Евнух, верный Леонхарду, преградил ей путь у входа на стрельбище, но Венеллия не обратила на него никакого внимания.
«Пошёл прочь.»
Оттолкнув евнуха в сторону, Венеллия решительно шагнула внутрь. Вокруг стрельбища было расставлено множество Имперских Рыцарей, но ни один не посмел остановить Венеллию.
С её лица исчезла привычная вялость, а черты были яростно искажены. Более того, Венеллия вошла на стрельбище совсем одна, без единого сопровождающего.
Она была без оружия, так что рыцари не могли применить к ней силу. У них не было абсолютно никаких оснований останавливать Венеллию, заявившую, что она пришла навестить старшего брата. Держаться на определённом расстоянии и сохранять настороженность — вот максимум, на что были способны рыцари.
Венеллия спокойно шла сквозь строй этих рыцарей. Она была окружена врагами, но её бесстрашный вид обличал дух льва.
Её чёткая, выверенная поноска вывела её к линии огня стрельбища. Плащ развевался за ней, и Венеллия приблизилась к Леонхарду, остановившись примерно в десяти шагах от него.
Леонхард даже не сделал вид, что заметил её, но Венеллия приложила руку к груди и слегка поклонилась.
«Как поживаешь, старший брат?»
Слова «старший брат» нервировали его. Но отвечать не было необходимости. Установив замок стрелы в стопорное кольцо длинного лука, Леонхард натянул тетиву до упора.
В тот момент, когда Леонхард, прицелившись в далёкую мишень, уже собирался отпустить тетиву, Венеллия невозмутимо продолжила.
«Ты слышал новости? Какое-то насекомое якобы подослало банду убийц, чтобы покушаться на виконта Теолада.»
Насекомое. Оскорбление, впившееся в уши, не давало дышать. Рука Леонхарда, сжимавшая тетиву у стопора, затряслась.
Не в силах сдержать гнев, Леонхард наконец ослабил тетиву и опустил длинный лук. Тихо хмыкнув в изумлении, Леонхард повернулся к Венеллии.
«Я не понимаю. Ты что, заподозрила меня? М?»
«Заподозрила тебя? Я лишь пришла сообщить новость.»
«Вот это... наша Венеллия так выросла, не правда ли? Уже умеешь делать вид, что невиновна?»
«Это я? Или это ты, старший брат?»
Кто тут на самом деле делает вид, что невиновен? Уверенность в её словах привела Леонхарда в замешательство.
«У неё есть доказательства?»
Нет, это всего лишь догадка. С другим человеком могло бы быть иначе, но Шимеод, глава Чёрных Псов, был дотошным ублюдком. Он ни за что не оставил бы улик на месте преступления.
Кроме того, даже если бы у Венеллии были доказательства, на данный момент она ничем не могла бы воспользоваться. Скоро должна была разразиться война. Объявлять о конфликте перед миром, когда они, по крайней мере внешне, должны были сотрудничать, было бы плохим ходом.
«Ты подозреваешь меня.»
Леонхард хмыкнул и усмехнулся.
«Это твоя проблема. Каждый раз, когда что-то плохое случается, ты в первую очередь подозреваешь собственную семью. Ну, я в принципе понимаю. Ты полукровка, так что тебе естественно завидовать мне и злиться.»
«Завидовать... злиться, говоришь.»
Убийственная ярость пронизывала слова, сорвавшиеся с губ Венеллии. Венеллия невольно сжала кулаки и впилась взглядом в Леонхарда.
«Ты забыл, что это ты, старший брат, от зависти душил всего шестилетнего ребёнка? Ты прожил жизнь, забыв, что именно ты подарил мне это адское существование?»
«Ха? Конечно, забыл. Разве это не была лишь молодая безрассудность? Разве тебе не кажется странным, что ты, девчонка, помнишь это до сих пор?»
«Понятно.»
Лёгкая улыбка скользнула по губам Венеллии. Слегка облегчённое выражение на её лице озадачило Леонхарда. Тихо хмыкнув, Венеллия посмотрела на Леонхарда и неторопливо произнесла.
«Я ведь даже гадала, что мне делать, если ты вдруг извинишься. Какое облегчение — ты так и остался тем самым трусом и отребьем.»
