Эльфийка сидела на ступенях, не двигаясь, глядя, как Венеллия уезжает верхом на белом коне.
Фамильяр тоже проводил удаляющийся силуэт Венеллии, а затем, взмахнув крыльями, улетел в пустой воздух. Эльфийка оборвала их мыственную связь.
После этого наступила тревожная тишина. В ней были слышны гармоничные стрёкотанья насекомых, начавших свою деятельность после дождя.
Но эльфийка не могла заставить себя обратить внимание на эти звуки.
«……»
С полуприкрытыми глазами эльфийка, которая суетливо перебирала пальцы, медленно опустила взгляд. Она видела картину размоченной земли, превращённой копытами лошади в грязь.
Водяные лужицы, собравшиеся в углублениях, сегодня казались особенно одинокими. Глядя вниз с грустными глазами, эльфийка склонила голову.
Эльфийка спрятала лоб в сложенных на коленях руках и пробормотала с самоиронией.
«Я...»
Как и сказала Эсилли, я отправилась в штаб-квартиру «Чёрных Псов» и перебила всех наёмников. Я стёрла их всех, оставив лишь одного, чтобы донести весть остальным подполью.
Если это было искупление за все мои прошлые прегрешения, то это было тем, что мне следовало сделать как нечто само собой разумеющееся.
Проблема состояла в том, что даже теперь, после выполнения задания, в моём сердце не было убеждённости.
«Меня смогут простить...»
Я сделала с Теоладом то, чего мне не следовало делать. Я совершала злодея, достойные осуждения, и произвольно присвоила ему звание «игрушки».
Объективно судя, это были непростительные поступки. Даже если бы я попыталась встать на его место, не было никакой возможности оправдать то, что я наделала.
И всё же Теолад пришёл меня спасти.
Эльфийка не была глупа. Она лучше других знала, сколько усилий и какое ужасающее количество времени необходимо, чтобы спасти существо, попавшее в феномен Изолированной Ночи.
«У Теолада не было браслета...»
Он должен был разрушить защитный аксессуар, чтобы вмешаться в прошлое. Зная о чудовищном будущем, которое постигнет его за разрушение аксессуара, Теолад не колебался.
— Помни меня.
Как бы я ни думала об этом, это единственное прошлое, в которое вмешался Теолад.
Чтобы остановить самоубийство эльфийки и дать ей новую жизнь, Теолад разыграл роль злодея. Мнимая порочность Теолада стала движущей силой, позволившей эльфийке дожить до сих пор.
Та доброта... та нежность, которой она никогда прежде не знала, была так драгоценна для эльфийки.
Именно поэтому она хотела быть рядом с Теоладом. Она хотела опереться на тепло, которое дарил ей Теолад, и жить в этом мире. Она хотела любить Теолада.
«Но...»
Мог ли Теолад принять эту искренность — это было уже другой вопрос.
Понимание и принятие были двумя разными проблемами.
Она боялась, что, признавшись в возвращении рассудка, она встретит смущение Теолада и он попросит её вернуться в Великий Лес.
Именно этот страх не позволял ей войти внутрь, даже когда она уже вернулась в виллу. Стоило ей войти на территорию виллы, как встреча с Теоладом стала бы неизбежной.
Не лучше ли было просто уйти с виллы прямо сейчас и исключить вариант того, что Теолад её возненавидит? Пока она была поглощена этими тревожными мыслями, дверь виллы тихо скрипнула и открылась.
Встрепенувшись, эльфийка подняла голову. Но у неё не хватило смелости обернуться. Если бы позади стоял Теолад, она не знала бы, что сказать.
«...Ты вернулась.»
Однако, вопреки ожиданиям эльфийки, голос, который она услышала, принадлежал женщине и был мягким.
Голос Эсилли снял напряжение. Она выдохнула с пронзительным стоном, а Эсилли подошла прямо к эльфийке и встала рядом.
