Она меня любит. Это сбитое с толку чувство лишило меня дара речи. Не то чтобы я этого не ожидал, но... скорее я просто не знал, как отреагировать.
Способ общения эльфийки был именно таким — предельно прямым. А ещё то, как она протянула обе руки, словно прося обнять её, казалось настолько чуждым, словно я смотрел на совершенно другое существо.
И это ещё не всё? Её красные глаза были безжизненными, словно замутнённой водой, а губы пересохли.
Её серебряные волосы, всегда аккуратно уложенные, тоже были совершенно растрёпаны. Несколько выбившихся прядей из чёлки закрывали пространство между её бровями, но эльфийка даже не подумала убрать их в сторону.
Действительно, как ни смотри, её состояние нельзя было назвать нормальным.
— Обними меня...
Пока Теолад молчал, глаза эльфийки сузились, и она жалобно всхлипнула. Её плечи, время от времени подрагивавшие, выглядели жалко.
— Обними меня...
Как бы я ни смотрел на это — это было капризное поведение. Жест, который обычная эльфийка никогда бы не позволила себе потребовать, и это казалось странным.
Теолад, долго смотревший на эльфийку, тихо вздохнул. Он приблизительно понимал, почему эльфийка показала своё истинное лицо.
— Хорошо.
Сделав шаг вперёд, Теолад крепко обнял эльфийку. Эльфийка тоже обвила руками его спину, чувствуя утешительное тепло. Теребя лицом о грудь Теолада, она широко улыбнулась.
— Эхехе...
Такая весёлая мордочка, что трудно было поверить — ещё минуту назад она всхлипывала. Чистая радость, свободная от каких-либо других чувств, расцвела на лице эльфийки.
Скорее всего, это был не каприз, а её истинные чувства. Однако было трудно воспринимать то, что выражала эльфийка, как проявление здорового разума.
Тем не менее, прямо сейчас он ничего не мог поделать. Пока Теолад поглаживал спину эльфийки с горьковатой улыбкой, издалека донёсся звук торопливых шагов.
— Виконт Теолад...!
По голосу это был Ройлен. Вероятно, он проснулся от суматохи, поднятой слугами, и сразу пришёл сюда.
Ройлен, должно быть, обеспокоенный тем, что случилось что-то серьёзное, поспешно подбежал и остановился. Увидев эльфийку в объятиях Теолада, Ройлен вытер холодный пот.
— Ха...
Его ошеломлённое выражение сменилось облегчённым.
— Прихожу в себя — похоже, с ней всё в порядке. Я испугался, подумал, что что-то пошло не так.
— ...У неё истощение маны?
Ройлен кивнул в ответ на догадку Теолада. Он сразу это заметил.
— Именно. Даже если её и спасли из Изолированной Ночи, потраченная мана просто так не возвращается. Нормально, если человек находится при смерти около трёх дней...
Ройлен с заметным восхищением посмотрел на эльфийку. Он знал, что для страдающего от истощения маны подняться и сразу начать ходить практически невозможно.
— Не уверен, сильный ли у неё дух или от природы крепкое телосложение, но то, что она сама вышла из комнаты и дошла аж до сюда — это не что иное как чудо.
— То есть со здоровьем у неё всё в порядке.
— Формально да. Однако ментально она ничем не отличается от маленького ребёнка...
— Сколько времени потребуется на восстановление?
Он не мог держать эльфийку, которая не могла нормально стоять — с синяками на руках и бёдрах, — здесь вечно. Теолад покосился на Ройлена и повторил вопрос.
— Я спросил, сколько займёт восстановление.
— Э? А. Период естественного восстановления недолгий. Можно ожидать, что через неделю она придёт в норму.
Около недели. К счастью, не так уж долго. Теолад кивнул и мягко отстранил тело эльфийки.
Эльфийка, поднявшая голову, смотрела потупленным взглядом. Казалось, она спрашивала, почему он больше не обнимает её, но он не мог позволить себе потакать ей. Ведь он не мог обнимать её целый день.
— Давай вернёмся в палату. Тебе нужно больше отдыхать.
Надувшаяся эльфийка покачала головой.
— Нет...
— Я буду рядом с тобой. Это тебя устроит?
— Теолад будет рядом? Тогда да. Хорошо.
