Добравшись до поместья, эльфийка не произнесла ни слова.
Она лишь смотрела в окно — безучастное выражение не сходило с её лица.
Это было весьма необычно. Совсем не похоже на привычную эльфийку, которая всегда всё контролировала и пыталась использовать меня по собственной прихоти.
Я даже не притворялся, что сплю, — на всякий случай, вдруг она переменит настроение, — но эльфийка не обращала на меня никакого внимания.
Раз уж это было не плохо, я тоже зря терял время, разглядывая пейзаж за окном.
Когда карета подъехала к поместью, в небе собрались тёмные дождевые тучи, поэтому Хавид и Бейнон, вышедшие встречать меня, каждый держали зонтик.
— Юный господин. Удалась ли ваша встреча с Её Высочеством принцессой?
Когда я вышел из кареты, Бейнон приветствовал меня своей фирменной широкой улыбкой. Вид у него был отменный — за шесть дней моего отсутствия в поместье он, должно быть, неплохо питался.
Он жил в своё удовольствие, пока я мучился в замке. Честно говоря, я был немного раздражён, но, глядя на пронырливую физиономию Бейнона, почувствовал, как вся досада тает.
Я пусто усмехнулся и кивнул.
— Да. Не было ли чего-нибудь необычного в поместье?
— Ничего необычного, но...
— Одно письмо всё-таки пришло.
Это заговорил Хавид. Отвесив положенный поклон, он достал из пиджака письмо и протянул мне.
Я машинально взял письмо и с недоумением наклонил голову. Печать, оттиснутая на сургуче в центре конверта, была мне совершенно незнакома.
— Главный дворецкий, вы не знаете, кто его прислал?
— Простите. Поскольку доставка была не от ведьмы, мы не смогли определить отправителя. Полагаю, вам придётся прочитать его самому.
Если даже Хавид не знал, значит, это письмо от кого-то, не связанного с домом Дехарем. Кивнув, я сорвал сургуч и извлёк содержимое.
«Дорогой виконт Теолад!
Вы, наверное, очень удивились? Я искренне извиняюсь за столь внезапное послание.
Что касается меня — я Бренды Фредери, из далёкого-далёкого южного королевства Игэль, где веду семейный бизнес по выращиванию перца.
Зачем бы иностранцу из королевства Игэль писать виконту Теоладу из Империи Стебан? Вы, должно быть, уже любопытствуете!
Дело в том, что я в данный момент путешествую по соседним странам, прежде чем принять семейный бизнес и серьёзно его расширить!
Как только я начну расширять бизнес, путешествовать и развлекаться уже не получится, поэтому я решил воспользоваться случаем и объездить мир. Встречать разных людей, делиться историями, получать новые впечатления — разве не весело?
Так я оказался в графстве Пельгароин в Империи Стебан, и — о ужас! — я услышал слух, что вы, виконт Теолад, тоже занимаетесь выращиванием перца?
В тот момент я подумал, что это судьба! Климат центрального региона Империи не подходит для выращивания перечных деревьев, как вам удалось их вырастить?
Благодаря этому я не мог сдержать любопытство и отправил вам это письмо.
Если вы не возражаете, виконт Теолад, я хотел бы поделиться различными историями о выращивании перца. Позволите мне навестить вас?
Ну что ж, буду ждать вашего ответа!
С уважением, барон Бренды Фредери из королевства Игэль».
Дочитав письмо, я сложил бумагу. Подспудное чувство тревоги не покидало меня всё время чтения, портя настроение, и я нахмурился.
«Семья баронов Фредери?»
Такая семья вообще существовала в королевстве Игэль? Перебирая в памяти, я ничего не мог вспомнить.
Разумеется, я не хожу по свету, заучивая родословные других государств. Особенно когда речь идёт о мелких дворянах, не принадлежащих к знатным родам, — определить, кто есть кто, ещё труднее.
Если семья Фредери находилась в той же категории, это было бы вполне правдоподобно. Тем не менее это было странно и оставляло неприятный осадок.
— Пока что...