Затем Эсилли молча села на ступеньки. Ни одна из них не произнесла ни слова, и вокруг воцарилась чрезвычайная тишина.
Звуки насекомых, шорох диких животных в кустарнике, покачивание ветвей и разговоры слуг в ближайшей гостиной слились воедино, звучая как единое, спокойное эхо.
Продул ветер, несущий влажный запах земли. Эсилли, позволяя ветру трепать её чёлку, нарушила молчание спокойным тоном.
«Я много думала.»
Пальцы эльфийки, лежавшие на коленях, нервно зашевелились.
Она боялась, что Эсилли скажет ей уйти от Теолада.
Но Эсилли не собиралась выгонять эльфийку. Эсилли продолжала смотреть прямо перед собой, давая прохладному ветру обдувать своё лицо.
«Поначалу я думала, что ты — кто-то, кого нельзя простить ни при каких обстоятельствах. Пожалуй, это была ревность. Чувство неприязни к тому, что Теолад испытывал привязанность к другой женщине, было, вероятно, сильнее.»
«Эсилли, я...»
«Но теперь я понимаю. Я понимаю, что была неразумна. Я не знаю точно, что произошло между вами, но лорд Теолад дорожит тобой. Я чувствую это по его словам, по его поступкам, по его взгляду — он тебя любит.»
Эльф замолчала. Больше нечего было сказать.
«Ты ведь тоже говорила, что любишь Теолада, верно? Если подумать, это самое естественное. Кто в этом мире отдаст жизнь за того, кого не любит? Значит, я больше не хочу быть капризной.»
На губах Эсилли играла слабая улыбка. Улыбка, смешанная из чувств обиды и благодарности, ревности и поддержки.
«Я не могу из-за своей упрямости разрушить одно из источников счастья Теолада, верно?»
Повернув голову, Эсилли положила свою руку поверх ладони эльфа. Мягкая, тёплая энергия словно проникала прямо в сердце.
«Поэтому больше не ходи вокруг меня на цыпочках. Если у тебя есть что сказать Теоладу, не убегай. Возвращайся в виллу. принцесса только что ушла, так что он всё ещё, скорее всего, в приёмной.»
«Я… я не имею на это права…»
«И что, ты собираешься сдаться и убежать? Должна ли я расценивать это как согласие прожить остаток своей жизни, так и не увидев Теолада снова?»
У эльфа, чьи губы подрагивали, затряслась голова. Потому что она смутно понимала, что, убегая, не узнав чувств Теолада, она обрекает себя на огромное сожаление.
«Если ты этого не хочешь, то знаешь, что тебе делать. Встань. Встань и иди к Теоладу. Это лучшее, что ты можешь сделать.»
Колебавшийся эльф поднял голову и встретил взгляд Эсилли. Влажность, поблёскивающая в её красных глазах, казалась печальной. Немного посмотрев на Эсилли, эльф набрался смелости и заговорил.
«Почему… почему вы хотите мне помочь…?»
Это было нечто, что трудно назвать помощью. Всего лишь подталкивание того, кто сомневается. Тем не менее, доброта Эсилли была для эльфа непривычной.
Сама Эсилли тоже не вполне понимала свои действия. Однако она не могла равнодушно наблюдать за тем чувством потери, которое испытал бы Теолад, исчезни эльф без слова.
«...Потому что я тоже люблю Теолада.»
Проводив Венеллию, Теолад приступил к уборке. Он мог бы позвать слугу, но не хотел беспокоить служащих, которые, вероятно, отдыхали в своих покоях.
Он отнёс вино и бокалы на кухню виллы, а когда вернулся наверх, чтобы убрать стол, услышал торопливые шаги.
Словно кто-то бежал по коридору, стремительно приближающиеся шаги вдруг замерли неподалёку.
Задавшись вопросом, кто это, он сунул носовой платок в карман пальто и повернулся в сторону звука, только чтобы встретить взгляд эльфа, который воровато выглянул из укрытия.