Её искренняя реакция поразила его. Теолад неловко улыбнулся, взял эльфийку за руку и обернулся к Ройлену.
— На данный момент я буду ухаживать за ней. Однако реалистично проведение недели наедине с эльфийкой для меня невозможно, поэтому я хотел бы, чтобы вы, профессор Ройлен, выбрали надёжную служанку.
— Да. Я подберу способную служанку среди слуг.
— Благодарю. Тогда...
Теолад выразил благодарность кивком и повёл эльфийку к её палате.
Эльфийка, ещё не до конца восстановившаяся, шаталась, но раз Теолад поддерживал её каждый раз, особых трудностей при движении по коридору не возникло.
И вот, дойдя до палаты, Теолад уложил эльфийку на кровать.
...Конечно, эльфийка не собиралась просто лежать.
— Нет...!
Каким-то образом подняв верхнюю часть тела, эльфийка прислонилась к спинке кровати. Её рассуждение было простым: если ляжет — уснёт, не заметив как, а если уснёт — Теолад уйдёт.
Ну и капризная особа. Теолад, наблюдавший за эльфийкой с лёгким чувством опустошённости, внезапно принял угрожающее выражение лица. Он намеренно исказил лицо, придя ему мрачный вид.
— Ты будешь продолжать непокорность только потому, что тебе не хочется? Даже если твой разум не в порядке, ты — рабыня и служанка дома Дехарем.
Ройлен говорил, что нынешнее ментальное состояние эльфийки ничем не отличается от детского, поэтому это была своего рода воспитание на равных.
Неделя — не долгий срок, но и не короткий, поэтому он хотел не допустить, чтобы эльфийка пострадала из-за своих выходок.
— До тех пор, пока твоё состояние не улучшится, не покидай эту комнату без моего разрешения. Не напрягай себя лишний раз. Это ради твоего блага, как и ради моего. Ясно?
Строго, сурово и серьёзно. Любой другой был бы так напуган его аурой, что кивнул бы, даже не понимая. Но эльфийка лишь наклонила голову и по-настоящему улыбнулась.
— Угу. Я тебя люблю, Теолад.
Казалось, она не поняла ни слова. Теолад, на мгновение ощутивший неловкость, сухо рассмеялся. Вид широко улыбающейся эльфийки оказался лучше, чем он ожидал.
— ...Как хорошо бы было, если бы ты всегда улыбалась мне так.
Цокнув языком, Теолад продолжил мягким тоном.
— Я расскажу тебе старые истории. Когда я был маленьким, я засыпал, слушая рассказы, которые рассказывал мой отец...
Имперская столица, Императорский дворец.
Кабинет министра военных дел.
— Ваше высочество принцесса. Можно войти?
Голос, раздавшийся вместе со стуком, был знаком. Венеллия, читавшая указ о начале войны за своим рабочим столом, коротко ответила.
— Входи.
Дверь открылась одновременно с её разрешением. Пожилой рыцарь в мундире вышагивал в центр кабинета выверенной походкой и чётко отдал военное приветствие.
Его седеющие волосы символизировали старость, но глаза его сверкали не менее остро, чем у молодого человека. Этот человек был Прованом, штабным офицером и адъютантом «Шагов Рассвета» — боевого отряда прямого подчинения Императорской семьи, возглавляемого Венеллией.
Венеллия, рассеянно приняв приветствие, подняла взгляд.
— Что такое?
— Я, Прован Отеплет, явился с докладом к вашему высочеству принцессе.
— С докладом?
— Граф Леонберг из дома Пельгароин мобилизует свои войска. Военная сила около восьми тысяч человек, которую он, как обещал, направит в Имперскую столицу и, как я полагаю, передаст командование вашему высочеству.
Венеллия постучала пальцами по столу. Сроки были немного ранними, но не плохими.
До церемонии похода оставался месяц, и не только её отец, его величество император, но и министры каждого ведомства не смогли бы отложить Северный поход.
Если солдаты Пельгароин последуют за ней вместо его величества императора, они не смогут возразить. А если и выразят недовольство — это даже к лучшему. Тогда у неё будет оправдание объявить себя авангардом, отдельным от основных сил.
— Всё идёт гладко. Как обстоят дела с заготовкой древесины в лесу Гриммвуд?