Как бы там ни было, изгонять иностранную дворянку, обратившуюся с добрыми намерениями, было бы неправильно. Я убрал письмо в пиджак и посмотрел на Хавида.
— Я отправлю ответ, в котором разрешу ей визит. Главный дворецкий, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы мы были готовы принять почтенную гостью в любой момент.
— Разумеется. На самом деле я уже прилагаю большие усилия по подготовке угощения для нашей почтенной гостьи. Я также привёз фруктовое варенье, которое, как говорят, популярно в столице, а шоколад из гор Бальджим прибыл сегодня утром.
— Понятно. Спасибо, что трудился за меня. И Бейнон.
Бейнон, похоже, не ожидал, что его назовут, — он притворялся, будто его это не касается, — но вздрогнул и повернулся ко мне.
— Я, господин?
— Да. Я тебя прошу — не воруй и не ешь шоколад из гор Бальджим.
— Ну, это же нечестно. Разве я не говорил, что съел лишь немного?
— Дело не в количестве. Если тебе так уж хочется, ты мог бы просто попросить у меня. Я ведь не стал бы запрещать, так что воровать необязательно.
— Но всё-таки, господин...
Бейнон погладил подбородок, словно в нерешительности.
— Если юный господин сам не предлагает, то как вассальный рыцарь стремиться к собственности поместья — совесть не позволяет, знаете ли...
— А воровать — неужели совесть не мучает?
— Это другое дело. Если юный господин не узнает — это безупречное преступление...
Ты и впрямь потерял рассудок. Уставившись на него, я наблюдал, как Бейнон чешет затылок и неловко улыбается.
— Да я же шучу. Впредь я буду испрашивать разрешения юного господина, прежде чем потчевать себя шоколадом.
— Ты скорее умрёшь, чем скажешь, что не будешь его есть, верно?
— Хм. Если это не по нраву юному господину, я могу купить и съесть на собственные средства...
Хлоп! Кулак Хавида оборвал слова Бейнона. Неожиданно получив по плечу, Бейнон с досадой уставился на Хавида.
— Старик! Что ты вдруг ударил?
— Негодник! Ты перебивал главу семьи, пока тот говорил, — терпение лопнуло, и я тебе дал! Сколько раз я тебе говорил — не вести себя как бандит!
— Я же предлагал компромисс — купить на свои деньги, так почему ты вдруг разозлился? Если честно, стоит тебе попробовать шоколад из гор Бальджим, и ты будешь таким же, как я.
— Фу! Негодник, честное слово!
Хавид нахмурился и закатал рукава. Судя по его худому запястью, угрозы не было никакой, но Бейнон преувеличенно завыл и поднял руки — знак капитуляции.
— Ладно, я виноват, так что успокойся. Просто не буду есть, хорошо?
— Извиняйся перед юным господином, а не передо мной!
Наблюдая за их перепалкой, я наконец почувствовал, что снова дома. Я рассмеялся и помирил их.
— Хватит ссориться. То, что я говорил раньше, — просто шутка. Это всего лишь шоколад. У семьи теперь намного больше денег, так что ешьте, когда хотите. Однако всегда убедитесь, что для нашей почтенной гостьи запасён достаточный объём.
После моих слов их лица изменились в прямо противоположных направлениях. Бейнон кивнул с расслабленной улыбкой, а Хавид на мгновение выглядел подавленным и вскоре поклонился.
— Как прикажете, юный господин.
— Буду иметь в виду, господин.
Благосклонно кивнув, я толчком подбородка указал на поместье.
— Тогда вы двое идите внутрь и отдыхайте. А я осмотрю передний сад перед тем, как войти.
— Как прикажете. Однако погода пасмурная, пожалуйста, берегите здоровье. Я оставлю вам зонтик, на всякий случай.
Хавид протянул мне зонт обеими руками. Я поблагодарил его за заботу и взял, после чего Хавид и Бейнон быстро поклонились, развернулись и пошли прочь.
— Негодник! Вассальный рыцарь по определению должен сделать принципом абсолютную преданность своему господину...
— Ты ещё не отстал? Юный господин сказал, что всё в порядке, ради всего святого.
