Улыбка Венеллии была игривой, но с примесью горечи, а Теолад стоял в растерянности, не зная, как реагировать.
Согласиться — значит признать, что её революция может провалиться; отказать — значит отвергнуть её милость.
К тому же, времени у него было слишком мало, чтобы осмыслить тот поток информации, который выпустила Венеллия.
Выбирая слова среди замешательства, Теолад наконец нашёл ответ.
«Буду воле Вашего Высочества. Однако…»
«Однако?»
«Надеюсь, что милость Вашего Высочества не дойдёт до меня.»
Удовлетворительный ответ. Венеллия мягко рассмеялась, облокотив локоть на подлокотник кресла и подпёр подбородок.
«Скажи причину.»
Она могла бы оставить это, но особой причины для её нарочитого вопроса не было. Она просто хотела подольше поговорить с Теоладом.
В отличие от евнухов, способных лишь подобострастно льстить, она чувствовала искренность в его словах. Было приятно продолжать беседу.
Но Теолад не мог знать помыслов Венеллии. Подумав, не является ли и это каким-то испытанием, он прокашлялся и заговорил спокойно:
«Ваше Высочество уже оказывало мне немало милостей. Вы предоставили мне кров и корм в вилле, даже выделили личные войска для обороны от возможного внезапного нападения. Более того, я не верю, что влияние Вашего Высочества не было задействовано в визите Святой Девы.»
«Я лишь делала то, что было естественно.»
«Если я восприму это как должное лишь потому, что другая сторона считает таковым, чем я тогда отличусь от глупца? Я не глуп, поэтому искренне благодарен за милость Вашего Высочества. Но раз вы желаете оказать мне ещё одну милость, я не могу скрыть обрушившейся на меня благодарности за эту императорскую милость.»
Слушая это софистику, хотелось усмехнуться. Для человека, готового отдать жизнь за верность, быть довольным лишь этим — трудно сказать, мал ли его разум, или он просто безнадежно добр.
«Ты продолжаешь заставлять меня чувствовать себя маленькой.»
Венеллия слабо улыбнулась.
«Однако мне это не нравится. Если ты будешь продолжать вести себя так, я готова оставаться маленькой. Теолад Дехарем. Ты сказал, моя милость тебя глубоко тронула?»
«Да.»
«Тогда возблагодари за мою милость.»
«…Благодарность, говорите?»
«Да. Если я одержу победу в своей революции и узурпирую императорский престол, я попрошу у тебя одно желание. Ты его исполнишь?»
Желание? Желание от Венеллии после того, как она станет императором...
Сколько ни думал, он не мог представить, что это могло бы быть.
Что-то неприятное шевельнулось в нём без видимой причины, но это была не ситуация, в которой он мог категорически отказаться.
К тому же Венеллия произнесла это полушутливым тоном, и Теолад кивнул, не слишком задумываясь.
«Если это в моих силах, я выполню.»
Глаза Венеллии сузились. Затем она закрыла их совсем и тихо рассмеялась, словно нашла это забавным. Жест был кокетливым, лисьим, а не львиным.
По-прежнему смущённый её видом, Теолад наблюдал, как Венеллия открыла глаза, не скрывая улыбки.
«Вы уверены, что не пожалеете?»
«Ваше высочество? Что ж вы, в сущности, от меня хотите, что...»
«Это ты узнаешь, когда придёт время.»
Произнеся эти значимые слова, Венеллия повернула голову. Ранневечерние сумерки уже окутывали приёмную.
Звука дождя больше не было слышно. Венеллия, которая неторопливо смотрела в окно, заговорила:
«Дождь прекратился. Кажется, мне пора уходить.»
«Ночная дорога небезопасна. Может, лучше остаться в вилле на ночь и уехать завтра?»
«Мне бы хотелось, но у меня множество вопросов, требующих решения. Я и сейчас с трудом выкроила время, так что мне надо возвращаться.»
