Старший управляющий Хавид встал раньше всех обитателей дома и вышел на прогулку по двору.
Безупречный фрак, гладко зачёсанные волосы, ухоженные усы и начищенные до блеска туфли — его гордость и визитная карточка.
Конечно, каждый утренний ритуал полировки туфель и приведения себя в порядок отнимал немало сил, но Хавид с лёгкостью это переносил.
«Ради чести дома такие трудности — ничто.»
Для Хавида, с юных лет служившего в доме Дехарем и в итоге ставшего старшим управляющим, честь семьи была равнозначна его собственной чести.
Внешний вид и осанка старшего управляющего, который помогал нынешнему главе дома Теоладу управлять прислугой, олицетворяли лицо всей семьи. Поэтому он не мог пренебрегать утренним туалетом, даже если это было обременительно.
Выходить каждое утро во двор, чтобы воздать почтение статуе покойного главы дома, следовало тому же принципу.
Хавид остановился перед статуей, сложил руки и слегка поклонился.
«Пусть ваш дух обретёт покой на том свете. Надеюсь, сегодня с высоты небес вы будете оберегать членов этого дома и своего сына.»
Хавид, собираясь поднять голову после поклона, замер. Он заметил, что вокруг статуи всё было не как обычно.
«Трава у основания статуи примята.»
Как трава, которая обычно стояла ровно и прямо, могла примяться за один день? В этом доме не держали животных — значит, это не могла быть собака.
«Кто вообще мог подойти так близко к статуе покойного главы?»
Нынешний глава? Нет. Теолад всегда молился на расстоянии двух шагов.
Прислуга? Большинству из них статуя была безразлична. Даже если кто-то и проявлял интерес, поводов подбираться вплотную к статуе покойного главы не было.
Рабы? Большинство работали на фермах или в мастерских за пределами дома и без особого разрешения не имели права входить во двор. Они автоматически исключались из числа подозреваемых.
Тогда кто это мог быть? Хавид, вперившись взглядом в примятую траву, опустился на колени и склонил голову. Он решил, что определить виновника будет проще, если удастся обнаружить на траве какие-либо следы.
«Кроме вмятин, ничего не заметно... Хм?»
Резкий запах ударил в нос. Это явно был остаточный запах чего-то. Заинтересовавшись, Хавид поднёс нос ближе к траве и с некоторым трудом определил, чем пахнет.
«...Моча?»
Слабый, но отчётливый запах определённо был запахом мочи.
«Кто-то обмочил статую покойного главы?»
Безобразие! Его стиснули зубы, щёки затряслись. Хавид, сжав кулаки от ярости, выпрямился.
«Кто это был! Гурам? Карашин? Мальтео?»
В голову пришли трое прислужников с плохой репутацией, но он не мог быть уверен.
По правде говоря, он хотел бы немедленно вызвать всех прислужников и отчитать их, но в подобных случаях он обязан был доложить главе дома, Теоладу.
«Погодите. Кем бы вы ни были, я не оставлю это безнаказанным.»
Он непременно заставит того, кто опозорил честь дома, ответить за свой поступок. Наконец совладав с гневом, Хавид покинул двор, лицо его пылало.
В кабинете солнечный свет лился через арочное окно.
Пол был покрыт чёрным ковром, расшитым кардиналом — гербом семьи, — и это особое пространство, которым мог пользоваться только глава дома.
Святая святых, куда даже я, его сын, не мог зайти без разрешения отца. Я старался выглядеть невозмутимым и величественно выводил на бумаге одну строку за другой.
«Работорговцу Джобилара.
Пишет Теолад Дехарем, купивший у вас эльфа-раба одиннадцать дней назад.
Прежде всего я хотел бы извиниться за свою ошибку.
Тогда я был обманут внешностью эльфа и поспешно заплатил объявленную цену, заявив о своих правах на эльфа-раба.
Я не намерен отрицать, что сделка состоялась: я получил рабий сертификат, и контракт был скреплён печатью.
Однако, Джобилара.
Это очевидный случай несправедливого договора. Вы сообщили мне возраст эльфа, но не предупредили об опасности, которую представляет эльф старше двухсот пятидесяти лет, верно?
Это обман, и более того, оскорбление для всего рабского рынка, основанного на доверии.
