Я ответил лишь улыбкой — полуприличной, ничего не выражающей — вместо прямого ответа. Я давно понял намерения Его превосходительство графа, но показаться заранее осведомлённым показалось бы невежливым.
Граф долго смотрел на меня пронзительно, а затем продолжил говорить очень серьёзным, неподвижным взглядом.
«То есть, я делаю вам комплимент. Я сказал это не чтобы обидеть. Вы поняли?»
Он добавляет ещё слово, вероятно, опасаясь, что я обиделся вопреки его намерениям. Его интонации и жесты были аккуратными и холодными, но суть не отличалась от проповедника, несущего благое просвещение.
Поскольку я был человеком, способным принимать тепло как тепло, я ответил с радостью в сердце.
«Конечно, Ваше превосходительство.»
«Хмф. Если вы поняли, этого достаточно. Неплохо снова увидеть ваше лицо после столь долгого времени.»
«Я тоже от души рад видеть ваш почтенный лик, Ваше превосходительство.»
«Вы так правильно говорите. Вы думаете, это мне понравится?»
Уголки губ Его превосходительство графа слегка дрогнули вверх. Казалось, он с трудом сдерживает улыбку.
«Разве не понравилось?»
Он был и правда человеком, которого было легко понять. Пока я смотрел на него с тонкой улыбкой... кхм! Его превосходительство граф громко, сухо прокашлялся и выпрямил осанку.
«Оставим светскую болтовню. Я услышал историю от Хильдис сразу после прибылья в замок. Говорят, вы поймали всех этих разбойничьих отродий?»
Если быть точным, это сделал эльф, а не я. Но, поскольку было неловко это отрицать, я просто кивнул, как бы невзначай.
«Всё верно.»
«Похоже, вы неплохо справились со своей ролью регента. Утешает знать, что вы не бесполезная пустышка. Но что вообще произошло на балу?»
«На балу...»
«Я имею в виду, как моя дочь вам дала пощёчину.»
«А-а.»
Я на мгновение забыл об этом, но теперь вспомнил. Это тоже было, в каком-то смысле, из-за эльфа, но я не мог поделиться своими сокровенными мыслями с ним.
Как мне это объяснить? Пока я колебался с ответом, за дверью послышался небольшой шум. Удивившись, я прислушался, и раздался знакомый голос:
— Юная леди! Вы не можете войти! Лорд Теолад и Его превосходительство граф сейчас разговаривают!
─ Я глупец? Это мне известно. Просто буду наблюдать издалека. Можно ведь так?
─ Хаа. Ну да...
В конце перепалки Эсилли высунула голову из-за приоткрытой двери. Эсилли, которая смотрела по комнате, как кошка, готовящаяся утащить рыбу, вздрогнула, когда наши взгляды встретились, и покраснела.
После минутного колебания Эсилли внезапно расплылась в улыбке и подняла руку, слегка помахав. Я уже было готов было рефлекторно ответить, но вспомнил, что передо мной граф и пришёл в себя.
«Слух, который я слышал, гласит, что вы пытались поцеловать мою дочь. Как бы вы не были помолвлены с моей дочерью, это крайне бестактный поступок.»
«Э-Это верно.»
Отвечая графу, я не мог отвести взгляда от того места, где стояла Эсилли.
Сознавая мой взгляд или нет, Эсилли вышла из-за двери и прижала кулаки к вискам, подняв указательные пальцы. Затем она вытянула губы и приняла самое торжественное выражение лица, какое только могла.
Я понимал, что она пытается выразить. Это разгневанный граф. Похоже, она была полна решимости облегчить мое напряжение, изображая графа в нелепом виде.
Проблема заключалась в том, что я готов был расхохотаться на выходки Эсилли. Однако смеяться было нельзя. Пока я силой удерживал смех, брови графа дрогнули, и он продолжил говорить:
«Конечно, я не могу не понимать ваших чувств. Ваши отношения длятся уже давно с малым продвижением, вы, должно быть, начали тревожиться. Однако пытаться поцеловать женщину без её согласия — не метод джентльмена. Вы понимаете?»
«Да. Я приму это к сведению.»
«Раз вы говорите, что примете к сведению, я на этот раз прощу. Теперь вернёмся к главному. Обсудим награду за поимку бандитской шайки.»
«Простите? Награда, что вы имеете в виду? Я лишь сделал то, что было естественным.»
«Именно потому, что вы сделали то, что было естественным, я и даю вам награду. В нынешнем мире полно тех, кто не способен сделать даже естественное. В этом смысле я намерен ввести систему наград и наказаний, так что не чувствуйте себя обязанным.»
