—Это...?
—Как ни смотри, это ловушка.
—Вы издеваетесь? Что за детская разводка...
—Ашнольд, воистину безмозглая личность!
Ангелы, сравнивая бутылку на столе с табличкой рядом, говорили хором. И правда, в самом сердце вражеской территории вероятность найти идиота, который согласится выпить сомнительное зелье, поданное под лозунгом «выпейте это противоядие», стремилась к нулю.
«Я» пожал плечом. Четыре Небесных Владыки Ашнольд — о чём он, к черту, думал?
—Сардин. Нам не стоит тратить время на эту чушь. Двигаемся дальше.
Один из ангелов в строю подбодрил «меня». Мудрое замечание. Пока враги не устроили засаду, но времени терять не стоит. Надо было ринуться вглубь замка, не отвлекаясь.
Однако.
«Я» не мог отделаться от мысли, что эта табличка — не пустая шутка.
И, как оказалось, я был прав.
Ангелы во главе колонны, проигнорировав табличку, шагнули за её черту. И в тот же миг с пола, потолка и боковых стен хлынул фиолетовый газ.
—Агх!?
—Кха...! К-ха...!
Несколько ангелов, не успевших увернуться, хлестнули отравой в лицо, начали истошно кашлять. Они пошатывались, со слезами на глазах отступая назад.
Газ затронул лишь передовых в колонне.
К тому же, судя по всему, он был не слишком сильным. Никто не лишился способности двигаться, и все быстро отхлынули назад, прочь от таблички — а значит, и прочь от газа.
Газ мгновенно заполнил пространство за табличкой. Какая-то магия удерживала его в рамках, и он не прорывался на сторону колонны. Из-за дыма коридор впереди стал невидим.
—Газовая ловушка!
—Так вот что значила эта табличка...
«Вы хотите сказать, чтобы мы выпили противоядие заранее для профилактики? Ты издеваешься над нами?» «Ашнольд — это удивительно скучный мужчина!»
Остановившись перед зоной ядовитого газа, ангелы обсуждали это между собой. Верно, предмет «противоядие» обладает профилактическим эффектом и может нейтрализовать ловушку с ядовитым газом. Поэтому это предупреждение выпить его заранее. Конечно, смысл ясен.
Однако вопросы остаются. Почему Ашнольд дал нам подсказку по преодолению ловушки? Стоит ли ему так стараться и готовить подобную табличку лишь для того, чтобы поиздеваться над врагом?
«Погодите. Завоевав наше доверие таким образом, настоящая отрава может быть в этой бутылке.» «То есть он хочет заставить нас выпить яд, выдавая его за противоядие?» «Ашнольд — это удивительно подлый мужчина!»
«Тогда нам следует выпить противоядие, которое мы сами подготовили.»
Сказав это, ангелы достали из своих сумок с инструментами противоядие для каждого. Прежде чем «я» успел что-либо сказать, они выпили горькое лекарство залпом, положив руки на пояс.
Выпив, все одновременно скривились.
«А теперь, Сардин!» «Выпей залпом!»
«Мне» тоже пришлось нехотя выпить переданное противоядие. Оно было горьким, как и ожидалось. Причём горечь оставалась на языке надолго. «Я» также скривился, закончив пить противоядие.
«……В любом случае, теперь ядовитый газ нам не страшен.»
«Я» передал пустую бутылку подчинённому, повернулся вперёд — к области, заполненной фиолетовым газом — и приказал.
«Возможно, впереди ещё есть ловушки... но бояться нечего. Вперёд!»
«Есть!»
Осторожно ответив, ангелы возобновили продвижение. Не нарушая строя, они вступили в зону ядовитого газа. Поскольку фиолетовый газ лишал их зрения, им приходилось постоянно опасаться внезапных атак... но заранее выпитое противоядие действовало на тело и духовную энергию, нейтрализуя ядовитый газ, проникший внутрь.
«Мы» продвигались по коридору, минуя пространство, заполненное ядовитым газом фиолетового цвета. На этот раз засады не было. Вместо вражеских солдат «нас» у самого конца коридора ждали... новая табличка и столик.
— Перед дальнейшим продвижением, пожалуйста, воспользуйтесь средством для защиты глаз.
На табличке была выведена надпись примерно такого содержания. На соседнем столике стояли флаконы с каплями для глаз.
— На этот раз точно ловушка, верно?
— Ашнольд — невероятно изворотливый мужчина!
— Господин Сардин, давайте просто проигнорируем и пойдём дальше.
«Я» нахмурилось, но отдало приказ двигаться вперёд. Ангелы в первых рядах сделали один шаг за табличку, на пол за ней — и тут же в стенах по обе стороны открылись отверстия, из которых по ангелам посыпались магические стрелы!
— Гх?! Что это?!
Ангелы в панике отступили. Те, кто шёл в первых рядах, получили ранения — из плеч и ног текла кровь. К счастью, до смертельных ран было далеко.
— Магический ловушечный снаряд... — «Я» обратило взгляд на стены и пробормотало. Из отверстий в стенах ощущалась встроенная магическая каменная основа. Реагируя на живое существо, проходящее впереди, они выпускали стрелы, сформированные из магической энергии — распространённая ловушка.
— Так вот зачем... «средство для защиты глаз», значит.
Один из ангелов, накладывая на себя исцеляющую магию на руку, произнёс: средство для защиты глаз обладает эффектом повышения уклоняемости, и от магических стрел такого уровня может полностью защитить.