Уяснив этот факт, я так обеспокоился, что подумал: а вдруг вы потеряли родителей в раннем возрасте?
В очень раннем. Поэтому я решил отнестись с великодушием. Вы, вероятно, допустили ошибку, будучи недостаточно воспитаны в семье.
Тем не менее, во второй раз я прощать не намерен. Я требую, чтобы вы немедленно явились в поместье дома Дехарем в графстве Пельгароин и забрали эльфа-раба обратно.
Если вы откажетесь выполнить мой запрос или не ответите, я не прощу вам этого — честью дома Дехарем клянусь.
Подробности обсудим при личной встрече. Письмо сокращаю.
Седьмой глава дома Дехарем и виконт, помогающий Его Превосходительству графу в графстве Пельгароин, Теолад, с чувством глубочайшей к вам неприязни.»
Закончив письмо, я отложил перо и стал ждать, пока высохнет чернила.
«Шедевр пера.»
Уместные угрозы в адрес подчинённого — азбука дворянского воспитания. Получив это письмо, работорговец непременно осознает серьёзность положения и явится с извинениями.
Если после этого удастся вернуть эльфа — это будет вишенка на торте. План был безупречен: удастся избавиться от бомбы замедленного действия, подложенной в мой дом.
Для эльфа это тоже к лучшему. Если она попадёт к дворянину с по-настоящему скверным характером — в отличие от меня, который вынужден заставлять себя быть жестоким, — разве она не сможет жить счастливо?
Это так называемая взаимная выгода, стратегия «убить чужими руками».
Я позволил улыбке остаться на губах, сложил бумагу, вложил в конверт, залил сургучом и прижал печать.
Письмо с гербовой печатью. Единственное, чего мне было жаль — мне не удастся увидеть искажённое лицо работорговца, когда он это получит.
Тук-тук—
Пока я всё ещё улыбался скверной улыбкой, раздался стук в дверь. Я сухо кашлянул, чтобы сохранить обычное спокойствие, и произнёс:
«Входите.»
Едва я произнёс эти слова, дверь открылась, и вошёл аккуратный старик. Он служил моему отцу, а теперь служит мне. Человек, которому я доверяю лично, — старший управляющий Хавид.
Увидев меня, Хавид широко улыбнулся и поклонился по старинке.
«Вы проснулись. Сегодня, кажется, вы встали раньше обычного.»
Я не проснулся рано — я не мог уснуть.
«Вчера ночью мне снился кошмар. Что привело старшего управляющего в мой кабинет? Разве в это время вы не должны заниматься домочадцами?»
Улыбка на лице Хавида мгновенно сменилась виноватым выражением. Атмосфера почему-то стала неловкой.
«По правде говоря... я стал свидетелем возмутительного происшествия ранним утром и сразу направился сюда, лишь отдав распоряжения по приёму гостя. Я счёл необходимым доложить вам, моей светлости.»
«Гость? Нет, важнее — какое происшествие?»
«Мне очень неприятно это сообщать... Похоже, кто-то обмочил статую покойного главы дома.»
«...Что?»
Помимо воли мои глаза распахнулись, и я запнулся на вдохе.
Что? откуда он знает? Кто-то ему рассказал? Был свидетель вчера?
«Ваше удивление совершенно естественно. Однако единственная удача в том, что этот безумный поступок был обнаружен своевременно. Если бы я не внимательно осмотрел траву у основания статуи, виновник, вероятно, продолжал бы ходить туда.»
«...У основания статуи были следы мочи?»
«Да. Я убедился в этом лично.»
Значит, свидателей не было. По крайней мере, это уже хорошо.
Я успокоил бешено колотящееся сердце и взял себя в руки.
«Как, по мнению старшего управляющего, следует поступить в этом случае?»
«Виновник, несомненно, один из домочадцев, и я осмеливаюсь предложить поймать его и подать пример, чтобы искоренить подобное.»
«Среди домочадцев? Откуда вы так уверены? Не могло ли это быть животное?»
«Простите? Разве вы не запретили держать в доме животных из опасения повредить двор? С тех пор, как отдан этот приказ, в доме не держат даже обычных птиц, так что такая возможность исключена.»
Чёрт. Зачем я вообще такое говорил...!
