Это утро было особенно освежающим.
Щебетание птиц складывалось в прекрасную гармонию, а солнечный свет, просачиваясь сквозь тонкие ветви высоких деревьев у окна, переливался, словно занавес из лучей.
Если воспользоваться выражением, которое часто употребляют бродячие певцы, мир сиял во всём своём великолепии.
«Бог Света благословляет меня.»
Центральный сад, видимый из окна комнаты, был неописуемо красив.
Выращенный человеческими руками, сад был расцвечен полной палитрой, приносившей спокойствие моему сердцу, хотя остатки взрыва по-прежнему были на виду.
«Доброе утро, отец.»
Переодеваясь, я кивнул отцу, который сохранял свой величественный вид в самом центре сада.
С тех пор как я осознал истинную природу эльфа, я не мог нормально смотреть на статую, но теперь всё было совершенно иначе.
«Пожалуйста, подождите ещё совсем немного. Церковь Равновесия вскоре направит рыцарский орден.»
Поскольку Хамтаршин наверняка осознал истинную природу эльфа и вернулся, он должен был подробно доложить епархиальному епископу об опасности.
Епископ, заметив, что я в опасности, обратится за помощью к церкви, а та, получив доклад, рассмотрит возможность направления рыцарского ордена.
Если в ходе этого Его Святейшество Папа или Её Святейшество Святая сочтут мои страдания достойными внимания, это будет как вишенка на торте. Воспользовавшись силой церкви, я наконец выгоню отвратительного эльфа, обитающего в моей усадьбе!
«Похоже, даже если небо рухнет, способ выжить всё равно есть.»
Эта возможность наверняка была дарована Богом Света — как награда за то, что я прожил благочестивую жизнь, не нарушая заповедей.
Тук-тук—
Пока я был погружён в приятные мысли, раздался стук в дверь. Наклонив ухо, я закатал рукава пальто.
«Говори.»
«Завтрак подан, милорд.»
«Скоро буду. Передай шеф-повару.»
«Так точно.»
Звук шагов слуги затих. Я привёл себя в порядок, как обычно, прикрепил брошь к воротнику и направился в столовую.
Прибыв в столовую, первым делом я увидел эльфа, распростёршегося передо мною. Перед ним стояла миска для собаки, полная каких-то неразборчивых объедков.
«......Я не понимаю.»
Почему она так настырно настаивает на том, чтобы есть объедки? Как бы это ни было частью деградации, это казалось чрезмерным. Ест-то эльф, а тошнит почему-то меня.
Когда я подошёл с кислым выражением лица, эльф услышал мои шаги, вздрогнул и заговорил.
«Д-Доброе утро, хозяин......»
«Да. До недавнего времени оно было хорошим, но, увидев твоё жалкое состояние, я расстроился. У всего есть предел.»
«Э-Это так жестоко......»
Проигнорировав тихо всхлипывающего эльфа, я сел за обеденный стол. Когда я взял ложку и палочки, эльф, словно это было само собой разумеющимся, принялся слизывать объедки из миски.
«Ты ешь как неряха.»
С горькой улыбкой я отвернулся и отрезал кусок от хорошо прожаренного стейка. Наколов его вилкой и откусив, я почувствовал, как сок мяса, пропитанный аппетитным ароматом масла, разлился по всему рту.
Текстура мяса была не слишком жёсткой, а нежной — одно удовольствие жевать. Шеф-повар, должно быть, неправильно понял мои слова и вложил в приготовление душу.
Мне стало немного жаль, но в итоге, раз я смог поесть вкусной еды, исход был не таким уж плохим. Когда я доел примерно половину еды, откуда-то рядом раздались звуки, будто кто-то подавился.
«Хек, хе-э......»
Не то подавившись объедками, не то по другой причине, эльф сидел с полуприкрытыми глазами и пускал слюни. Слезы навернулись на глаза, а стройное тело жалко дрожало. Было видно, что она с трудом пытается проглотить объедки.
«Не стоит ли сказать ей, чтобы она прекратила?»
Как бы это ни было частью деградации, с едой шутки плохи. Возможно, и сам эльф этого не одобряет.
Решившись, я взял оставшийся стейк, подошёл к эльфу и опустился на колено. Взгляд измученного эльфа естественно упал на меня.
