Слова Венеллии, вкладывавшие в них смысл: «Если я не смогу вести Империю верным путём, ты вправе изменить мне в любой момент», не предавали убеждениям дома Пельгароин и воле Леонберга.
А это означало, что замысел принцессы заслуживал внимания.
— Сначала я выслушаю намерения Её Высочества принцессы.
Леонберг пообещал сотрудничать, если замысел принцессы покажется ему разумным, и получил подробное объяснение того, как она намерена опрокинуть существующий строй.
Венеллия изложила все свои соображения так, словно говорила нечто само собой разумеющееся. На первый взгляд это был злодейский и опасный замысел, но другого выхода не было.
Потому что для быстрого захвата реальной власти с помощью войны план Венеллии был чрезвычайно разумен.
После долгих размышлений и тревог Леонберг наконец протянул руку принцессе.
— Дом Пельгароин будет служить Империи, а не Его Величеству Императору.
— И я посвящу своё сердце славе Империи.
Достигнув устного соглашения, двое пообещали сотрудничать, чтобы обмануть Императорскую семью, обменялись своими козырями и дали обещание на далёкое будущее.
Успешно завершив беседу, Венеллия направлялась обратно к гостевым покоям, но остановилась на полпути.
— Ваше Высочество.
Потому что перед входом в вип-покои Эсилли Пельгароин, соблюдая придравные правила этикета, почтительно приветствовала её.
'Должно быть, она ушла на прогулку к озеру Бэкун со своим женихом рано утром.'
Неужели пришла сюда сразу после прогулки? Судя по тому, что она уже какое-то время ждала перед гостевыми покоями, пришла она вовсе не прощаться.
Венеллия кивнула в ответ на приветствие и спокойно произнесла:
— Подними голову и скажи, зачем ты пришла ко мне.
Как и просила Венеллия, Эсилли подняла голову и скромно сложила руки перед собой.
— Старшая горничная сказала, что Ваше Высочество возвращается в Императорский дворец.
— Да. Раз я получила то, что хотела, здесь мне больше нечего делать.
— Если говорить о том, чего вы хотели, вы имеете в виду политическое преимущество?
Сама по себе фраза была вопросом, но её тон выражал уверенность. Сколько же она знает, раз пришла сюда с такой дерзостью?
Венеллия подтвердила с заинтересованной улыбкой.
— А что, если так? Ты замышляешь осмелиться угрожать мне?
— Конечно, нет. Я не стала бы делать что-либо сверх моего положения. Я лишь хочу провести беседу, которая может оказаться полезной Вашему Высочеству.
— Полезное направление, говоришь? Ты неплохо умеешь говорить забавные вещи.
Улыбка, застывшая на губах Венеллии, исчезла. В ней укоренилось лёгкое недовольство.
— Если бы я пришла к дому Пельгароин за помощью, я бы искала сотрудничества с главой дома, а не с тобой. Я ошибаюсь?
— Нет, не ошибаетесь.
— Тогда с каким правом ты, подлая, утверждаешь, что сможешь оказать помощь, которую не может глава дома Пельгароин?
Если бы она осмелилась выставить напоказ замысел наладить связь с Императорской семьёй, руководствуясь лишь поверхностными сведениями, ей бы не простили.
Венеллия относилась к Эсилли с одобрением за её убеждения и стремления, но не настолько, чтобы великодушно закрывать глаза на выход за рамки дозволенного.
Поэтому она не скрывала нахмуренного выражения лица, но Эсилли не отступила.
Она выглядела как человек, твёрдо уверенный в том, что ей известное окажется полезным.
— Ваше Высочество не преследовало мятежников.
Интересное вступление важно, когда раскрываешь информацию. Заинтересованность снижает враждебность собеседника и даёт место любопытству.
Это был не первый и не второй случай, когда она пользовалась этим приёмом. Почувствовав странное родство, Венеллия слегка наклонила голову — мол, продолжай.
— Какова причина непреследования мятежников? Неужели командование действительно отнял мой отец? Я много думала об этом сама. Одними размышлениями я не смогла выстроить ясную картину, но одно утвержу наверняка.
