Была ли это поистине злость и грех, заслуживающий возмездия, я не мог сказать наверняка, но я не собирался винить других.
В конце концов, решение купить эльфийскую рабыню было принято моей собственной разбухшей похотью и крупицей здравого смысла в тот момент.
Тем не менее я не мог простить, что невиновные люди пострадали из-за эльфийки.
Взять на себя ответственность за все проблемы, возникшие по моей вине, — долг и обязанность знатного человека.
— Объявляется вход Господина Теолада, главы дома Дехарем, виконтского семейства!
Слуга, стремившийся поднять мой авторитет, повысил голос и распахнул двери приёмной.
Я всё время смотрел прямо перед собой, сохраняя напряжение, но, увидев картину за дверями, облегчённо вздохнул.
«Ничего не случилось.»
Представив худший сценарий, который стыдно даже озвучить, я не мог не испытать облегчения, увидев, как Эсилли поддерживает оживлённый разговор с эльфийкой.
«Но важнее другое — ты снова прекрасна сегодня.»
Её длинные, ниспадающие золотистые волосы переливались на солнце, словно золотая пыль, а лазурно-голубые глаза были так же красивы, как море в ясный день.
Если все остальные женщины — лишь песок на берегу, то ты, Эсилли, — сверкающий драгоценный камень.
С характером столь доброжелательным и широким, как океан, как можно не в тебя влюбиться?
Я шагнул вперёд с улыбкой удовольствия, но поднял руку, останавливая Хавида, который собрался последовать за мной.
— Я хочу поговорить с ней наедине.
— Понял. Я ограничу доступ слуг.
Хавид, поняв мой замысел, отступил и закрыл дверь приёмной.
Я отчаянно желал, чтобы он вывел ещё и эльфийку, но поскольку рабы по определению считаются вещами, я не мог упрекнуть его за то, что она не включена в число людей.
— Ах, Господин Теолад!
Увидев меня, Эсилли расплылась в сияющей улыбке и подняла руку. Жест, не соответствующий дворянскому этикету, но разве это имело значение, когда никто не видел? Я улыбнулся и в ответ помахал рукой.
— Давно не виделись, Госпожа Эсилли.
Эсилли залилась румянцем и просияла. Мы виделись две недели назад, но разве это могло так её обрадовать?
Сохранив достоинство, я отодвинул стул и сел напротив Эсилли. Тут взгляд стоявшей рядом эльфийки (она была в мундире горничной, по всей видимости, предоставленном главным камердинером) естественно переместился на меня.
Неоднозначность того взгляда можно описать одним словом: «недовольство.»
«Чёрт побери.»
Я понимаю, так что потерпи немного, эльфийка. Как только я отправлю Эсилли, я дам тебе ту игру в унижение, которую ты хочешь.
— Прошу прощения, что заставил ждать. Вам не было скучно в моё отсутствие?
Сломав лёд, я увидел, как Эсилли на мгновение взглянула на эльфийку и весело улыбнулась.
— Ни капли. Я была так заворожена эльфийкой, которую раньше видела лишь в сказках, что потеряла счёт времени.
— Ах. Впервые видите эльфийку, госпожа?
— Разумеется. Эльфы — одна из самых редких рас по численности, и они правящий класс Великого Леса, верно? Обычно они не выставляют и ноги из глубин Великого Леса, так что даже если хочешь — невозможно с ними встретиться.
Она была права. Если только охотники за рабами не наткнутся на потерявшуюся эльфийку и не выведут её из леса, увидеть их практически невозможно, хотя эльфийка в моём особняке позволила себя поймать намеренно.
— Но если она была поймана как рабыня, значит, она довольно молода, верно? Эльфийка старше ста лет могла бы забавляться охотниками за рабами, как детьми.
— А, ну да.
Так Эсилли знала кое-что, чего не знал я. Стоит ли сказать, что Эсилли начитанна, или что мой кругозор ограничен...
Похоже, и то и другое. Я признал своё невежество и кивнул.
— Верно. Её возраст... ну, считайте, двадцать пять.
— Двадцать пять? Ох. Я считала её моложе себя, а она на три года старше. Стать рабыней в таком нежном возрасте — какая жалкая жизнь.