— Работа идёт полным ходом. Беспризорники из пригородов работают лучше, чем ожидалось. А ещё, раз это территория Демонского мира, нападение демонов было бы серьёзной проблемой, но, как и говорило ваше высочество, ничего подобного не произошло. Вы заранее приняли меры?
— Я отправила письмо Баалу.
Этот простой ответ заставил мелкие волоски на руках Прована встать дыбом. Больше самого факта сговора с демоном его поразила как раз невозмутимость, с которой Венеллия это произнесла.
— Любой, кто не дурак, знает, что Империя собирается на вас напасть. Если Империя использует всю свою силу, демоны Демонского мира неизбежно будут уничтожены. Так что помоги мне. Я остановлю продвижение имперской армии. Если ты проигнорируешь мои слова, тебе не удастся избежать собачьей смерти.
Спокойная манера Венеллии не выказывала ни тени раскаяния, когда она произносила эти слова.
— Вот содержание письма. Так что эти негодяи делают вид, будто не знают, хотя прекрасно всё понимают. Ты понимаешь?
— Зачем вы мне это говорите...
— Если бы я не сказала тебе, ты бы заподозрил меня. Очевидно, что к своим подозрениям ты бы добавил домыслы, породив недоверие. Поэтому я говорю тебе это сейчас. Мой адъютант, Прован Отеплет.
Золотые глаза Венеллии резко сузились.
— Это ты, и никто другой, клялся мне в верности в моём стремлении создать новую Империю. Это ты признавал тиранию императора и понимал боль простого народа. Неужели твоя убеждённость будет поколеблена лишь потому, что я включила демона в свой план?
Прован поспешно склонил голову.
— Как такое может быть? Я лишь...
— Как только революция увенчается успехом, мы начнём с выслеживания и уничтожения демонов, обитающих в Империи, так что беспокоиться не нужно. Сведение рук из-за совпадения интересов вовсе не означает союз.
Голова Прована наклонилась ещё ниже. Он чувствовал свою дерзость за то, что хотя бы на мгновение усомнился в своём повелителе.
— Ваше высочество принцесса! Умоляю, простите этого старого солдата!
— Какое прощения... Хватит. Иди и как следует выгравируй Магический круг перемещения на лесоповале. Это будет крупномасштабное перемещение, так что не должно быть ни единой ошибки.
— Есть! Положитесь на меня!
Прован, громоподобно ответивший, поднял голову. Венеллия, которой это было несколько в тягость, махнула рукой. Это был жест, означавший, что, раз доклад окончен, можно уходить.
Прован, понявший жест Венеллии, уже собирался развернуться, но замер. Он вспомнил недавний конфликт между принцем Леонхардом и Венеллией из-за перспективного дворянина.
— Ваше высочество принцесса.
— Что-то ещё?
— Ничего существенного, но какое значение для вашего высочества имеет человек по имени Теолад из дома Дехарем?
Зачем она продолжает встречаться с ним, и зачем она дошла до того, чтобы охранять его гвардейцами на частной вилле после нападения? Если ради какой-то политической выгоды — он хотел знать причину.
Венеллия на мгновение задумалась над вопросом Прована, прежде чем ответить резко.
— Я была ему должна, и теперь отдаю долг. Этого достаточно?
— Понимаю. Я подумал, что, возможно, ваше высочество испытывает романтические чувства к этому человеку.
Бровь Венеллии дрогнула. Сглотнув про себя, она свирепо посмотрела на Прована.
— Он — помолвленный мужчина. Если ты собрался нести чушь — проваливай.
— Как прикажете, ваше высочество.
Прован низко поклонился и отступил с подобающей формальностью.
Как только Прован покинул комнату, Венеллия, оставшись наедине с собой, снова взяла в руки указ. Ей необходимо было придумать план, чтобы на ближайшем заседании кабинета ей доверили авангард.
Но по какой-то причине лицо Теолада продолжало всплывать в её сознании. Это было потому, что последние слова Прована вывели её из себя.
— Этот проклятый старик...
Что он себе думал, вгоняя свою повелительницу в замешательство? Венеллия, долго стискивавшая зубы, раздражённо бросила указ в сторону.
— Чёрт возьми...
По какой-то причине казалось, что сегодня она вообще не сможет сосредоточиться на государственных делах.