРАААА!!!»
Гарфилл, не сдерживая неудержимого рывка, врывается вперед; Кафма, мельком уловив низвергающийся звериный коготь, скользит вдоль крепостной стены, ускоряясь крыльями, и проскальзывает мимо бока северного тигра.
Удар, оглушительный грохот раздаются прямо у него за спиной, и Кафма с ужасом осознает, что его уклонение, рассчитанное с запасом, теперь едва-едва спасает его.
Предыдущее столкновение было быстрым, но теперь это еще быстрее, с возросшей мощью.
Развивающийся в бою, или выпустивший скрытую силу — оба варианта нереалистичны. Изменения боеспособности на поле боя почти всегда означают снижение силы.
Это естественно: состояние полной готовности, собранное перед боем, с началом схватки теряется с каждой секундой, запасы иссякают, и максимальные результаты становятся недостижимыми.
Именно поэтому так важно в самом начале выпустить максимальный огонь, применить лучшие приемы.
Конечно, Кафма не исключение — он обрушивает на врага свою максимальную мощь и боевое искусство.
Гарфилл должен был сделать то же самое. — Должен был, а значит, то, что происходит, не логично.
При всей причине его звероподобного превращения, рост силы и скорости прямо посреди боя...
«Тем более, учитывая твои тяжелейшие раны —»
Нападение Кафмы мгновение назад можно было бы назвать внезапным ударом, или даже отравленным убийством.
Средства могут быть не из приятных, но Кафма сам не гнушается такими методами. Если в бою излишняя честность решает между жизнью и смертью, следует выбирать средства, отвечающие цели.
Разумеется, речь шла бы о другом, если бы такая тактика не позволяла проявить полную силу.
«...»
Как бы там ни было, повреждения Гарфилла по всему телу нетипичны.
Наибольший вред нанесла травма головы от атаки Кафмы, но и «насекомое», вдавленное внутрь, серьезно потревожило его изнутри. Однако тот же прием снова не пройдет.
Тело Гарфилла, поглотившее огненный магический камень, все еще продолжает алело пылать.
Он словно окутанный пламенем, но внутри должно быть еще более необъяснимое, неконтролируемое возгорание.
Впитать в себя «насекомое» опасно и для хозяина, но «насекомое», не выбравшее себе носителя, тоже чрезвычайно уязвимо — в чуть более жестких условиях оно легко гибнет.
Не могло же существовать «насекомое», способное выжить в теле, непрерывно горящем.
«Страшна сама идея»
Даже если применить исцеляющую магию, «насекомое», целью которого было не нанести рану, не убить. Но и изгнать «насекомое» необходимо, иначе нельзя вылечить раны магией.
Приходится прорываться сквозь этот парадокс, и лучший способ, хоть и кажется поразительным, вряд ли был обдуман.
Скорее, это инстинктивная реакция, а не рассудочный расчёт.
Подумав, вряд ли удалось бы решиться проглотить магический камень и поджечь себя.
«—!»
В тот момент, когда он проскальзывает в незащищенную боковую часть, с плеч Кафмы, как снаряды, вылетают красные антенны.
Кости плеч деформировались в рога «насекомого», их острые концы пронзают стальные брюшные мышцы, и тело Гарфилла, испускающее болезненный стон, сокрушительной силой отлетает прочь, сбитое с крепостной стены.
Удар точен, но и Кафма не остался невредим.
«Гх—»
Два усика сломаны у самого основания, и судорожная боль пронзает кости, заставляя щёки Кяфмы дёргаться. Если бы это была цена победы, он мог бы упасть на колени и сейчас.
Но Кяфма не мог стать настолько глуп, чтобы упасть на колени в этот момент.
Потому что—
«Аа!.. О-о!.. Р-р-р-раааа!»
Гарфил, которого он должен был отбросить, карабкался вверх по стене, упирая в неё когти, и высоко подпрыгнул прямо перед глазами Кяфмы.
Там, где усы должны были пронзить бок, из раны бил красный пар, и повреждение затягивалось. Бледное свечение целебной магии, озаряясь диким фосфоресцирующим светом, стремительно затягивало рану, и Кяфма с размеренным выдохом выпустил воздух.
«Ха»
Осознав, что это был порыв усмешки, он приложил ладонь ко рту.
Потом, словно сдавшись, опустил руку и медленно покачал головой.
«Приятно»
Признаю.
Кяфма Ирлукс наслаждается боем с Гарфилом Тинзелем.
«О-о-о-о-о!!»