Эсилли посмотрела на эльфийку с сочувствием. Благодаря этому на лбу эльфийки проступил венозный крест.
Она сохраняла бесстрастное выражение лица, но я ощущал исходящую от неё неприятную ауру.
Если Эсилли проявит к эльфийке ещё больше интереса — она погибнет...! Почувствовав, что ситуация принимает опасный оборот, я быстро сменил тему.
— П-Помимо прочего, что привело вас в мой особняк, госпожа? Без предварительного уведомления.
— Что это? Вы недовольны моим визитом?
Эсилли надулась и раздула щёки. Этот вид был настолько мил, что уголки моих губ непроизвольно поднялись.
— Конечно нет. Я просто уточнял, не было ли у вас особого дела.
— Дело... ну, да. Главной причиной было желание увидеть ваше лицо, Господин Теолад, но я также привезла сообщение.
— Сообщение?
— Похоже, мой отец вскоре отправится в столицу империи. Его Величество Император созвал военачальников, рассредоточенных по всей земле. Это так утомительно, правда? Интересно, сколько раз они снова поднимут этот смешной северный поход или завоевание мира демонов. Как будто они действительно собираются это сделать.
— Госпожа Эсилли. Я понимаю ваши чувства, но, пожалуй, стоит подбирать слова осторожнее...
— Если бы я собиралась подбирать слова, я бы сюда и не приехала. Разве вы тоже не считаете Его Величество Императора немного странным, Господин Теолад? Он ведь не устраивает представление просто ради того, чтобы наказать лордов.
Её слова были безоглядными. Любой другой дворянин имел бы полное право прийти в ярость от того, что она оскорбила Его Величество Императора.
С другой стороны, это означало, что Эсилли настолько мне доверяет. И это было не самое плохое чувство.
— В любом случае, по этой причине мой отец вскоре поручит вам графство, Господин Теолад.
— Его превосходительство граф поручает мне регентство?
— Да. Хотя вы сравнительно недавно стали главой семейства, вы всё же — хозяин дома Дехарем, виконтского семейства, и виконт. Похоже, мой отец намерен в этот раз проверить ваши управленческие способности.
Это несколько неожиданно. Я думал, что придёт время, когда мне придётся управлять графством в статусе и. о. графа. Мой отец часто делал так, когда его превосходительство граф того желал.
Но так рано? Я ещё не привык даже управлять собственным домом. Не слишком ли это великое бремя?
Нет. Это может оказаться даже хорошей возможностью. Если я безукоризненно исполню роль регента и получу всестороннюю поддержку от его превосходительства графа, наше семейство станет ещё более блестящим......
— Господин.
Пронзительный голос разбил мои мысли.
Я перевёл взгляд и обнаружил, что эльфийка смотрит на меня с пустым выражением лица.
— Вам что-нибудь ещё нужно?
Оттенок ненависти в той пустоте заставил моё тело содрогнуться.
Тем не менее я не мог показать такое позорище перед невестой.
— Мне ничего не нужно......
Я оборвал фразу и стиснул зубы. Бровь эльфийки едва заметно дрогнула.
Она старалась не показывать этого, но я видел всё отчётливо.
Глоток.
Страх пополз по моему горлу.
Это было определённо верхом. Я не мог расслабляться только потому, что она сохраняла покорный вид. Как вода бывает спокойной перед закипанием, так и гнев эльфийки, казалось, достиг предела.
Каким-то образом мне нужно было восполнить квоту унижения прямо здесь и сейчас. Иначе в тот момент, когда мы покинем эту приёмную, будет отсечена не только шея Эсилли, но и моя.
Я поднял руку и жестом позвал, и эльфийка подошла одним плавным движением.
Я позвал её, но как мне её унижать? Шлёпнуть по щеке? Нет. Мазохистская эльфийка, которой не хватило даже голого шествия по улице, никогда не будет удовлетворена такой ситуацией.
Тогда это единственный выход.
— Мне не нравится, что низкая рабыня стоит на двух ногах.
— Господин Теолад......?
Эсилли посмотрела на меня с недоумением, но я не мог отступить. Внутри удерживая слёзы, я поднял чашку с чаем и встал со своего места.