Оттолкнувшись от подлокотника кресла, Венеллия встала и поправила рукава рубашки. Теолад тоже поднялся, готовясь проводить Венеллию.
Аккуратно приведя в порядок одежду, Венеллия посмотрела на Теолада. Её золотистые глаза, наполненные странным чувственным влечением, излучали поэтичность.
«Кажется, я к тебе привязалась. Надеюсь, мы будем часто видеться.»
«Часто видеться — это хорошо, но придётся нам видеться долго.»
Видеться долго — значит, революция должна увенчаться успехом. Скрытый смысл слов Теолада вызвал у Венеллии улыбку.
«Да. Нам придётся видеться долго.»
Венеллия, прямо это подтвердив, развернулась и направилась к коридору. Когда Теолад попытался последовать за ней, она подняла руку, останавливая его.
— Прощание излишне. Ты выглядишь уставшим, так что поднимайся и поспи.
— Даже если ты так говоришь...
— Это приказ.
При слове «приказ» Теолад замолк, словно у него язык застрял в горле.
Не имея выбора, он бессмысленно остановился на месте, впиваясь пустым взглядом в удаляющуюся фигуру Венеллии.
Её аккуратные черные волосы до пояса изящно покачивались, идеально прямая спина и величественная походка излучали дух властелина.
«Рад, что она, похоже, вернулась в нормальное состояние».
Теолад тайком гордился тем, что Венеллия, избавившись от чувства вины, вернулась к своему обычному состоянию.
Получив от Ройлена, который ждал поблизости, свою форму, Венеллия немедленно переоделась. Она была влажной от поспешно применённой магией для отвода влаги, но не настолько, чтобы её нельзя было носить.
Затем, направляясь к входу в виллу, Венеллия столкнулась с неожиданной гостьей, ожидавшей её.
С ухоженными золотистыми волосами и голубыми глазами, сверкавшими, как драгоценные камни, женщина в старинном платье была не кто иная, как Эсилли Пельгароин.
Проблема заключалась в том, что взгляд, которым Эсилли смотрела на Венеллию, был далеко не доброжелательным. Гадая, в чём дело, Венеллия подошла ближе, и Эсилли произнесла изящную приветственную фразу.
— Честь — встретить Вас случайно, Ваше Высочество.
— Мне кажется, это не случайная встреча. У Вас есть, что сказать?
Эсилли опустила формальности и впилась взглядом в Венеллию. Это был взгляд, словно спрашивающий, зачем та намеренно делает вид, будто не понимает происходящего.
Однако Венеллия просто ответила на него выражением лица, которое неизменно говорило, что ничего не знает. Не видя иного выхода, Эсилли первая выразила свои мысли.
— Я слышала, что мой старший брат примкнул к стороне Вашего Высочества.
— Верно. Наши цели совпали, поэтому не было колебаний вступить в союз. Разумеется, это стало возможным лишь потому, что вы прекрасно выполнили роль посредника. Следовательно, когда я приду к власти, я, естественно, исполню вашу просьбу.
— Моя просьба...
— Стать главой семьи Пельгароин? Если я, в качестве Императрицы, заступлюсь перед графом Леонбергом, это не будет невозможной целью.
Эсилли стиснула зубами нижнюю губу. На поверхности слова Венеллии были верны, но если копнуть глубже, они шли по совершенно иному пути.
«Ваше Высочество. Моё желание возглавить род Пельгароин было продиктовано исключительно заботой о безопасности моего жениха, лорда Теолада. Однако в этом больше нет необходимости.»
От кого нужно было его оберегать? И что она имела в виду, говоря, что это больше не нужно? Она не понимала, но времени на долгий разговор не было, и Венеллия просто кивнула.
«Значит, вы переменились в своих чувствах. Если у вас есть иное желание, назовите его. Я глубоко признательна роду Пельгароин за помощь и готова исполнить любое ваше желание».
