«......»
В ванне, где растворилась добавка, эльфийка сидела, присев с прижатыми друг к другу ногами.
Пар от предварительно нагретой воды повторно касался её лица и рассеивался.
После долгого бездумного взгляда на водную гладь эльфийка подняла голову и оглянулась.
Она увидела безукоризненно чистую плитку без единого следа известкового налёта и роскошную раковину. На настенной полке рядом аккуратно стояли только необходимые банные принадлежности.
Говорят, что характер человека отражается в месте, где он живёт.
Ванная комната, стильная, но не вычурная, ясно показывала, каков Теолад.
Из-за этого в душе эльфийки стало ещё тяжелее. Уверенность, укреплявшаяся на протяжении долгих лет, что все люди зло, пошатнулась до самых корней.
Это погрузило эльфийку в глубокие размышления. Размышления порождали мысли, изменявшие её вере и заставлявшие сомневаться в накопленном опыте.
─ Помни меня.
Теолад из далекого прошлого определённо говорил так. Его образ, ярко врезанный в незабываемую память эльфийки, мерцал так, словно до него можно было дотронуться.
Но... был ли это правда Теолад? Может, я просто путаю? Невиданное прежде чувство обрушилось на её сердце, творя хаос.
Двойник? Иллюзия? Она думала и думала долгое время, но не смогла найти ни одной зацепки.
Сколько ни пыталась она проанализировать, она не могла понять, почему Теолад оказался там, или как он мог существовать в то время.
Всё, что осталось, — это разговор, который они обменяли в мимолётный миг. Эльфийка, вспоминая далёкое прошлое, словно раздвигая дымку тумана, вздохнула и съёжилась.
«Дерзкая игрушка......»
Размышления о прошлом ничего не изменят. Важно то, что она дала обещание Теоладу, и эльфийка лишь проверяла, способен ли он его сдержать.
Слышала ли она резкие слова или была ненавидима в процессе — это не имело для неё значения.
«Но почему......»
Непонятное чувство отягощало уголок её сердца. Стоило бы воспринимать это просто как игру, но она не знала, почему роль рабыни становится всё труднее.
«Дерзкий......»
Эльфийка, бормотавшая по привычке, проглотала следующее слово. Пока она рассеянно смотрела на своё отражение в воде, в поле зрения неспешно проплыла уточка-лодочка.
Увидев везде отпечатки рук, стало ясно, что это игрушка, которой Теолад пользовался с детства. То, что он её не выбросил, должно означать, что она хранила воспоминания.
Эльфийка бессознательно схватила утку-лодочку и повернула её к себе. Долго вглядываясь в круглые глаза утки, она прошептала:
«Высокомерный Теолад...»
Скрип! Слегка сжатая утка издала запоздалый вопль.
Ткацкая Буря, кабинет председателя.
«Вы сошли с ума? А? Вы все совсем обезумели!»
Дремес оскалилась, обнажив зубы. Председатель Вирдрэ, наблюдавший за ней, уронившись в кресло, с раздражением вздохнул:
«Какой ещё бред ты несёшь...»
«Как мне не поднять шум!? Вы там постановили прекратить поиск! Ведь очевидно, что Ведьма Чёрного Пламени вернулась, а вы прекращаете поиск!? Вы и впрямь сошли с ума?»
«Дремес. Сколько раз мне повторять. Это потому, что сама Ведьма Чёрного Пламени того пожелала, так что у нас не было выбора—»
«Хватит нести чушь!»
Вирдрэ зажал уши при её крике. Она ворвалась в академию без предупреждения, направилась прямиком в кабинет председателя и теперь изливала жалобы, причиняя ему немало стресса.
«Ведьма Чёрного Пламени заботилась о нас больше всех! Если бы не старейшины вашего Союза, она бы никогда нас не покинула!»
«О, конечно. Это опять вина Союза. Да-да. Прости.»
«Вирдрэ!»