— Мне также не нравится, что ты встречаешь мой взгляд своими двумя глазами. Похоже, тебе не пошло впрок вчерашнее наставление.
Я медленно наклонил чайную чашку. Чёрный чай в ней качнулся, а затем потёк на голову эльфийки.
— Хьяк!?
Пока поднимался горячий пар, эльфийка вздрогнула от неожиданности, съёжив плечи.
— Я... я извиняааюсь......
Её красные глаза, прикидывающиеся невинными, наполнились влагой. Для незнающего человека её жалкий вид захотелось бы немедленно утешить, но мои глаза, знающие правду, видели иначе.
Это была не безмолвная просьба остановиться, а выражение предвкушения дальнейшего унижения.
— Мои слова для тебя пустой звук? Ты всё ещё стоишь на двух ногах, дерзкая рабыня!
Я швырнул чашку, которую держал, на пол. Зазвенело! Она разбилась, разбросав осколки во все стороны.
— Господин Теолад!
Эсилли вскрикнула почти криком, который я старательно проигнорировал.
Чёрт! Я делаю это не потому, что хочу, Эсилли. Пожалуйста, просто стой смирно!
— Ползи на четвереньках и собирай осколки. Работа, тебе подобающая, верно?
— Но, Г-Господин......
— Не перечь, мерзкое создание.
Нахмурившись, я увидел, как эльфийка всхлипнула, а затем опустилась на колени.
Видеть её серебряные волосы, пропитанные чёрным чаем, заставило моё сердце болеть без всякой причины. Какой бы безумной ни была эльфийка, я был тем, кто это сделал, и не мог избавиться от чувства вины.
— Если будешь собирать стеклянные осколки голыми руками, порежешься......
Когда я достал носовой платок из-за пазухи, эльфийка подняла на меня взгляд. На мгновение тень скользнула по её лицу, и я, вздрогнув, убрал платок обратно.
«......Подходящая работа для подобной низменной твари.»
Я быстро перестроился и сел обратно на стул. Взгляд Эсилли был таким пронзительным, что я не мог поднять свой и лишь уставился на закуски на столе.
Холодное молчание заполнило комнату. Лишь изредка был слышен шорох эльфийки, когда она собирала осколки стекла.
Ни Эсилли, ни я не могли ничего предпринять, и тогда эльфийка начала умолять меня, слёзы капали из её глаз.
— Простите меня, Господин. Если так пойдёт дальше, мои руки порежутся об осколки......
Это ты сама просила не давать тебе платок, подумал я, безумная стерва!
— Ааа! Я порезалась. Кровь...... так много крови...... Это не месячные, Господииин......
Не говори таких вульгарных вещей при Эсилли! Какого чёрта мне на это реагировать!
— Господин Теолад.
Холодный тон заставил затвердеть затылок. Я набрался смелости и поднял взгляд — Эсилли смотрела на меня с презрением.
— Похоже, я ошиблась в человеке. Я считала вас мужчиной милосердия, праведности, приличий и мудрости, но на деле вы ничем не отличаетесь от грубияна.
Страшно. Когда человек, обычно столь мягкий, выглядит так холодно, это вдвойне страшно......
Тем не менее, если я промолчу сейчас, мой скверный характер станет непреложным фактом. Мне нужно как-то оправдаться. Как-нибудь!
— Эсилли, ты неправильно всё понимаю. Я делаю это не без причины.
— А? Тогда давайте послушаю ваш блестящий аргумент.
— Дело в том... у меня есть болезнь, от которой я умираю, если проявляю доброту к рабыне.
Выбросив эти слова, я с опозданием схватился за голову. Ты идиот, блядь. Где вообще бывает такая болезнь.
Похоже, Эсилли думала то же самое, поскольку к её презрению добавилось недоумение. Она промолчала какое-то время, прежде чем губы её шевельнулись, словно она подавляла отвращение.
— Что за нелепая софистика.
Услышав обвинение Эсилли, я почувствовал, как всё моё тело ослабело.
Ах, разве это реальность?
Быть может, я сейчас в кошмаре.
— Господииин...... мои пальцы так бооольно......!
Очень страшном кошмаре к тому же......