«Наказание за разбитие дорогой вазы, полагаю, уже достаточно......»
Когда я собирался протянуть ей стейк, я заметил, как побледнело лицо эльфа. Я резко вдохнул и поправил своё действие.
«В качестве награды за это я дам тебе особое угощение.»
Я наклонил тарелку и опрокинул стейк на объедки. Лишь после этого лицо эльфа просветлело.
Ну и слава богу. Я надменно возвысил голос и швырнул тарелку в сторону.
«Я разрешаю тебе особым образом утилизировать остатки моей еды. Для такой жалкой суки, как ты, это награда тебе не по чину. Не так ли?»
«Н-Но. Я сыта, поэтому больше не могу......!»
«Мне что, заботиться о твоих обстоятельствах? Или ты снова хочешь получить, как раньше?»
«А-ай! Я-я прошу прощения......!»
Эльф в ужасе сунул лицо в миску для собаки.
«Хрк. Ху-хрк......»
Благородный эльф Великого Леса утыкал лицо в миску для собаки и ел то, что по сути было объедками. И притом по собственной воле.
Посмотрев на эту гротескную сцену какое-то время, я вздохнул и поднялся со стула.
«Ну, раз она этого хочет, пусть будет так.»
Если я понапрасну буду вмешиваться и выводить эльфа из себя, это обернётся лишь неприятностями для меня. Чтобы не вызвать подозрений у эльфа, я нарочито щёлкнул языком, прежде чем выйти из столовой.
Пересекая коридор и выходя в передний сад, я встретил ясное небо. Прохладный ветер, что дул, казалось, нес счастье миру, но моё настроение было лишь смешанным.
«Нет, почему именно это......»
Увидев прямо перед собой белый благоуханный османтус, ветви которого эльф беспорядочно обрезал, я почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.
Это был драгоценный подарок, который я получил от торговца, с которым был в тесных отношениях, в тот день, когда стал главой дома Дехарем. Это был прекрасный кустарник, привезённый с южного архипелага, так что его стоимость была несомненно высокой.
«Проклятый эльф......»
Теперь он был превращён в жалкий кустарник. Дерево, которое я берёг и даже назвал Теолад Второй, утратило свою красоту из-за одной выходки эльфа.
Глядя на искажённую крону, я чувствовал, как болит сердце. Товарищество по несчастью, что ли? Было ощущение, что это дерево символизирует моё нынешнее положение, и я испытал необъяснимый порыв чувств.
«Прости, что не смог тебя защитить. Но потерпи ещё немного. Как только рыцарский орден церкви прибудет в эту усадьбу, тот зловещий эльф получит по заслугам.»
Пока я обращал слова утешения — не было ясно, дереву или самому себе — издалека донёсся звук грохочущих колёс кареты.
Поинтересовавшись, что это, я обернулся и увидел четырёхколёсную карету, приближавшуюся к главным воротам усадьбы. Сначала я подумал, что она просто проезжает мимо, но это было не так.
— Стой! Стой!
По команде кучера карета остановилась у главных ворот усадьбы. Уставясь на её бок, я был весьма удивлён.
«Семья графа Пельгароин.»
Увидев на боку кареты тиснение в виде лебедя с распахнутыми крыльями, я понял, что это определённо карета, присланная его превосходительством графом.
Сглотнув, я привёл одежду в порядок и подошёл. Рыцарь, сидевшая на козлах, спрыгнула вниз и отдала мне честь.
«Лорд Теолад Дехарем. Честь иметь с вами дело.»
Глядя на её широкую спину и мускулистое тело, я мог видеть, что передо мною явно сложенная женщина. Хотя её вид был таков, что слово «мужественная» ей подходило превосходно, она, как ни странно, мужчиной не была. Заметив, как выдавалась нагрудная часть её панциря, я убедился — это точно женщина-рыцарь. Более того, синий флаг, выгравированный на плече её нагрудника, указывал на то, что она рыцарь из рыцарского ордена.
«Женщина стала рыцарём через рыцарский орден.»
Сила и влияние семьи, к которой она принадлежит, должны быть велики, либо её навыки — огромны. Однако она — рыцарь, присланный его превосходительством графом в качестве моего эскорта. Она определённо не из посредственностей.
«Рад знакомству. Как мне к вам обращаться?»
«Пожалуйста, называйте меня Мархан.»