Вирдрэ убрал руки от ушей и нахмурился.
«Я понял, так что хватит кричать. Это даже не проблема, вызванная нынешними старейшинами, так почему ты продолжаешь устраивать нам скандал?»
«Потому что вы все пытаетесь замять инцидент...!»
«Давай уточним. Да, Союз пытается замять инцидент, связанный с Ведьмой Чёрного Пламени, но на этот раз прекращение поиска было действительно инициировано самой Ведьмой Чёрного Пламени, я тебе говорю.»
На лице Дремес появилось замешательство. Её выражение спрашивало, что, к черту, означает это странное заявление.
Цок. Вирдрэ, тихо цокнув языком, достал из ящика листок бумаги и протянул его.
[Индивидуальный документ: 1FAMG-384RT38]
Нахмурившись, Дремес взяла бумагу. Написанное на ней было настолько простым, что ей не нужно было выделять время на чтение.
«Не ищи меня. Мне нечего тебе сказать».
Она проверила лицевую и обратную стороны на всякий случай, но другой надписи не было.
Лицо Дремес сразу исказилось.
"...Что это за."
"Это письмо, которое Ведьма Чёрного Пламени дала Паресу, студенту нашей академии, перед уходом. То, что у вас в руке, — его копия."
"Почерк похож, но это не может быть Ведьма Чёрного Пламени."
"Эмблема скопирована точно, так что, если вы так подозрительны, попробуйте вложить в неё ману и посмотреть на результат."
Уставившись на Вайредру, Дремес кивнула и направила ману в эмблему на бумаге. Эмблема, слабо светившаяся после впитывания маны, вспыхнула чёрным пламенем, которое затем превратилось в ворона с острыми глазами.
Ворон, гордо хлопнув крыльями, вновь охватился пламенем и исчез. Это было подтверждено. Ворон из чёрной маны был действительно символом, который Ведьма Чёрного Пламени часто использовала.
Учитывая ещё и почерк, думать, что это кто-то другой, было невозможно.
«Среди ведьм только Ведьма Чёрного Пламени использовала чёрную ману...»
Разве она не была первой и последней ведьмой, чья сама мана называлась Индивидуальным Градусом? Доказательства были ясны, и она больше не могла ничего сказать Ассоциации.
"Стало немного лучше, глава ассоциации Докволь?"
Её рука сжалась от явной насмешки. Скрежета зубами и глядя на Вайредру, Дремес заговорила с выражением неверия на лице.
"Почему, почему бы ей сказать, чтобы её не искали?"
"Откуда мне знать? У Ведьмы Чёрного Пламени, должно быть, свои причины."
"Не говорите мне эту чепуху! Это из-за вас...!"
Казалось, он её убедил, но всё вернулось к исходной точке. Вайредра, нажимая на пульсирующее переносье, выпрямился и посмотрел на Дремес.
"Дремес. Предатели все мёртвы."
"Это не значит, что у вас нет ответственности!"
"Верно. Были, вероятно, те, кто делал вид, что не знал, ради блага Ассоциации. И что с того? Нам теперь проводить новый суд? Этого ли бы хотела Ведьма Чёрного Пламени?"
— Ты...!
— Ей всё равно. Если что, это подарит тем церковным ублюдкам катастрофу, способную потрясти ведьминское общество. Вот ты этого хочешь, Дремес?
Дремес замолчал. Если станет известно, что Уважаемая Всеми Ведьма Чёрного Пламени исчезла из-за предательства Ассоциации, внутренние раздоры неизбежно вспыхнут.
Если это случится, организациям, выросшим из Ассоциации, станет очевидно, что они утратили связующее звено и деградируют.
На поверхности борьба с церковью продолжалась, так что оглашать эту правду было неуместно.
— Пока Ведьма Чёрного Пламени не вернётся, не нарушай Молчаливую Клятву. Это единственный способ выжить всем.