Тишина нависла над местом. Настолько ошеломлённый, что замер на месте, Леонхард лишь опоздав поднял свой длинный лук.
«Как ты смеешь, мерзавка!»
Натянув тетиву до упора, Леонхард прицелился в голову Венеллии.
Попасть в человека, стоящего неподвижно, с расстояния примерно в десять шагов было нетрудно. Леонхард, увлекавшийся охотой, мог наверняка попасть в Венеллию.
Но Венеллия не смутилась. Не теряя улыбки, она лишь внимательно смотрела на Леонхарда.
«Ты пытаешься меня убить? Какое воистину великое решение.»
«Думаешь, я не могу?»
«Нет. Ты можешь. Что тут сложного — отпустить тетиву? Я лишь беспокоюсь о том, что после моей смерти ты, старший брат, встретишь печальный конец.»
«Печальный конец, говоришь.»
«Ты забыл? Прежде всего я Талант Военных Дел, возглавляющая «Шаги Рассвета» — Имперский боевой отряд прямого подчинения.»
Тысяча пятьсот элитных воинов верны только Венеллии. Если их господин, тот, кто держит их на поводе, будет убит, собаки придут в ярость и попытаются захватить Имперский дворец.
Рыцари и солдаты Венеллии, неся смерть и разрушение, вмиг обрушатся на стрельбище и непременно захватят Леонхарда.
Леонхард отдавал себе в этом отчёт, но длинный лук не опускал. Его жалкая гордость помрачала рассудок.
«Думаешь, Имперская Гвардия, защищающая дворец, не сможет остановить твоих охотничьих псов?»
«Нет. Если Имперская Гвардия объединится с гарнизоном, мой отряд будет уничтожен. Однако трудно поверить, что они действуют быстрее моего отряда. Как бы быстро они ни прибыли, это произойдёт лишь после того, как твой труп, старший брат, будет надруган.»
Леонхард не смог возразить. В словах Венеллии не было ни единого изъяна. В конечном счёте Леонхарду не оставалось ничего, кроме как проглотить гнев и опустить длинный лук.
«......Ладно. Хватит шутить. Вокруг подсматривающие глаза, так уже через чур, не находишь? Да и война не за горами.»
«Раз ты так говоришь, я прекращу игру слов. Однако одно ты должен помнить, старший брат.»
Улыбка исчезла с лица Венеллии. Как будто давая понять, что игра окончена, от неё исходила отстранённая энергия, подобная ауре.
«Тебе придётся каким-то образом убить меня до конца войны. Если ты не справишься, старший брат, ты умрёшь.»
Это было не «Я убью тебя.» И уж точно не «ты можешь умереть.» Ты умрёшь. Спокойно, словно констатируя неоспоримый факт, Венеллия произнесла эти слова, развернулась и ушла.
Имперские Рыцари, на мгновение замерев, расступились перед ней, словно это было само собой разумеющимся. Венеллия удалялась, но Леонхард не мог заставить себя бросить ей вслед ни одного оскорбления.
Тап─
В пространстве всеобщей тишины лишь звук туфель Венеллии тихо отдавался эхом.
Полдень. Вилла Венеллии.
«Кхм, мм.»
Во дворе виллы Ройлен, аккуратно одетый в костюм, прочистил горло. Говорили, что Святая собирается с визитом, и он намеревался проявить должную вежливость.
Тем не менее давление от необходимости принять одну из двух Почек Ордена было чрезмерным.
«Её Высочество, принцесса. Неужели мне и правда придётся заниматься подобным...?»
Пока он вздыхал и ворчал, он увидел чисто-белый экипаж, въезжающий откуда-то издалека. Судя по свите из священных рыцарей, это была, несомненно, Святая.
Глубоко вздохнув, Ройлен подал знак двум рыцарям и слугам виллы за его спиной, а затем выпрямился.
Пять минут спустя экипаж въехал во двор. Грохочущий экипаж постепенно замедлялся по мере приближения. Священные рыцари тоже притянули поводья, подстраиваясь под его скорость.
Когда экипаж наконец остановился, кучер поспешно спрыгнул и открыл дверцу. Из экипажа медленно вышла Святая. Одновременно ослепительное сияние разлилось по всей территории.