Ревущий Гарфил размахнул обеими руками и, вращаясь вертикально, падал вниз, превращаясь в золотой диск. Подняв руки, Кяфма, оценив, что не сможет остановить его, шагнул вперёд, ушёл под ноги Гарфила и развернулся к его спине — видя воочию цельную спину.
Но удар, нанесённый крылом Кяфмы разворотом без поворота, был отброшен подскочившим камнем, врубившимся между ними. В тот миг, когда атака Кяфмы, прошедшего под ногами, была вот-вот достичь цели, Гарфил, оперев передние лапы о пол, активировал своё покровительство и отразил удар.
Более того, столкнувшись с твёрдым камнем, с треском разбиваются крылья — и за ними изо всей силы вылетает задняя лапа Гарфила, опёршегося на передние.
«—?!»
Спина к спине, получив сокрушительный удар, тело Кяфмы улетело.
Напряжение, чтобы удержаться на месте, сыграло злую шутку — вытянутое тело не смогло рассеять удар, и он, кашляя кровью, подпрыгивая по полу, длинным корпусом подпрыгивал вдоль стены.
Один раз, другой — высоко отскакивая, он увидел лицо Гарфиэля, оборачивающегося за ускользающим порывом.
И туда —
«Второй раз —!»
Открытая грудная клетка и расширенные рёбра, глубоко внутри пульсирующие ярко-красные органы издают гул, и выбрасываемая оттуда ударная волна несётся прямо на Гарфиэля.
Для Кяфмы это козырная карта — не результат введения нового «насекомого», а новый орган, появившийся благодаря сосуществованию и симбиозу тридцати двух ранее введённых «насекомых».
Соединяя функции множества «насекомых», ударная волна на пути пожирает всё мгновенными мельчайшими вибрациями, разрушая и превращая в пыль — разрушительный удар.
В тот момент, когда невидимое обрушивается на всё тело, любой воин обращается в кровавый туман.
«—Бф»
Эта уверенность не поколеблется, даже если золотые волосы Гарфила окрасились кровью.
Любой воин обращается в кровавый туман. Поэтому —
«— Мерзкое чудовище»
Валившийся на пол тело он остановил упирающейся в него рукой, и Кафма поднял голову. В тот же момент, дрожа от напряжения окровавленного торса и раскрыв рот, на него обрушился Гафил. Прямо, неумолимо — тот самый «монстр», которого мог бы свалить удар, лишающий жизни любого воина.
«———»
Гигантский кулак обрушился на лицо Кафмы, и тот, отрефлекторно контратаковав, откинул подбородок противника. Далее удары обрушились яростным градом, и на стенах расцвели алые цветы крови.
Несравнимая битва, в которую никто не мог вмешаться — это было столкновение чудовища с чудовищем.
«Ха!»
Выдохнув, сквозь боль Кафма вложил в удар всю силу души.
Чудовище невиданной породы, порожденное особым происхождением — таковым был Кафма Иллукс, почему и был отвергнут своими соплеменниками, и таково было проклятие его судьбы.
Покинув родную закрытую обитель и шагнув в широкий мир, Кафма хотел узнать: есть ли доказательство, что он не чудовище, что он может с гордостью утверждать это.
Но реальность оказалась иной. Даже в мире за пределами его края незаурядная сила Кафмы воспринималась как выходящая за рамки, как еретическая. Многие из тех, кто служил рядом с ним в рядах регулярной армии, боялись его мощи и держались подальше от этого изгоя.
Куда бы он ни шел, всюду его считали чудовищем — так, казалось, и была уготована его судьба.
Но—
«— Поднимайся, Кафма-третий! Давай вместе приложим силы ради нашего повелителя! Да ладно, не думай слишком много — ты не один такой чудовище, мы все здесь такие!»
Громко и мужественно рассмеявшийся великан произнес слова, которые стали для Кафмы благословением. Стремясь опровергнуть то, что он — чудовище, Кафма пытался подладиться под своих соплеменников. Когда эта надежда рухнула, он искал понимания снаружи — и снова потерпел поражение.
Но стоит лишь посмотреть наверх!
Среди тех, кто жил рядом и кого тоже звали чудовищами, даже такой монстр, как Кафма Иллукс, оказывался не на высоте.
Кафма не хотел, чтобы ему просто говорили: «Ты не чудовище».
Он не хотел быть обреченным на одиночество, непонятый и не принятый никем.
Мир не оставил одного даже чудовище.
Поэтому—
«— Бой с тобой тоже, значит...»
Пылая от этого, он встречал на предельно близкой дистанции залп щупальцев, получая его всем телом, заживляя полученные раны напористой стойкостью.
