— Видимо, их замысел и впрямь заключался в том, чтобы обрушиться на демонические силы, пребывающие в хаосе, одним решающим ударом, — произнесла принцесса Кеостия, облокотив щеку на подлокотник трона. Несмотря на непринужденную позу, от неё исходила гнетущая, подавляющая аура. Стоя на коленях на ковровом покрытии, я покрывался холодным потом.
Мы находились в тронном зале Демонического замка. По центру к трону тянулся длинный красный ковровый путь, а по обеим сторонам от него выстраивались ряды роскошно облаченных в латы воинов, также стоявших на коленях. Лицом к трону на коленях пребывали трое: Акуцу, драконородный Зефт и — по какой-то причине — я.
— Я и сама хотела выйти на передовую... но мои приближённые слишком шумели. Из-за моего положения принцессы действовать легкомысленно не получалось.
Честно говоря, я был в замешательстве.
Быть представленным принцессе — ладно. Но почему вместе с Четырьмя Небесными Владыками?
Никто ничему меня не объяснил, так что я просто стоял на коленях, не смея пошевелиться. Мне казалось, что при малейшем подозрительном движении мгновенно слетит голова — настолько непомерной была аура принцессы Кеостии, стоявшей передо мной.
Золотистые волосы, между которых проглядывали закрученные рога, маленькая, стройная фигура. Чёрное, изящное платье. По фотографии можно было бы подумать — «мило», но в живом присутствии до подобных мыслей просто не доходит.
Это как разница между львом на снимке и львом, встретившимся на саванне. Почти так же. Чувствовалось, что моя жизнь в её руках. Стоит ей проявить каприз — и я мёртв. Вот настолько серьёзный противник.
Однако перед этим грозным противником Акуцу и драконородный Зефт держались совершенно невозмутимо. Были они к этому привыкли или просто скрывали своё подавленное состояние? Побочным зрением сложно было определить.
— Ашнольд. О сражениях у городских стен мне известно. Похоже, вышла страшная кровавая бойня, — обратилась принцесса Тиа к Акуцу-куну. Из-за не поддающегося сокрытию подавляющего количества магической энергии воздух вибрировал и потрескивал. И всё же Акуцу не дрогнув ответил:
— Так точно. Вражеский капитан являлся могучим противником, так что уберечь город от разрушений не удалось...
— Это не беда. Тебе тоже было бы непросто сдержать столь высший класс магии. Говорят, ты случайно оказался в городе по личным делам. Как раз к счастью, что рядом оказался такой боец, как ты.
К счастью, расположение принцессы Тии, похоже, было не из худших. Затем она обратила взгляд на драконородного:
— Зефт, ты тоже молодец.
— Я лишь вычищал мелочь. Крупную рыбу Ашнольд утащил себе. Досадно.
Зефт ответил с видом недовольства. Перед принцессой он сохранял высокомерную манеру, но фигура его была совсем крохотной. В игре графика и так создавала впечатление маленькости, но в реальности он был действительно мизерного роста. Особенно рядом с Акуцу-куном.
— А теперь, Герой-Жнец Смерти.
— Да, да!
Мне показалось, что сердце выпрыгнет из горла. Владыка демонов Кеосберг повержен — теперь эта принцесса и есть финальный босс. В моём нынешнем состоянии мне точно не одолеть её. А вдруг узнают, что я бывший человек, — казнят ли...?
Я была так взволнована, что ощущала, будто лезвие впивается мне в горло. К счастью, в глазах принцессы Кеостии не было ни капли враждебности. Напротив, они переполнялись состраданием.
«Несколько солдат, по-видимому, были свидетелями твоих подвигов», — принцесса Тиа произнесла это, взглянув на меня с высоты трона. — «Эта битва поистине стала великим свершением».
«Вы чрезмерно добры ко мне...»
«Ашнольд, у тебя прекрасный подчинённый».
Я поклонилась, внимая словам принцессы Тии. Напряжение постепенно отступало. Стоять на коленях перед ней казалось чем-то самым естественным.
Принцесса Кеостия — повелительница, которой служит Акуцу.
А значит, и мне надлежит служить ей...
«Людвейн мёртв, и место среди Четырёх Небесных Владык освободилось», — принцесса обвела нас троих взглядом и хмыкнула с улыбкой. — «Продолжай копить подобные заслуги — и я могу пожаловать тебе последнее место в их ряду».
«Ваше Высочество. Смело прошу, но, полагаю, это несколько преждевременно. Как моя подчинённая, она лишь завершила свой первый бой».
«Хм, разве не всё равно, кто займёт место Небесного Владыки, — лишь бы был силён. Однако если кому-то и суждено продвинуться до этого ранга, я хочу проверить его в бою с собой лично».
«Ну, это лишь одна из возможностей. Разумеется, я надеюсь, что те, кто претендует на последнее место, будут соревноваться и взаимно подталкивать друг друга к совершенству».