Дальнейшее развитие событий было таким же, как раньше. Это был уже второй раз, так что колебавшихся практически не осталось. Ангелы тут же достали из сумок средство для защиты глаз, приподняли руки к поясу и залпом выпили его — похоже, таков был их этикет использования предметов. «Я» же получило флакон, но просто выпило его обеими руками. На вкус было ужасно кисло.
Почему враг так упорно выдаёт подсказки при помощи табличок, «я» так и не поняло...
— Прекрасно, теперь ловушки не страшны. Вперёд!
По команде «я» ангелы возобновили наступление. Миновав табличку, они подверглись массированным обстрелам магическими стрелами из стен... но благодаря эффекту выпитого средства для защиты глаз зрение ангелов и «наших» на движение значительно обострилось, и все стрелы удалось уклонить без труда. Наклоняясь, слегка приседая, отклоняясь в сторону или делая лёгкий прыжок — «мы» рассеянно уворачивались от бедных магических стрел, которые втыкались в противоположную стену и рассеивались.
Всё шло гладко. Абсолютно безупречно.
Однако «я» было чем-то недовольно.
(Только ловушки... А где же доблестные воители? Этими жалкими ловушками «нас» не остановить, даже если бы они очень старались.)
Уклоняясь от дождя стрел без труда, «я» размышлял.
Об этом замке… и о том, чтобы заодно с освобождением принцессы Рейшеры наказать четвёрку — Юри, Исами, Фиоль, Рикору… Но, неужели Ашнольд не собирается выпускать героя на передовую? Тогда это неинтересно. Тогда нет смысла врываться сюда…
«Мы» снова без труда прошли через зону магических стрел. И, как и ожидалось, за ней «встретила» нас третья табличка.
— Дальше проходят только те, кто имеет оберег от зла.
— Опять такая же ловушка?
— Вероятно, впереди зона барьера. Барьер можно нейтрализовать оберегом.
— У меня есть оберег.
Ангелы на этот раз даже не стали проверять, а сразу извлекли обереги от зла из своих сумок и начали раздавать их каждому.
В этот момент «я» почувствовал слабое дурное предчувствие. Пытаясь извлечь из глубин памяти — из далёких времён, когда знание было услышано от других — какое-то подобие смысла.
Противоядие. Лекарство для глаз. И оберег от зла.
Эта комбинация предметов, казалось, должна была что-то значить…
Но, к сожалению, ангелы закончили приготовления раньше, чем «я» смог вспомнить. Ангел из переднего ряда, взявший оберег, вступил за табличку. Разумеется, полагая, что оберег нейтрализует барьер, и не проявляя особой осторожности.
— В самом деле, Ашнольд… Поразительно простой мужчина…
В следующее мгновение!
Бесчисленные лучи, выпущенные из стен, потолка и пола, образовали решётку и обрушились на неосторожно шагнувшего вперёд ангела!
— Аааа!?!?!?!?!?!?
Ангел вскрикнул, но на этот раз спастись было некогда. Трое мужчин испепелены лучами и мгновенно почернели. Когда остальные ангелы в ужасе отпрыгнули назад… лучи уже прекратились, и на том месте остались лишь три обугленных трупа. Ангел, который всё время сплетничал об Ашнольде, был особенно тщательно прожарен.
— Хлоп!
Тела медленно рухнули на месте. Воздух наполнился запахом горящего мяса. Все были ошеломлены. Это была ловушка совершенно иного уровня по сравнению с предыдущими, ловушка мгновенной смерти. «Я» никогда не видел столь мощного барьера. Вернее, никто в этом месте не видел.
— Герой Юри… Нет, подождите. Так вот как это устроено, Ашнольд?
«Я» наконец осознал, в чём заключалась суть той предчувствия. Противоядие, лекарство для глаз, оберег от зла. В этом сочетании был смысл — особый смысл, известный лишь тем, кто пришёл извне, из «мира за пределами».
То, что внутри «меня» было лишь едва уловимым чувством нестыковки, обретало всё более отчётливую форму. Ашнольд. Да, именно он. Как «я» мог не додуматься до этой возможности до сих пор?
Теперь всё вставало на свои места, и то, почему Ашнольд смог одолеть героя Юри, объяснялось целиком.
Из глубин сознания «меня» поднялись былые воспоминания. Воспоминания о том, как «я» переродил Юри в этом мире в качестве героя.
«Я» притянул душу Юри, погибшего в автобусной катастрофе, в этот мир. И тогда, по стечению обстоятельств, вместе с ним оказалась душа ещё одного мужчины, погибшего в том же инциденте. Это была непредвиденная ситуация, и «я» тут же потерял эту мужскую душу из виду.
Так и осталось неизвестно, в кого именно из людей или монстров переродился тот мужчина… Но «я» не считал это какой-либо проблемой для своих планов. По всей видимости, он родился кем-нибудь в деревне или монстром и тихо уйдёт из жизни, так никто и не узнав его имени. Статистически это было наиболее вероятное развитие событий.
Однако мужчина, вопреки всем ожиданиям «меня», переродился в одного из Четырёх Небесных Владык. И теперь, как назойливый помеха, предстал перед «мной».
—(Это игра судьбы? Надо же, оказывается, к нему нельзя терять бдительность.)
«Я» уставился на обугленный труп ангела и мысленно прошептал:
—(Ашнольд. У меня появилась ещё одна причина не оставлять тебя в живых.)