Можно ли чьему-то взгляду быть настолько пронзительным?
Я не был уверен, когда именно эльфийка вышла из кареты, но ощутил покалывание в пояснице.
Тем не менее реагировать было не нужно. Если я снова покажу такое бесчестие перед Эсилли, моя репутация рухнет до абсурдной степени.
К тому же я искренне люблю Эсилли. Не знаю, любовь ли это, но всякий раз, когда я её встречал, во мне поднималось чувство исполненности, и день становился счастливым.
Поэтому я не хотел её потерять. Я не позволю эльфийке дальше разрушать мои отношения. Я постарался максимально успокоить взгляд и поднял глаза на Эсилли.
— Давно не виделись, леди Эсилли.
— Да. Однако......
Эсилли, ответившая неохотно, впилась взглядом в эльфийку позади меня. Я слегка отступил в сторону, чтобы взглянуть на эльфийку, которая не избегала взгляда Эсилли.
— Хииии......
Она изображала испуганность, сутулясь и опуская уголки губ, но её глаза смотрели прямо на Эсилли.
———
Молчание стояло ледяное. Поскольку Эсилли смотрела на эльфийку с абсолютно бесстрастным выражением лица, я не мог даже приблизительно угадать, о чём она думает.
— Лорд Теолад.
Синие глаза, долгое время наблюдавшие за эльфийкой, обратились ко мне. Я вздрогнул от неожиданности и, встретив её взгляд, услышал, как Эсилли произнесла низким тоном:
— Ты привёл ту самую эльфийскую рабыню, которую я видела раньше.
Я не приводил её, Эсилли.
Мне хотелось крикнуть, но не мог, поэтому я просто проглотал это внутри.
— Т-так верно. Я поступил неправомерно?
— Нет, я в порядке. Мне негде рассуждать о том, что ты носишься со своей рабыней, лорд Теолад. Мы ещё даже не провели церемонии, и я не хочу выходить за рамки дозволенного.
Её равнодушный тон заставлял моё сердце болеть. Если бы я мог признаться в своих чувствах, было бы куда лучше.
Пока я подавлял обиду и с трудом сохранял улыбку, Фред расхохотался и захлопал в ладоши. Он намеренно смягчал неловкую атмосферу.
— Ха-ха! Какой бы красивой ни была эта рабыня, перестань ревновать, Эсилли. Ты не только ставишь нашего зятя в неловкое положение, но и нарушаешь приличия.
«Я не ревную. Почему ты такой ограниченный, старший братец?»
«Не ревную, говоришь. Если уж врать, так возьми зеркало из пазухи и сначала взгляни на своё лицо. Злости на нём не меньше, чем в словах.»
«Нет, это...»
Щёки Эсилли слегка порозовели. Она как бы случайно взглянула на меня, затем закрыла рот рукой и тихо, сухо прокашлялась.
«В общем, лорд Теолад. Сегодня вечером во флигеле состоится бал, и если вы согласны, я хотела бы попросить вас присутствовать.»
«А, я слышал от лорда Фреда. Если не случится ничего особенного, я непременно буду.»
«Хорошо. Старший братец?»
Незаметно для меня Эсилли толкнула Фреда локтем в руку. Фред, судя по всему, понявший это как сигнал, хитро усмехнулся.
«Видимо, Эсилли смущается в вашем присутствии. Мы продолжим прогулку, а вам стоит войти в замок и получить краткий инструктаж по основным обязанностям.»
«Простите? Разве лорд Фред не намерен руководить моими обязанностями?»
«Извините. Я не способен к управлению. На охоте я кое-что смыслю, но от хлопот семьи предпочитаю держаться подальше. Но не беспокойтесь. Мархан, который отвечал за эскорт нашего зятя, честно передаст слова нашего отца.»
«Если дело обстоит именно так, я понимаю.»
Положив руку на грудь, я вежливо последовал этикету, пока Фред кивал головой.
«Тогда до встречи.»
Фред толкнул лошадь в бок, и та, фыркнув, проехала мимо кареты и пересекла подъемный мост. Эсилли тоже тронула свою лошадь вслед за Фредом.
В отличие от грубой и порывистой езды Фреда, Эсилли управляла своей лошадью спокойно и изящно.
«Старший братец—! Хватит шутить, замедлись немного!»
...Хотя, судя по всему, верхом ездил лучше именно Фред.
«Исполняющий граф.»
Пока я стоял, уставившись вдаль вслед Эсилли, Мархан подошла и глубоко поклонилась.