Дремес бросил на него пронзительный взгляд, но Вайредра лишь пожал плечами.
— Если считаешь, что я неправ, — распространяй это повсюду.
— Ты невыносима.
— Да. Вина моя. Я, представляя Ассоциацию, — жалкая женщина, виновница всех бед.
— ...Ведьма Чёрного Пламени вернётся. И тогда она потребует с тебя отчёта за твои грехи.
Стоило ли это считать угрозой? Даже ответ не стоило давать.
Полагая разговор завершённым, Вайредра махнул рукой.
— Ладно, можешь уходить. Мой график не так уж свободен.
Пронзив Вайредру взглядом, Дремес развернулась и вышла. Вайредра, провожая её спину, раскрыл рот, словно ему только что вспомнилось кое-что.
— А, кстати. Если хочешь, присядь в столовой перед уходом. Для тебя бесплатно —
БАМ! С шумом захлопнувшаяся дверь едва заметно дрогнула.
— Тьфу. Какой характер...
Бормотая себе под нос, Вайредра извлёк из ящика ведьминскую записную книжку. Раз Ведьма Чёрного Пламени неожиданно помогла, пришло время переходить к следующему плану.
Тем временем в Великом Герцогском Дворце Страсти.
Под ночным небом, где ниспадал свет алой луны.
На шпиле крыши, держа на коленях кота, Великий Герцог Страсти Леразие погрузился в задумчивость.
«...Как они узнали?»
Чтобы выяснить, каким именно местом является поместье Дехарем, Леразие отправила поддельное письмо и кошку из демонического мира в качестве фамильяра.
Но странно, прежде чем фамильяр успел проникнуть внутрь поместья, его поймала какая-то горничная. И поймали его не просто так — его сущность даже раскрыли.
— Говори, пока я тебя не убила. Кто тебя прислал?
Горничная определённо так сказала. Демоническая энергия, пронизывавшая фамильяра, была настолько слабой, что даже опытным жрецам было бы трудно её обнаружить, так как же простая горничная из поместья смогла это разглядеть?
«Как ни крути, это странно.»
Может, эта эльфийка — не простая горничная? Глаза Леразие изогнулись глубоким изгибом, пока она чесала подбородок острым ногтем.
До следующего призыва Баала оставалось ещё довольно много времени, и она решила, что до того момента неплохо бы повеселиться.
«Понятно, придётся идти самой.»
Изначально она планировала отправить одного из своих подчинённых, но передумала.
Если простая горничная из поместья смогла заметить слабую демоническую энергию фамильяра, то Теолад, который обращался с такой горничной как с рабыней, должен был быть невероятно могущественным существом.
Если бы она сражалась чистой силой, она могла бы проиграть. Однако Леразие нисколько не волновалась. Она не намеревалась сражаться с Теоладом.
«Обольщение» «Очарование» «Обман»
Пока её противник был мужчиной, он не мог не поддаться порочным техникам инкуба. Более того, Леразие была Великим Герцогом Похоти, стоявшим во главе их. Она была уверена, что каким бы сильным ни был её противник в моральном отношении, она сможет управиться с ним так же легко, как с жуком, попавшим в паутину.
«Теолад? Я заставлю тебя покориться мне.»
Леразие протянула руку в воздух и легонько щёлкнула пальцами.
Фух-ш─!
Над бледно-розовым пламенем, как иллюзия, мелькнуло лицо Теолада. Это было магическое воссоздание лица, которое она увидела глазами кошки, использованной в качестве фамильяра.
На первый взгляд он был красив, и, казалось, что забавно будет пойти лично. Леразие облизнула губы языком и ласково погладила щеку Теолада шутливым жестом руки.
Лицо Теолада, смотревшего прямо перед собой решительными глазами, само по себе возбуждало волнение.
«Какую тайну ты мне раскроешь? Мне любопытно.»
Злобная улыбка расплылась на уголках губ Леразие, когда она смотрела на Теолада.