Необычайная защита и жизненная сила — пожалуй, суперрегенерация, включая и силу благословения — вот «механизм» этого «монстра» перед глазами и причина, по которой кровь Кафмы кипит.
Шипы, выпущенные правой рукой, опутали тело тигра, но тот, сдирая себе кожу о шипы, грубо сбросил их. Кулак, покрытый панцирем, отражающим любые клинки, столкнулся лоб в лоб с серебряно сиявшей рукавицей Гафила и был великолепно расколот.
«Черви», вживляемые снарядами левой руки, выжжены пламенем, а толчок коленом, извергающим волну, шкрябающую внутренности, снова оказался медленнее способности к регенерации и закончился ничем.
Сладко. О, как сладко!
В конце концов, будучи воином, сколько ни напускай на себя вид чудовища, «черви» внутри него кричали от восторга, и незаметно на щеке Кафмы расплылась улыбка, которую было уже не содрать.
Тридцать два «жука», радуясь, что получили возможность проявить себя всем существом, радостно визжали, ещё ближе оказавшись роднее, чем семьи, с которыми они слились воедино.
Нужно вырвать победу.
Ради великой цели, ради Его Величества Императора, ведущего Империю, ради покровителя, поднявшего его в эту сферу, ради товарищей, желающих возвышения положения народа Жука-Корзины.
«— Эй, ты, куда, мать твою, смотришь?»
Сквозь боль, удушье и ускоряющиеся мысли, размазывающиеся по мозгу, прорывается голос.
Они яростно обрушивают друг на друга удары с такой мощью, что любой из них мог бы убить, и нет ни малейшей возможности вести нормальный диалог — и всё же голос слышен.
Изумрудный глаз перед ним впивается взглядом, выпученные зрачки пронзают саму душу.
Острые клыки чавкают, впитывая кровь и плоть, хруст костей отдаляет все прочие ощущения.
Используя всё это как декорацию битвы, чудовище перед ним рычит:
«— Я — вот он, здесь!»
«——»
«— Именно в этот момент — никто другой не соврётся!»
На мгновение цвета мира отступают, звук ветра и шум в ушах замолкают, и лишь огромный враг перед ним становится всем миром Кахмы Иллукса.
Какой некрасивой выходкой он себя опозорил, — осознал Кахма, стыдясь своей невовременности.
И тут же отбросил этот стыд и кивнул.
«— Да. Только ты и я.»
В тот же миг сцепившиеся кулаки впиваются в лица друг друга, и время ускоряется.
Раскрытая ладонь хватает его за лицо, и череп Кахмы издаёт стон под нечеловеческой хваткой. Но Кахма тоже просовывает руку к рту противника и вливает оттуда шипы в его тело.
Раз нельзя разрушить снаружи — значит, изнутри.
Шипы, хлынувшие наружу, бушуют внутри, и финал — разрыв изнутри — уже близок. Однако Гафил, принявший в себя шипы, поднимает тело Кахмы, обрушивает, вбивает в городскую стену.
«——»
Его вбивают спиной в стену, поднимают и снова обрушивают. Поднимают, обрушивают. Поднимают, обрушивают. Поднимают, поднимают, поднимают, поднимают — обрушивают, обрушивают, обрушивают, обрушивают, а затем топчут.
В стене, в которую впечатано всё его тело, расходятся трещины, и вершина звездообразного купола раскалывается надвое. Видимость заливает багровым, и вместо дыхания хлещет кровь.
И всё же шипы не теряют силы и продолжают вливаться в тело Гафила.
Пока Кахма не изнеможёт, «жук» будет алчно требовать победы.
«— Но...»
Раскрытая пасть тигра не может перекусить толстый пучок шипов. Сколько ни впивайся когтями — слой вьющихся шипов слишком плотен. Как ни старайся, не выпустить.
Шипы тоже конечны, количество выпущенных ограничено.
Если извергнуть их все здесь и сейчас, он безвозвратно потеряет эффективное оружие против остальных мятежных армий, штурмующих городскую стену. Но эта победа стоила такой цены.
— Нет, чудовище по имени Гафил Тинзель того заслуживало.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а！！！
С переломанными по всему телу костями, Кафма игнорирует боль и издаёт дикий вопль.
Шипы, переполняя тело Гафила, не имеют выхода, и нарастающее давление приводит к разрыву, ведущему к смерти.
Пусть он извивается, пусть претерпевает любое звероподобие — пути к бегству нет.
Собрав последние силы всех «жуков» внутри, Кафма прижимает Гафила к себе, рывком стараясь вырвать победу, и видит невероятное.
— Что?!
Шипы вливаются ему в рот, и тигр с золотой шерстью, готовый лопнуть от давления, взрывается прямо перед его глазами. Давление шипов мгновенно исчезает.