«Хорошо, Мархан. По какой причине его превосходительство граф направил вас?»
«Для того чтобы сопроводить вас, лорд Теолад Дехарем, в замок в качестве исполняющего обязанности графа.»
Исполняющий обязанности графа. Какое-то непонятно приятное звание.
«Получается, его превосходительство граф уже отправился в столицу Империи?»
«Да. Это время наступило раньше, чем ожидалось, поэтому прошу понять, что мы не смогли отправить письмо заранее.»
«Конечно. Как вассал, несущий свою обязанность, я не могу ставить свои права превыше всего. Я сразу пойду за багажом, так что, пожалуйста, подождите здесь.»
На лице Мархан появилось слегка удивлённое выражение.
«Исполняющий обязанности графа, нет необходимости так спешить.»
«Это потому, что моё сердце нетерпеливо. Это не займёт больше часа, так что, пожалуйста, подождите.»
«Ну...... понял.»
«Сейчас вернусь.»
Улыбнувшись Мархан, я развернулся и пошёл прочь. На углах губ непроизвольно тронулась улыбка, а шаги стали лёгкими и игривыми.
«Так это же значит, что я смогу ненадолго скрыться от эльфа!»
Потому что были все основания для радости.
Действительно менее чем через час я вернулся к карете с багажом. Всё это время я боялся, что наткнусь на эльфа, убиравшего усадьбу — одну из его утренних обязанностей.
«Пожалуйста, передайте багаж мне.»
«Хорошо.»
Мархан, подошедшая ко мне, взяла багаж. Она быстро поднялась на козла, закрепила багаж на карете и приготовилась открыть дверцу.
Я шёл медленно, любуясь видом, а мои мысли целиком утонули в цветочном саду.
«Если я поеду в замок, мне не придётся остерегаться эльфа, и я смогу рассказать Эсилли всё о своей ситуации.»
Так я смогу разъяснить недоразумение и вернуть наши отношения к тому, какими они были раньше. Мысль о том, что я проведу сладкое время с Эсилли, которая ко мне расположилась, в замке, естественным образом улучшила моё настроение.
Более того, во время моего пребывания в замке церковь будет рассматривать вопрос о направлении рыцарского ордена. Это как убить двух зайцев одним выстрелом. Как ни крути, разве дела не идут слишком уж хорошо?
«Можно ли быть настолько счастливым?»
Говорят же, что в жизни удача непостоянна. Радость приходит в конце страданий. С другой стороны, сколько я уже претерпел от злодеяний эльфа? Пора уже и до комфортного отдыха.
«Молодец, я.»
Шагая прочь и вытирая слёзы, навернувшиеся на глаза, я увидел, как Мархан открыла для меня дверцу кареты.
«Спасибо.»
Улыбнувшись ей и кивнув, я поднял голову, чтобы сесть в карету, — и замер на месте.
«Хозя-я-яин......»
Эльф.
Эльф сидел на сиденье кареты.
«Почему...?»
Почему, к чертям, эльф уже был в карете, когда я ещё не сел? Я не мог этого осмыслить, и мои мысли смутались. Альтер эго, бегущее через цветочный сад в моей голове, было поглощено эльфом в облике дракона.
Это был полный хаос. Пока холодный пот стекал по телу, а зрачки дрожали, Мархан подошла и пошутила.
«Я слышала, она — любимица исполняющего обязанности графа, поэтому привезла её отдельно. Хоть я и женщина, мужскую физиологию я хорошо понимаю. Вы пробыдете в замке как минимум неделю, так что вам придётся время от времени удовлетворять свои потребности, верно?»
Ха-ха-ха! Громкий раскатистый смех Мархан заставил мускулы на шее напрячься.
«Ты тут ещё ухмыляешься, каналья...!»
Зачем ты делаешь то, о чём я тебя не просил, идиотка! Почему! Зачем ты это сделала! Я хотел на неё накричать, но моя честь была бы попрана.
Еле сдерживая ярость, я заиграл с брошью на шее.
«Мархан. Верно ли, что я действую как заместитель его превосходительства графа?»
«Да? Это верно.»
«Тогда я издаю свой первый приказ как заместитель его превосходительства графа.»
Подняв дрожащую руку, я впился взглядом в Мархан и стиснул зубы.
«Ты безусловно приговорена к смерти.»