Его превосходительство граф элегантно хлопнул в ладоши дважды.
«Входите.»
В тот же момент за дверью разгорелась борьба.
─ Барышня, это дело, которое я......
─ Всё хорошо, позвольте мне это сделать. Пожалуйста?
─ Если я скажу «нет», вы снова начнёте устраивать истерику, не так ли?
─ К-Кхм. Это не истерика, а справедливое выражение мнения?
— Вздох. Я понимаю.
Слуга, вздохнув, протянул маленькую коробочку Эсилли. Взяв коробочку, Эсилли подступила ближе.
Когда Эсилли, кивнув мне в приветствии, поставила коробочку на стол, граф почувствовал что-то неладное и повернул голову.
«Эсилли?»
Исполненное недоумения выражение наполнило его величественные глаза.
«Почему ты здесь, а не в своей комнате?»
«Потому что я хотела как можно скорее увидеть тебя, отец, и также извиниться перед лордом Теоладом. В тот раз я была слишком невежлива.»
Хоть её присутствие могло показаться дерзким, граф лишь улыбнулся с довольным видом.
«Верно. Шлёпать жениха по щеке на балу, где все смотрят — это неприлично. Я рад, что ты так быстро это осознала.»
«Я могу быть молодой, но я сообразительная. Ведь я — твоя дочь.»
От обаятельных слов Эсилли суровое выражение графа смягчилось до тёплой улыбки. Именно поэтому его в светских кругах называли избалованным дочерью.
Граф тихо рассмеялся и перевёл взгляд на меня. Я, оставаясь напряжённым и выпрямив спину, граф ленивым движением подтолкнул ко мне коробочку.
«Открой. Я заготовил небольшой подарок за то, что ты позаботился о моём графстве.»
«Так точно, ваше сиятельство.»
Я ответил и осмотрел коробочку. На её верхней стороне, украшенной величественно, но без излишеств, был вытеснен герб дома Пельгароин.
Интересуясь, что внутри, я открыл коробочку и обнаружил, что она заполнена всевозможными драгоценностями и золотыми монетами. Я рефлекторно вздрогнул и резко вдохнул.
«Ваше сиятельство? Это слишком щедрая награда всего за поимку нескольких грабителей.»
Граф нахмурился.
«Ты сейчас пытаешься проигнорировать мою милость?»
«Но это...»
«Бери. Я не приму иных слов.»
После минутного размышления я кивнул. У меня возникло чувство, что граф ищет предлог, чтобы наградить меня золотом, серебром и сокровищами, однако отказываться от его милости было бы неприлично.
Взяв коробку, граф рассмеялся имахнул рукой.
«Я устал. Мне нужно на минуту ознакомиться с делами Имперской семьи, так что вы оба уходите.»
Как-то эти слова прозвучали как «погуляйте вдвоём». Похоже, Эсилли тоже так почувствовала, ведь она едва заметно улыбнулась и взглянула на меня.
«Пойдёмте, лорд Теолад?»
Я также ответил улыбкой.
«Давайте.»
Покинув приёмную, мы с Эсилли пересекли внутренний двор замка.
В пространстве, где набившие силу цветы дремали в ожидании завтрашнего дня, мне было неловко — я лишь перебирал брошь на шее и уставился на ночное небо.
Я никак не мог подобрать подходящих первых слов. Похоже, Эсилли чувствовала то же самое, ведь она долго молчала.
Когда мы достигли середины двора, Эсилли тихо рассмеялась и заговорила.
«Мне жаль.»
Это было неожиданно. Прокашлявшись, я ответил как можно более естественно:
«За что?»
«Я выставила вас злодеем, лорд Теолад. Я шлёпнула вас по щеке и не навещала целых четыре дня. В высшем обществе наверняка уже ходят слухи, что «леди Эсилли так разгневалась, что отказывается встречаться с лордом Теоладом»».
«Забавно это слышать. Разве всё это не было ради моей выгоды?»
«Всё же...»
«Не беспокойтесь. Перед отъездом из замка мы гуляем вместе во внутреннем дворе. Слуги, увидев это, распустят слухи на свой лад.»
Вообще-то, именно Эсилли предложила провести время во дворе, а не в комнате, ведь она хотела, чтобы мою честь восстановили из уст слуг, потихоньку наблюдающих за нами.
«Верно. Распространится слух о нашем примирении. Но всё же я немного разгневана.»
Однако Эсилли надула губки, словно оставаясь недовольной, и это выглядело очаровательно.