Голубые глаза Эсилли сузились.
— Не подлежит сомнению, что Ваше Высочество притворяется, дабы обмануть всех.
— Притворяется, говоришь.
Тихий смешок вырвался из-под зубов Венеллии. Было что-то нелепое в том, что, будучи лишь выводом без каких-либо доказательств, она бросала такие острые, прямые слова, словно заглянула в самые помыслы собеседника.
— Почему ты считаешь, что я притворяюсь?
— Это просто. Потому что поведение Вашего Высочества было крайне последовательным.
— Последовательным?
— Да. Насколько мне известно, Ваше Высочество на недавнем заседании кабинета вступило в конфликт с прошивной фракцией и было заключено под домашний арест по приказу Его Величества Императора. Но, что удивительно, арест был снят спустя всего несколько дней.
— И что из этого?
— Как только арест был снят, Ваше Высочество собрало войска под предлогом поиска мятежников и выехало в графство. Пожалуй, дерзко с моей стороны говорить об этом, но в народе шепчут, что «принцесса действует опрометчиво». Что она отчаянно пытается набрать очки.
Она не ошибалась. Принцесса молча наблюдала, и Эсилли продолжила.
— Однако, как только Ваше Высочество прибыло в графство, между вами и моим отцом, графом Леонбергом, возник разноглас, в результате чего вас лишили военного командования и вынудили оставаться в замке. Критика и насмешки в адрес Вашего Высочества лишь усиливались.
— Всё именно так, как ты видела. Что в этом странного?
— Как я уже говорила, дело в том, что вы неизменно демонстрируете свою «некомпетентность».
Демонстрируя некомпетентность, она на самом деле доказывала обратное.
— «Шаги Рассвета» — это боевое подразделение, напрямую подчинённое Императорской семье. Это означает, что пока Ваше Высочество не откажется от командования, они не послушают никакого другого главнокомандующего.
— ……
— Если бы Ваше Высочество действительно действовало опрометчиво и было некомпетентно, вы не передали бы командование лишь из-за гнева моего отца. Напротив, вы бы продолжили розыск, хватаясь за каждое достижение.
Любопытство, зародившееся в сердце Венеллии, сменилось чем-то вроде настороженности.
Сколько же эта девушка выяснила, раз проверяет меня таким образом? В ладонях необъяснимо выступил пот.
— Поэтому я пришла к выводу, что Ваше Высочество притворяется «некомпетентным». Если это так, какова цель этой игры? Кого вы обманываете… После долгих размышлений я пришла к собственному выводу.
После минуты молчания Эсилли подняла взгляд и посмотрела прямо на Венеллию.
— Ваше Высочество обманывает Императорскую семью, чтобы захватить реальную власть.
На мгновение по спине пробежал холодок. Хотя она не могла назвать определённой причины, дело было в том, что Эсилли Пельгароин, стоявшая перед ней, несомненно, была первым человеком, который с такой остротой докопался до истины, имея лишь сильное подозрение.
Помимо этого, дерзость Эсилли — осмелиться язык запускать перед представительницей Императорской семьи — казалась чем-то ироничным.
Чего она так добивается?
— Чего ты хочешь добиться?
По словам Венеллии Эсилли извлекла тайное письмо из рукава платья. Кусок пергамента, не больше ладони, был свёрнут в трубочку и перевязан тонкой ниткой.
— Если истинная цель Вашего Высочества — не поимка мятежников, то сотрудничество с повстанцами, враждебными нынешней Императорской семье, было бы более выгодным для захвата реальной власти.
Неужели нет. Пока Венеллия в замешательстве раскрывала рот, Эсилли протянула ей пергамент на обозрение.
— Это тайное письмо, присланное моим вторым старшим братом, главой повстанческой группы «Чёрный Скорпион». Я буду посредником между вами и мятежниками. Так что используйте меня.
На это абсурдное предложение Венеллия выдохнула пустым смехом.