Мои ноги подкосились, сила ушла из кончиков пальцев. Вот что значит — потерять дар речи. Приятного мало.
Однако я рождён сыном знатного дворянского рода и овладел всеми приёмами светского этикета, необходимыми моему положению. Я не могу сломаться здесь.
«Вы правы.»
Давай подумаем. Хавид обнаружил, что кто-то обмочил статую, но свидателей нет, верно? Тогда нет нужды вызывать излишние подозрения, запрещая ему расследовать.
Сколько бы Хавид ни допрашивал домочадцев, виновника он не найдёт. Да. Мне нужно вести себя как обычно.
«Мы не можем оставить безнаказанным подлеца, который обмочил статую моего отца. Я передаю часть своих полномочий вам, старший управляющий, — постарайтесь вычислить виновника.»
«Есть. Ради чести покойного и нынешнего главы дома я непременно поймаю виновника.»
Нет, ты не сможешь поймать! Виновник — я! Это я заставил эльфа сделать это...!
Спокойно. Меня невозможно поймать.
«Возьмите это на себя. И вот это.»
Я протянул письмо. Хавид подошёл и принял его с уважением.
«Доставьте это письмо. Дело срочное, доверьте доставку ведьме.»
«Вы имеете в виду «Ведьминскую ежедневную экспресс-доставку»? Принято.»
Хавид взял письмо и отступил на два шага.
Убирая письмо за пазуху, Хавид вдруг заговорил, словно вспомнив нечто важное.
«Ах. Я забыл упомянуть, кто именно прибыл в дом.»
Да, точно. Он говорил, что есть гость.
«И это...?»
«Это леди Эсилли, вторая дочь графского дома Пельгароин.»
«Эсилли?»
Эсилли — драгоценная связь, которую его превосходительство граф устроил для меня, и моя невеста.
Она обладает мягким нравом, опрятной и изящной внешностью и охотно проявляет милосердие — некоторые даже называют её святой.
Я также питаю к Эсилли безграничную привязанность. Она умна и сообразительна настолько, что я был уверен: смогу на ней жениться и создать крепкую семью.
Удовольствие написало на моём лице, когда я поднялся с места.
«Прошу извинить, что заставил её ждать. Полагаю, о ней позаботились?»
«Да. Я приказал подать лучшие лакомства и выделил прислугу для ухода за ней. Однако, её светлость...»
«Однако?»
«...полюбила эльфа-раба, и сейчас вместо прислужников эльф служит ей.»
Что...?
Мои мысли остановились. Почему? Почему на свете именно эльф?!
Добрый нрав ко всем, безусловно, похвален, но только не по отношению к эльфу. Разве эта отвратительная ведьма не была помешанной сукой, которая принимает всякую доброту за оскорбление?
Доброта для эльфа была ядом. В невероятно маловероятном случае, если эльф устанет от нескончаемой доброты Эсилли...
«Она умрёт.»
«Простите?»
«Она умрёт...!»
Пока я дрожал и покрывался холодным потом, Хавид неловко улыбнулся.
«Вы слишком шутите, моей светлости. Вы прекрасно знаете, что леди Эсилли не из тех, кто обращается с рабами жестоко. Хватит говорить ерунду — а не присоединитесь ли вы к нам, моей светлости, и не выпьете ли чаю?»
Чёрт! Если ты не знаешь — помолчи. Если всё пойдёт наперекосяк, это будет не чаепитие, а пир с мертвецами. Мертвецы будут множиться, бестолочь!
«Кхм.»
Мне хотелось закричать, но старший управляющий всё равно бы мне не поверил. Я и сам бы не поверил. Что купленный мною эльф-раб на деле является сильнейшим, достигшим уровня верховного мага, — разве это не абсурд?
То, что эльфу двести пятьдесят лет, знал только я во всём доме, так что в это и подавно было невозможно поверить.
Мне чесалось язык рассказать, но раскрыть это домочадцам значило бы лишь посеять хауз. Кроме того, эльф не позволил бы мне это...
«Я пройду в гостиную.»
Как и ожидалось, чтобы предотвратить худший сценарий, мне не оставалось ничего другого, кроме как остановить эльфа собственноручно.
Так ли себя чувствует гладиатор, входя на арену? Я мысленно взвыл и покинул комнату.