«Я сейчас провожу вас в замок.»
«Прошу.»
Бросив взгляд на эльфа, я вернулась в карету. Эльф последовал за мной и сел рядом. Глядя на эльфа, который молча смотрел прямо перед собой, я без всякой причины ощутила, как по спине пробежал холодок.
«......»
Если Эсилли привлекала меня тем, что я не могла разгадать её мыслей, то эльф внушал мне страх по той же самой причине......
Кабинет Его превосходительства графа.
«Во время вашего пребывания в замке вы будете выполнять свои обязанности здесь.»
Мархан проводила меня в кабинет, и я огляделась по сторонам.
«Невероятно.»
Возможно, потому что это был кабинет главы рода графов Пельгароин, правящих графством, комната была невероятно просторной и элегантной.
Особо выделялись огромные декоративные предметы, установленные по обе стороны от стола.
Слева стоял походный декоративный предмет, полученный лично от Его Величества Императора за участие графа в Войне Усмирения Орков восемь лет назад, с вышитым белым львом, символизирующим Императорскую семью.
Справа был декоративный предмет с гравированным гербом рода графов Пельгароин. Он излучал традиции и роскошь.
Это было пространство, которое естественным образом подчёркивало статус семьи. Мысль о том, что мне предстоит выполнять свои обязанности в таком месте, заставила краешек моего сердца наполниться величием.
«Могу ли я выполнять свои обязанности в подобном месте?»
Я произнесла, преодолевая волнение, и Мархан смиренно кивнула.
«Потому что вы — заместитель Его превосходительства графа. Это ваше законное право.»
«Нет. Это не то, на что я имею право. Обычно лорд Фред должен выполнять основные обязанности, а я — помогать. Как бы я ни была регентом, это мой первый раз.»
«Это......»
Я повернулась к колеблющейся Мархан.
«Я слышала, что лорд Фред отстранился от семейных дел восемь лет назад. Возможно, это из-за влияния юного лорда Бенеллера, погибшего во время Войны Усмирения Орков?»
Мархан замерла, как будто её ударили в больное место.
Увидев её колеблющиеся губы, я поняла, что она тщательно подбирает слова. Я не собиралась давить на неё, поэтому лишь тихо вздохнула.
«Он, должно быть, попал в хорошее место. Если юный лорд Бенеллер не смог попасть на небеса, тогда небеса вряд ли и существуют.»
— Да. Бог Света наверняка приготовил для него место на небесах.
Между Мархан и мной воцарилась запоздалая торжественность. Я не имел в виду создавать столь тяжелое настроение.
Неловко вздохнув, я сухо кашлянул.
— Что важнее, я хотел бы получить дела по передаче. Есть ли что-то, на что стоит обратить особое внимание?
— А. Управление территорией идет как обычно, так что слишком беспокоиться не стоит. Маловероятно, что за неделю возникнут какие-то проблемы. Однако...
— Однако?
— Примерно в течение последнего месяца «Десять Праведных Воров» промышляют вовсю, и его превосходительству графу приходится нелегко.
Десять Праведных Воров... Кажется, я о них слышал.
— Разве это не те, кто промышляет ограблением дворян графства?
— Да. Проблема, однако, в том, что эти парни часть украденного имущества раздают жителям, что доставляет массу хлопот.
— Понимаю. Будет сложно заручиться сотрудничеством жителей. Даже если мы попытаемся выяснить расположение их штаба, жители вряд ли легко нам расскажут.
— Простите? А, это верно. Некоторые жители, получившие их милости, распускают слухи, что это «праведные воры», поэтому расследование буксует. Что бы мы ни спрашивали, они настойчиво отвечают «не знаю»...
Простая история. Таинственная группа грабит дворян и, раздавая часть денег жителям, затрудняет расследование. Звание «праведных воров», должно быть, пустило корни в сердцах жителей, как у героев. Они не будут сотрудничать с расследованием,знали бы они что-то или нет.
Однако это преступление. Абсолютно неприемлемое зло, эгоистичный и продуманный акт доброты. Нужно вырвать корень, прежде чем дело выйдет из-под контроля.
— Я займусь этим. Пожалуйста, доставьте мне карту с обозначением мест преступлений и материалы со свидетельствами жителей. И...
— Исполняющий обязанности графа.