«Примирение, хотя мы и не ссорились. Чем больше я думаю, тем больше ненавижу того эльфа, который мучает вас, лорд Теолад».
«Я тоже. Я не хотел создавать трещину в наших отношениях, но, похоже, это становится всё труднее».
— Сказать прямо?
Я смущённо почесал щёку.
— Дело в том... я боюсь, что в сексуальном плане может обнаружиться изъян.
— Хм. Мне интересно. В каком именно отношении ты ожидал недостаток?
Мог ли я это сказать? Колеблясь, раз за разом обдумывая, я чувствовал, что уже не могу взять слова обратно, и ощущал взгляд Эсилли на своём лице.
Я, всё ещё мнущийся, пробормотал, словно каясь в грехе.
— Я думаю, что мой первый раз...... будет отобран не тобой, а тем эльфом, Эсилли.
— Простите? Первый раз?
Глаза Эсилли распахнулись, и она остановилась на ходу. Благодаря этому я тоже перестал идти. Эсилли долго молчала, и лишь придя в себя, наконец заговорила.
— Первый раз? Неужели ты никогда не был с женщиной, лорд Теолад?
Разве это не очевидно? С момента нашей помолвки я жил, думая только о тебе.
— Именно так. Разве у тебя не так же?
— Это естественно, ведь я женщина, но... лорд Теолад... это же старший сын в роду, верно? В большинстве дворянских семей проводят половое воспитание, и, э......
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, но в доме Дехарем не проводят церемонию совершеннолетия таким образом. Клянусь Богом Света, я никогда не был с женщиной.
Лицо Эсилли стало пунцовым. Казалось, её волосы встали дыбом, а руки нервно подёргивались. Эсилли, пребывавшая в таком состоянии некоторое время, вдруг расплакалась, словно её обидели.
— Фф. Если бы ты сказал раньше..... я бы как-нибудь это остановила... мы могли бы уладить дело.....просто вдвоём..... до того, как тот эльф добрался до тебя.
Обрывки фраз, не складывающиеся в полные предложения, повторялись снова и снова. Я, не понимающий, наклонил голову.
— Что ты хочешь сказать?
— Я пытаюсь сказать нечто большее, чем слова...
Это детское поведение просто бесит.
— Если ты чего-то хочешь, сделай это прямо сейчас. Нам завтра возвращаться, времени нет.
— Э-Это абсурд! Как я могу сделать это здесь?
— Тогда не делай этого.
Я сделал шаг назад, желая пошутить, но Эсилли подошла на два шага ближе.
Почему она так себя ведёт? В мгновенно сузившемся пространстве Эсилли мягко взяла меня за талию. Лицо её пылало, казалось, рассудок её наполовину помутился.
— Тогда позволю себе небольшую вольность.
— Какую вол—
Эсилли встала на цыпочки и прижала свои губы к моим. Чмок. В замешательстве я распахнул глаза, и сердце забилось громко.
Словно время остановилось, мысли замерли, и все мои тревоги показались напрасными.
Пять секунд, что казались пятью минутами, спустя Эсилли наконец отстранилась и смущённо улыбнулась.
— Это мой первый раз. А у тебя тоже первый, Господин Теолад?
— ……Да, мой первый.
— Это хорошо. Не хотелось, чтобы этот первый раз достался эльфу.
Её дыхание было немного сбивчивым. Однако, похоже, рассудок к ней вернулся, и Эсилли, смущённо опустив взгляд, взяла меня за руку.
— Господин Теолад, это, может быть, наглость, но можете вы пообещать мне одну вещь?
— Обещаю.
Эсилли подняла голову. В её глазах, похожих на лазурит, отражались звёзды ночного неба и моё лицо.
— Даже если ты отдашь своему телу первый раз эльфу, — мою руку, подобную сети, она прижала к своей верхней части груди. Крепко ухватив моё запястье, она шевельнула губами с оттенком грусти. — Пожалуйста, оставь свой первый раз для сердца — для меня.
Манера Эсилли говорить, заставляющая собеседника чувствовать себя хорошо, заставляет принимать её эгоизм за заботу.
Но, поскольку я слишком хорошо знал, что это непреодолимый эгоизм, и Эсилли, и я были вынуждены продолжать эту игру.
— Сможешь ли ты?
Её улыбка, похожая на хрупкий незабудок, заставила моё сердце сжаться. Я обхватил затылок Эсилли, притянул к себе и прошептал, всей душою.
«Для меня первым всегда был ты.
И всегда будет только ты».
Я произносила такие слова, какие приходили мне на ум, и гладила Эсилли по спине, словно утешая.