— Ты сейчас признаёшься мне в сговоре с мятежниками?
— Да.
— А что, если твои выводы неверны, и я — некомпетентная принцесса, помешанная на достижениях? Я могу арестовать тебя прямо сейчас. Ты не боишься?
На угрозу Венеллии Эсилли крепко стиснула нижнюю губу.
Не бояться было невозможно. Ведь она втягивалась в заговор, слишком масштабный для двадцатидвухлетней Эсилли.
Но, считая, что это может стать ключом к спасению Теолада от эльфийки, она не могла отступить.
— Если бы я намеревалась отступить, я бы вовсе не стала искать Ваше Высочество.
Твёрдая решимость удовлетворила Венеллию.
Хотя это и не входило в её первоначальные намерения, связь с мятежниками на деле была бы нелишней. Это было бы как дать крылья её замыслу.
— Хорошо. Я принимаю твою помощь. Назови цену за твоё содействие. Если я смогу оказать тебе услугу, я с удовольствием это сделаю.
— Благодарю за добрые слова, но я получу благосклонность Вашего Высочества после того, как всё закончится.
— Почему?
— Потому что это то, чего вы не можете мне дать сейчас.
— Хм. Всё же, назови. Разве я не должна знать?
Стоит ли сказать ей? После минуты колебаний Эсилли слегка кивнула.
— В далёком будущем, когда придёт время моему отцу передать свой пост преемнику…
В глазах Эсилли, устремлённых на Венеллию, проступил холодный, нетипичный свет.
— Пожалуйста, помогите мне стать главой дома Пельгароин.
— Господин! У вас нет отдельного багажа?
Кивнув в ответ кучеру, я оглянулся. Можно было разглядеть регулярных солдат, по одному собирающихся во внутреннем дворе и подчинённо направлявшихся куда-то по приказу центурионов.
Похоже, они действительно готовятся к отступлению. Наблюдая безучастно, я развернулся. Тогда кучер с недоумением спросил:
— Вы уезжаете сразу?
— Да. Нет нужды вызывать нескольких человек для прощания, когда они заняты. Они только помешают, не так ли?
— Но…
— Я сказал — всё в порядке. Я уже поговорил с Эсилли, так что тебе тоже ничего не грозит.
— А, понял. Тогда —!
Кучер бодро ответил и открыл дверцу. Эльфийка сидела там, как будто это было само собой разумеющимся. Однако она не смотрела на меня, а уставилась в окно на противоположной стороне.
Неужели она обижается из-за утреннего инцидента? Меня охватило беспокойство, но ситуация не позволяла просто не сесть в карету, поэтому я взошёл в экипаж и опустился на кресло.
Кучер закрыл дверцу, и вскоре лошадь фыркнула и двинулась к воротам замка.
Звук колёс кареты, грохочущих по камешку на поверхности дороги, глухо эхом отражался в тишине. Почувствовав мучительный дискомфорт, я прокашлялся.
— Эльфийка. Насчёт утра…
Слова, которые вот-вот должны были сорваться с языка, умерли. Потому что отражение лица эльфийки в стекле выглядело печальным. Её изможденное лицо вызвало во меня напрасную тревогу.
'Она плакала?'
'Неужели я сказал что-то слишком жёсткое?' В тот момент, когда я готовился положить руку на плечо эльфийки, чтобы хоть немного её утешить, она тихо прошептала:
— ……Я буду послушна.
Моя рука дрогнула и замерла. Я растерялся, опасаясь, что мог неправильно расслышать. Но эльфийка продолжила слабым голосом, словно подтверждая, что я услышал правильно:
— Значит, ты тоже выполнишь своё обещание, Господин.
Обещанием она, вероятно, имела в виду моё слово о том, что через четыре дня я над ней надругаюсь. Успокоив голос, я убрал руку и ответил:
— Так и будет.
— ……Этого достаточно.
На этом всё? Я оставался начеку на всякий случай, но никакой особой реакции не последовало.
Как будто сегодня ей не было ни до каких шуток, эльфийка продолжала просто смотреть в окно.