Почему? — потому что у вошедших внутрь шипов появился выход.
Острые когти Гафила разрезают собственный живот поперёк, и из раны хлещут наружу шипы.
Этот жуткий, отчаянный боевой приём — безумная попытка приблизить смерть. Если шипы устремятся в образовавшуюся рану, то, по тому же принципу, отверстие не сможет закрыться, и живот будет разорван надвое. Тогда — конец.
Да, это было слишком глупое, самоубийственное безумие.
Но в тот самый миг, когда он увидел это отчаянное действие, мгновенная пустота в голове Кафмы дала Гафилу, готовому лопнуть, одну короткую передышку.
Челюсти смыкаются. Раздаётся звук рвущихся шипов — и пасть тигра закрывается.
Потеряв решающий удар шипов и осознав это позже, чем Гафил шагает вперёд — его кулак, в твёрдой серебряной рукавице, пробивает лицо Кафмы насквозь.
Падая на стену и скользя по полу, Кафма получает удар кулаком по лицу, и сила удара, вонзившаяся глубоко, на этот раз наносит критический урон крепостной стене.
Раздаётся оглушительный грохот — и стена имперского города Лугана, называемая железной, начинает разрушаться.
Ощущая обрушение звуком и спиной, Кафма видит прямо перед собой Гафила, опускающего кулак.
Медленно звериный облик исчезает, и перед ним снова — подросток в человеческом облике. Рана на животе, которую Гафил разрезал сам, стягивается, извергая кровавый пар.
Увидев, как смертельная рана со страшной скоростью исчезает, будто ничего и не было, Кафма фыркает.
Какое же нелепое зрелище!
— …Монстр.
Произнеся это с выдохом, он замечает, как обрушение проникает полностью — и стена рушится.
Падая вместе со стеной и обломками, сознание Кафмы медленно удаляется, удаляется, и, когда сил уже не хватает, чтобы удержаться, окончательно удаляется…
— Ваше Высочество… Простите…
Стыдясь этого последнего, жалкого проявления преданности, он падает.
А голоса «жуков», звучавшие с самого рождения, кажутся на удивление тихими.
△▼△▼△▼△
Грубо хватая тело беспомощно падающего мужчины, он отталкивается ногами от обломков и вырывается из зоны обрушения.
Опуская ступни по земле, чтобы погасить инерцию, и оборачиваясь, он видит, как со страшным грохотом рушится стена, оставляя огромную брешь в когда-то неприступной крепости.
— Открыл же тебе, брешь!
Вспомнив слова, сказанные перед началом боя, и приказ Эмилии, он искривил щёки, но тут же застонал от боли — угол широко разорванного рта обожгло. Гарфийл с визгом схватился за рану, наспех наложил целебное заклинание.
— А-а, чёрт, больно… но —
Грубо затянув разрыв, он уставился на собственную ладонь. После внезапного кровопролитного сражения, после ран, от которых, честно говоря, он мог и не выжить, — а теперь все тело было покрыто шрамами, а тупая боль лишь оставалась в памяти.
Он думал, что даже в зверином облике сумел сохранять хоть какую-то ясность ума. Именно это ускорило исцеление. — Неужели только это?
— Стал… сильнее, что ли, я?
Он сжал кулак, глядя на раскрытую ладонь. Впрямь не чувствовал. И, к счастью, до сих пор ему не приходилось выходить на бой с противником, заставляющим его по-настоящему напрягать все силы. Разве что за исключением сражения с «Восьмируким» Кулганом в Водном Городе, все предыдущие бои для Гарфийла были битвой вслепую.
Сбросив эти оковы и сражаясь на полную, он наконец ощутил нечто несомненное. Он прорвал стену, которой раньше не мог одолеть. И теперь подтвердил это в этой битве.
Поэтому —
— Оценку «монстр» я тебе целиком и полностью верну! —
Сказав это, он опустил тело Кафмы, которое держал на правой руке, на землю и фыркнул.
Грудь Кафмы слегка поднималась и опускалась — он ещё дышал. Гарфийл понимал: если хочешь по-настоящему победить в войне, нельзя оставлять врага в живых.
Но Эмилия говорила, что нужно уменьшить число тех, кто умрёт от их рук. А Отто советовал — избить его так, чтобы он не мог встать на ноги.
Эмилия говорила это от всего сердца, а Отто — из заботы. И он хотел выполнить их слова.
Поэтому здесь и сейчас —
— Моя — победа!
Так, низвергнув одну из вершин звёздной тверди, Гарфийл поднял кулак к небу.