Благодаря этому все стоявшие естественным образом склонили головы. Ройлен не был исключением.
«Смиренный служитель Бога Света приветствует С-Святую.»
Он хотел бы поднять на неё взгляд и заговорить, но непреодолимая сила заставляла опускать голову. Шутка о том, что злодею не под силу даже дотянуться взглядом до пальцев ног Святой, а праведник сможет лишь разглядеть кончик её подбородка, похоже, оказалась правдой.
Эта аура, известная народу как «Свет Небес», была сиянием, на которое невозможно было смотреть.
Неужели таково было бы ощущение, если бы солнце пылало прямо перед глазами? Невозможно было находиться рядом, не закрыв глаза и не склонив голову.
Положение Ройлена было относительно лучшим. Некоторые из слуг за его спиной не выдержали ослепительного света и даже припали лицом к земле.
«Я благодарна за тёплый приём.»
Голос Святой звучал величественно и отстранённо. По мере приближения Святой нисходящий свет становился всё сильнее, заставляя его прищуривать глаза.
Это было действительно мучительное зрелище, но Ройлен не показывал этого и указал на виллу. Его гостьей была Святая, одна из двух Почек Ордена, и было необходимо проявлять к ней крайнюю сердечность.
«Пожалуйста, проходите внутрь. Я хотел бы предложить вам простое угощение.»
«Как любезные слова. Так и поступлю.»
Услышав её ответ, Ройлен развернулся и повёл за собой. Рыцари и слуги виллы тоже развернулись спиной к Святой, словно по предварительной договорённости, и поспешили в виллу.
Ни один из них не хотел смотреть на Святую. Это было привычным зрелищем. Святая, Ластейн, горько улыбнулась и пошла за ними.
Две слепые девушки шли за ней. Кто-то должен был нести волосы Святой, отросшие до самых ног.
«Впереди лестница.»
Ластейн, предупредив слепых девушек о препятствии, поднялась по лестнице как можно медленнее. Это было из заботы о слепых девушках.
Медленно, но верно. Поднявшись по лестнице вместе со слепыми девушками, Ластейн вошла в виллу через открытую дверь.
Сияние стало ещё более ослепительным. Часть этого объяснялась переходом из просторного открытого пространства в узкое помещение, а часть — тем, что украшения, размещённые по всей вилле, рассеивали и отражали свет.
Несколько человек невольно застонали и отвели взгляд. Большинство людей по-прежнему стояли спиной к Святой.
Ластейн понимала их. Но понимание не означало, что не было больно. Именно по этой причине Ластейн обычно воздерживалась от выходов.
«Мне придётся прожить всю жизнь в таких условиях...»
Некоторые называли «Свет Небес», которым обладала Ластейн, благословением бога, но в сознании Ластейн это было не чем иным, как страшным проклятием, наложенным на неё Папой.
На виду её почитали, но никто искренне не хотел находиться рядом со Святой. Единственными, с кем она могла поддерживать дружеские отношения, были слепые девушки, её обслуживавшие. Поскольку они не видели, им не нужно было бояться света.
«Виконт Теолад! Разве я не просила тебя отдохнуть!»
Пока Ластейн утопала в самоосуждении, впереди поднялся лёгкий шум.
«Как я могу отдыхать, когда Святая навещает нас? Как служитель Бога Света, я просто обязан оказать должные почести.»
«Я понимаю ваши чувства, но есть определённый порядок...»
«Теолад? Твоё имя Теолад Дехарем?»
Последний вопрос прозвучал голосом Святой. Командир Ландис называл человека, получившего благодать Бога Света, — «Теолад Дехарем», и ей хотелось увидеть, кто это.
Ройлен и слуги, прекрасно поняв намерение Святой, расступились, и Теолад выступил вперёд.
Его аккуратные волосы, выверенная походка и величественная одежда ясно выдавали в нём главу знатного дома. Подойдя ближе, Теолад почтительно поклонился.
«Да. Я Теолад Дехарем. Смиренный служитель Бога Света осмеливается явиться перед Святой.»
Услышав приветствие, Ластейн расширила глаза. Слегка приоткрытые губы выдавали её удивление.
«Как?»
Потому что Теолад, склонив голову и подняв её вновь, встретил её взгляд так, будто «Света Небес» вовсе не существовало.