Их бранящиеся голоса донеслись до моих ушей. Понаблюдав, как они удаляются, я повернулся, чтобы проверить карету. Но эльфийки не было. Она, должно быть, выскользнула сама, пока я разговаривал.
«Куда она делась?»
Оглядевшись, я увидел, что эльфийка присела перед стеной.
Перед ней была чёрная кошка, которую я раньше никогда не видел, и эльфийка манила её, водя стеблем щетинника.
Покач-покач—
Каждый раз, когда стебель щетинника покачивался туда-сюда, в золотых зрачках кошки вспыхивал интерес. Кошка, подав заднюю часть тела назад и уставившись на цель, была невероятно милой.
Более того, эльфийка любила кошек. Как раз когда это неожиданное зрелище начало вызывать во мне безотчётное расположение, кошка прыгнула к стеблю щетинника.
В тот момент, когда кошка, прыгнув в воздух, протянула лапу к траве, эльфийка схватила её и швырнула о землю.
Мяууу—!
Ошеломлённая кошка выпустила крик и стала вырываться. Но эльфийка, с неизменно безучастным лицом, просто душила кошку.
Губы эльфийки двигались, словно она что-то говорила, но я не мог разобрать что.
Если так пойдёт дальше, кошка может погибнуть! В тревоге я поспешно подошёл.
— Прекрати!
При моём крике плечи эльфийки дрогнули. Кошка не упустила момента — выскользнула из её рук и перебралась через стену.
Неожиданно лишившись кошки, эльфийка смотрела в пустоту ещё мгновение, а затем подняла на меня взгляд. В её глазах клубилась необъяснимая досада.
Я просто не мог понять эту эльфийку.
— Зачем ты мучаешь существо, которое тебе ничего не сделало!
— ...Я не мучила его.
— Не мучила? Теперь ты ещё и врунья. Я своими глазами видел, как ты душишь эту кошку. Есть ли у тебя что возразить?
— Это было...
Эльфийка оборвала себя и сильно укусила нижнюю губу. Под напряжёнными веками её глаза, красные, как кровь, дрожали, словно она была обижена.
Мне это не нравилось. Я не мог принять эльфийку, которая обращается с живым существом, проявившим к ней расположение, как с игрушкой, а затем притворяется, будто обижена она.
Поэтому я решил отложить её жалкие актёрские уловки на время.
— Ты злишься?
Я говорил, сдерживая эмоции по мере сил.
— Из-за меня?
На фоне темнеющего неба я выпустил глубокий вздох.
— Если да, то вымещай на мне. Угрожай мне, как обычно, и удовлетворяй свои желания.
— Господин.
— Я умоляю тебя — не причиняй вреда никакому существу, кроме меня. Мне одному достаточно страдать из-за тебя.
Эльфийка не ответила. Она лишь опустила голову и сжала кулаки.
Кап—
В тот миг несколько капель дождя упали на тыльную сторону моей ладони и на волосы эльфийки. Почувствовав приближение дождя, я раскрыл зонт. Его тень накрыла присевшую эльфийку.
— Встань. Я не позволю тебе промокнуть под дождём.
Эльфийка не поднималась. С каждым мгновением дождь усиливался.
Шшшш—
Ливень яростно барабанил по зонту и мочил волосы эльфийки.
Тишина собиралась лужами на земле, а искажённые эмоции скользили по отрицанию, не обретая покоя.
— Господин...
В мире, превращавшемся в грязь, эльфийка продолжила дрожащим голосом.
— Ты... ненавидишь меня?
Вопрос, ответ на который она и так знала, эхом прозвучал вперемешку с шумом дождя. Какой ответ она вообще хотела услышать, произнося такие слова? Выдохнув холодный воздух, я встал на одно колено и посмотрел на эльфийку.
— Позволь задать вопрос тебе.
Эльфийка не поднимала головы. Она намеренно уставилась в пол, крепко сжав кулаки.
Глядя на неё, я прошептал, вкладывая всю искренность:
— Ты думаешь... что я мог бы тебя полюбить?