«Благодарю вас за столь великодушное предложение. Но моё желание не столь велико, чтобы именовать его так».
«Тогда?»
Взгляд, который вежливо был прикован к подбородку Венеллии, поднялся. Сужающиеся голубые глаза несли в себе острый напор, словно у полководца, опасающегося любой потенциальной угрозы.
«Я надеюсь, Ваше Высочество создаст мирное государство, в котором не будет ссор из-за любви.»
Хоть она и говорила иносказательно, угадать, чего она хотела, было нетрудно.
Она давала понять: не кради мужчину, который станет моим мужем. Скорее всего, это была угроза, что род Пельгароин отвернётся от неё, если она попытается его забрать.
«Она видела, как я стояла на коленях перед Теоладом?»
Многочисленные окна виллы были также отдельными глазами, и она не думала, что наблюдателей не было вовсе.
И всё же быть пойманной в таком виде невестой Теолада, Эсилли, было сбивающим с толку чувством. После мгновения колебаний с напряжённо спокойным лицом Венеллия кивнула.
«Я так и поступлю».
Больше говорить было не о чём. Венеллия невозмутимо прошла мимо Эсилли и открыла дверь. Охваченная чувством разочарования, она быстрыми шагами спускалась по лестнице, но вдруг остановилась.
«Вы...»
Серебряноволосая эльфийка, сидевшая на корточках на середине лестницы, привлекла её взгляд. Теперь на ней было изящное платье, но это была та самая эльфийка, что прежде носила форму горничной и неотступно была рядом с Теоладом.
Озадаченная тем, почему она ведёт себя столь жалко в таком месте, она смотрела в недоумении, и эльф, почувствовав её присутствие, обернулся и уставился на Венеллию.
На ней была форма высокопоставленного военного чина, но приветствия не последовало. Она не могла не знать, что перед ней принцесса, однако эта горничная лишь смотрела на неё, и её красные глаза вспыхнули.
Затем она резко отвернулась и обхватила колени. Эльфийка с несколько сердитым лицом тихо пробормотала:
«...Не слишком сближайся с моим хозяином».
«Это совет?»
«Это предупреждение».
Абсурдный ответ оставил её без речи. Эта эльфийка, вероятно, была первой и последней горничной, когда-либо отвечавшей имперской принцессе подобным образом. Это было за гранью бесстрашия, скорее, она была просто сумасшедшей...
Венеллия, потеряв даже силы для гнева, проигнорировала эльфийку и спустилась по лестнице. Сев на белого жеребца, ожидавшего её, Венеллия развернула коня, не скрывая своего неприятного чувства.
Направляясь к въезду в прохладном ветру, она увидела ворона, летящего с трепетом крыльев. Крупная птица опустилась на колонну у въезда и повела своими красными глазами, следя за Венеллией.
«Не тот ли это ворон, что поднёс мне кристальную сферу?»
Встревоженная этим, Венеллия дёрнула поводья и обратилась к ворону.
«У тебя есть для меня какие-то новости?»
Ворон покачал головой. Затем широко раскрыл клюв и издал громкий крик.
Кар-р!
Звук был настолько резким, что она могла бы свалиться с лошади, если бы не была внимательна. Зажимая уши и нахмурившись, Венеллия оглянулась, на всякий случай.
З-з-з-з...
Только что предупредившая её эльфийка могла быть замечена, как она смотрела в её сторону с крайне неприятным выражением лица.
«Неужели... этот фамильяр принадлежит той эльфийке?»
Зачем тому, кто достаточно силён, чтобы повелевать фамильяром, играть роль горничной? Вопросов было множество, но копать глубже ей не хотелось.
«Похоже, меня так или иначе недолюбливают женщины вокруг Теолада.»
С усталым вздохом Венеллия снова толкнула лошадь шпорами и покинула въезд.
«В следующий раз, когда я буду встречаться с Теоладом...»
По-видимому, лучше будет встретиться тайно.