Принцесса, Акуцу и Зефт рассуждали о чём-то подобном. Мне было трудно поверить услышанному.
Мне — место среди Четырёх Небесных Владык?
Рядом с Акуцу-куном — среди Четырёх Небесных Владык?
Ведь совсем недавно я была обычным человеком — героиней, которая только и делала, что искала парня. Акуцу превратил меня в демоницу, сделал наполовину вассалом, и я сражалась с ангелами ради демонов... а теперь появилась даже возможность подняться до Четырёх Небесных Владык.
С тех пор как я перевоплотилась в этом мире, мои дни были полны потрясений, но последние два дня превзошли все разумные пределы. Мои жизнь и судьба менялись слишком стремительно. И это было не в тягость. Скорее, я была так счастлива, что мне стало даже страшно.
Ведь теперь я смогу оставаться рядом со своим дорогим Асахи-куном… нет, более того, я смогу стоять рядом с ним на равных. Хотя, конечно, стоять рядом — это не значит забывать о своём осознанном положении вассала.
Дойдя до этой мысли, я едва удержалась, чтобы не улыбнуться.
Как я и думала, я уже спокойно приняла роль его вассала.
В моей голове всё уже было решено.
Стать вассалом Асахи-куна. И, если повезёт, заполучить последнее, четвёртое место среди Четырёх Небесных Владык.
Последнее место… да, именно последнее. На данный момент три заняты. Огр из числа людей — Асахи, драконородный Зефт, а третьим, разумеется, является…
«Госпожа. Что касается Четырёх Небесных Владык… речь идёт о Мистос.»
«Мистос?»
Госпожа слегка кивнула.
«Доклад я получила. Ты говоришь, что вы одержали победу над их предводителем.»
«Да. Она по статусу на данный момент находилась в состоянии… «строгого домашнего ареста», так что нарушение этого условия, безусловно, заслуживает порицания. Однако прошу вас благосклонно учесть её заслуги в недавнем сражении…»
Строгий домашний арест.
Да, официально об этом было объявлено именно так. Нельзя же допустить, чтобы обычные демоны узнали, что одна из Четырёх Небесных Владык замышляла государственный переворот.
Мистос допустила серьёзную ошибку, поставив под угрозу всю структуру командования, и потому была отстранена — сколько граждан и солдат в это верит, я не знаю… Но в любом случае, здесь было решено вести разговор от лица «отстранённой» Мистос. Госпожа немного помедлила, прежде чем заговорить.
«Понятно… Хорошо, вопрос о нарушении условий домашнего ареста я считаю закрытым. Что касается её дальнейшей судьбы, я дам указания позже.»
«Благодарю вас за ваше великодушие.»
Асахи глубоко поклонился. Я снова почувствовала, как участилось сердце, заметив, как свободно и уверенно он ведёт беседу с особой столь высокого ранга.
———————————
«Людвейн. Похоже, нап провалился.»
— Да. Четыре Небесных Владыки — противники серьёзные.
— Я думала, что Тенебра сейчас временно без Владык… Но это несколько неожиданно.
В тёмной пещере, высеченной в скале далеко от королевской столицы Эльматан, «я» произнесла это и слегка наклонила голову. Маленький демон, похожий на летучую мышь — бывший Четырёх Небесных Владык Людвейн — сморщил лицо.
— Потому я и говорил сначала: если проводить эксперименты, то не в демоническом Тенебре, а в человеческом Эльматане.
— Я не совершаю открытых нападений на людей. «Я» для людей — богиня, символ надежды. Всегда на стороне слабых.
— Хм, легко сказать.
При слабом свете свечи Людвейн фыркнул. «Мой» облик был как обычно: длинные золотистые волосы, тонкая белая одежда и величественные крылья — повязок уже не было, раны полностью зажили. Даже в темноте пещеры священная сила «богини» должна ощущаться… но перед «мной» Людвейн не выказывает и тени уважения. Он не мой последователь, а лишь временный союзник.
Эта пещера — одна из убежищ Людвейна. «Я» здесь как гость.
— Манипуляторша. Ты ведь всё равно намерена разделаться и с Героиней?
— Ни в коем случае. Они ещё послужат мне и моим овечкам.
— Ещё… Что ж, что теперь?
— Четыре Небесных Владыки опасны, но я провела эксперимент с ангелами. Давайте ускорим планы.
«Я» взяла со скального стола альбом и начала перелистывать страницы. В свете свечей видны эскизы ангелов, которые «я» набросала множество раз. Нападение провалилось… но дизайн получился удачным. Благодаря помощи Людвейна удалось даже создать падших ангелов. Результат превосходен.
— Мы теперь полностью возьмём под контроль королевство Матан. Для этого нужно вывести новых ангелов.
— Значит, снова работы прибавится.
Людвейн взмахнул крошечными крыльями. В свете свечи его тень на стене пещеры приняла форму ужасного монстра.