«Ах…!»
Издав низкий стон, эльфийка быстро отдёрнулась обратно за угол.
Неужели она затевает шутку? Тихо посмеявшись, Теолад притупил звуки своих шагов и направился к повороту коридора.
Максимально подавляя свою ауру, он обогнул угол и увидел эльфийку, прислонившуюся к стене, руки, сцепленные на груди.
Вид её — с покрасневшим лицом и тяжёлым дыханием — почему-то казался странным.
«...В последнее время часто шли дожди.»
Полагая, что она простудилась, Теолад положил руку на лоб эльфийки. В тот же мэт, вздрогнув от неожиданного прикосновения, та отступила на шаг.
Забавная, подумал Теолад и не удержался от улыбки.
«Почему ты так испугалась? Я же тебя не съем.»
«А. Э-это...»
«Или ты хочешь, чтобы я тебя съел?»
Приняв угрожающий вид, Теолад поднял руки, сложив их в когти.
«Ррр!»
Он также изо всех сил попытался подражать льву голосом. По крайней мере, в его собственном представлении он был идеальным львом.
Он планировал погнаться за ней и подыграть, когда испуганная эльфийка даст стрекача, но она лишь невозмутимо моргнула своими красными глазами.
Отсутствие реакции заставило его зазря покраснеть. Прокашлявшись, Теолад поводил пальцами по брошь на шее и неловко заговорил.
«...Прошу прощения. Но важнее, что привело тебя сюда? Разве горничные не играли с тобой?»
«Э-это не то...»
«Ага. Тогда ты имеешь в виду, что играть со мной — веселее всего. Что ж! У меня есть дела, но я отложу их ненадолго и поиграю с тобой. Это мой секретный инструмент, но сегодня я специально научу тебя складывать из бумаги жука-оленя-»
«Я, я не хочу.»
Слова Теолада оборвались. Он не ожидал, что эльфийка скажет, что не хочет.
Не сделал ли он чего-нибудь не так подсознательно? Пока Теолад обдумывал это и собирался предложить другую игру, эльфийка выдала слова, словно выплёвывая их.
«Я, я вернулась. Со мной всё в порядке. Я помню всё время, которое провела с тобой в особняке. Так что ты можешь прекратить это. А если хочешь, я вернусь в Большой Лес...»
Теолад сделал шаг вперед. Прежде чем ошеломленная эльфийка успела отстраниться, его протянутые руки обвили её в теплых объятиях.
Свернувшись калачиком в объятиях Теолада, эльфийка не могла скрыть своего замешательства. Она и не думала, что Теолад обнимет её так.
— Ах. Я, я в смысле...
Неужели я сказала что-то не так? Теолад всё ещё считает меня ребёнком? Она попыталась заговорить снова, охваченная тревогой, но Теолад не разжал объятий.
— Спасибо, что была со мной честна. Я боялся, что ты так и не вернёшь память. Я винил себя, думая, не допустил ли я ошибку во время лечения. Ты не представляешь, как тяжело было мне на сердце из-за мыслей о тебе.
— Теолад...
— Но теперь всё хорошо. Я жив и здоров, и ты тоже вернула память, так что проблем нет, верно? Так что больше не мучайся и давай вернёмся.
Инстинктивно Теолад обнял эльфийку ещё крепче.
— В дом Дехарем, где все ждут.
Его голос был густым и с влажностью в голосе. Теолад без тени смущения выдавал свои облегчённые, радостные чувства, словно всё наконец-то завершилось.
Было бы ложью сказать, что её не тронули действия Теолада. Прикуусив губы, чтобы не заплакать, эльфийка тихо пробормотала.
— Да. Я вернусь...
Её голос, прерываемый слезами, звучал как шёпот.
По крайней мере, в этот момент эльфийка была счастливее, чем кто-либо мог бы быть.