Как раз когда я собирался упомянуть еще несколько необходимых документов, Мархан перебила меня. Я посмотрел на нее с вопросом, и она произнесла с озадаченным выражением:
— Я понимаю, что вы спешите, но, думаю, сегодня лучше отложить ваши обязанности. Если вы намерены присутствовать на вечернем приеме, вам стоит начать приводить в порядок наряд и готовиться к отъезду прямо сейчас.
— А, да.
Собственно, она была права. Эсилли тоже говорила, что будет ждать меня на бале. После минутного размышления я кивнул.
— Понял. Однако я не намерен брать с собой раба, так что не сообщайте привезенному мной рабе об этом.
— Как прикажете. Пойду прикажу подготовить карету.
Хлоп. Отдав воинское приветствие, Мархан открыл дверь кабинета и ушел. Оставшись наедине с собой, я машинально почесал щеку.
«Вечер-приветствие.»
Особенно шумных собраний я не люблю, но если хорошо использовать эту возможность, смогу объяснить Эсилли свою невиновность.
Решившись, я встал перед зеркалом и привел в порядок одежду.
«Надо выглядеть для Эсилли как можно лучше.»
Я был так нервничал, что руки постоянно дрожали.
Когда солнце начало садиться и я вышел из замка, кучер уже ждал меня с четырехколесной каретой. Так как мы ехали недалеко, отдельного конвоя мне не потребовалось.
«Подвезу спокойно, и.о. лорда.»
«Благодарю.»
Кивнув кучеру в приветствии, я сел в карету. Опустившись на сиденье и отряхнув рукава, кучер закрыл за мной дверцу.
Я еще раз проверил одежду, а затем уверенно откинулся на спинку.
«Раз эльфийки рядом нет, могу рассказать Эсилли правду.»
Сколько я намучился, пока был осторожен с этой эльфийкой. На этот раз я тайно заказал карету, чтобы эльфийка не могла последовать за мной. Всё должно пройти гладко.
«...Но почему мы не едем?»
Испытывая недоумение, я постучал в боковину кучерского места.
«Эй, почему мы стоим на месте и не трогаемся?»
«Простите? Раб вашего лорда идет сюда...»
«Что?»
Какой-то бред! В замешательстве я распахнул окно и высунул голову. Оглянувшись назад, увидел, что эльфийка, как и сказал кучер, бежала изо всех сил. В руках она даже держала серебряный поднос с закусками.
«Сумасшедшая...!»
Мархан? Нет, не может быть. Она бы не проигнорировала мои слова дважды.
«Тогда кто?»
Неужели эльфийка дождалась моего отъезда из замка? По мне пробежали мурашки, и я испуганно застучал по стенке кареты.
«Двигайся, давай!»
«Простите? Рабыня ведь ещё не прибыла, не так ли?»
«Мне плевать, погоняй!»
Кучер, ошеломлённый моими криками, жёстко хлестнул вожжами.
«Ги-га!»
Лошади, с хрипом рвущиеся вперёд, понеслись. Вид этого подхлестнул эльфийку ускорить бег, но она споткнулась о камень и упала.
«Хик!»
Грох! Чашка с душистым чаем разбилась о пол, разбрызгав чёрный напиток. Роскошные сладости покрылись пылью, а одеяние упавшей эльфийки мгновенно испачкалось.
«Х-хе...»
Эльфийка издала глухой всхлип, жалкое создание, и протянула ко мне мольбу.
«Пожалуйста, подождите, Мастееер...!»
Ждать, скажи? Я лучше буду ждать Короля Демонов в семи адах Демонического Мира, чем тебя. Едва мысленно цокнув языком, я уже начал чувствовать облегчение, как движение кареты замедлилось.
Непонимающе обернулся к кучеру — а тот с грустным видом смотрел на эльфийку.
«Господин. Мне неговорить, но может, стоит позволить ей присоединиться? Она такая жалкая...»
Какой бред ты несёшь!
«Хватит нести чушь! Милосердием тут пахнуть не должно!»
«Простите? Что вы имеете в виду...?»
«Заткнись и погоняй! Сейчас же!»
Когда я снова закричал, кучер дёрнулся и опять хлестнул вожжами. Только тогда я почувствовал облегчение, плюхнувшись в карету.
«Слава богу.»
Хоть после этого мне и грозила расплата, что ещё остаётся? Я скорее умру, чем позволю этой эльфийке забрать у меня Эсилли.
Сегодня, что бы ни случилось, я не ведаться с эльфийскими уловками.
Укрепив волю, я постепенно остыл, и участившееся сердце начало успокаиваться.