Вне зависимости от впечатления Венеллия, конференц-зал был погружен в молчание.
Для простого лакея указывать на ошибку Императора в защиту принцессы было поступком, далеко выходящим за рамки здравого смысла.
Ситуация ухудшилась настолько, что даже Император, который лишь минуту назад отчитывал Венеллию, растерялся и был вынужден перевести дыхание.
В этот момент можно было ожидать, что он опомнится и отступит, признав свой опрометчивый выпад, но Теолад продолжал лишь пристально смотреть на Императора глазами, мерцающими, словно пламя.
«Ваше Величество. И почтенные министры.»
Выпрямив спину, Теолад обвёл взглядом присутствующих.
Хотя взгляды созвездия сановников были прикованы к нему, в голосе Теолада не дрогнул ни единый звук.
«Я мало понимаю в политике Имперской семьи. Более того, у меня нет ни малейшего желания в ней разбираться.»
Министры чмокали языком, бормотали и хмурились.
В пространстве, где каждое их действие и жест…… даже дыхание ощущалось как давление, Теолад не утратил своей убеждённости.
Даже когда его окружали львы, оскалившие зубы, Теолад не знал страха. Как одинокий, благородный волк, он просто принимал своё положение со смирением.
«Однако именно потому, что я невежда, ничего не смыслящий в политике, я могу ясно назвать, на ком тяжесть греха лежит. Ваше Величество. Сей убогий осмеливается просить вас не отворачиваться от истины.»
Император молчал. Его поза давала понять, что он хотел выслушать, что скажет этот безумный бунтарь.
Это было равносильно разрешению говорить, и мольба Теолада продолжилась.
«Её Высочеству, принцесе, всего шесть лет, она никак не могла напасть сﾋна Его Высочество Леонхарда, который вдвое её старше. Даже если бы она и напала, как бы она смогла победить голыми руками? Какой идиот стал бы приводить в исполнение заведомо провальную затею?»
«Её Высочество, принцесса, не имела причин нападать на Его Высочество Леонхарда. Как можно обвинять в покушении на убийство принцессу, которая боится даже единственной насекомой?»
«Более того, разве в итоге не Его Высочество Леонхард сжал горло Её Высочеству, принцессе, и не довёл её до смертельного состояния? Даже если Её Высочество и напала первой, это не значит, что Его Высочество Леонхард невиновен.»
Следовательно.
Вероятно, как это естественно.
«Ваше Величество. Вы должны приказать командиру кавалерии Канцелярии Маршала вызвать Императорскую гвардию и провести расследование. Более того, вместо скороспелого вердикта, я считаю первоочередной задачей вызвать членов свиты фрейлин Внутреннего Двора, чтобы найти свидетеля.»
Это было ясно и возвышенно. Логика его была безупречна, но, к сожалению, Имперский Двор был местом, где политика ставилась выше логики.
Старший лакей, стоявший позади Императора, закричал, вздувшиеся жилы на его шее пульсировали.
«Проклятый ублюдок! Ты думаешь, что находишься, когда позволяешь себе распускать свой мерзкий язык!»
Мужчина худощавого телосложения с впечатляющей короткой бородой.
«Герцог Брильт Адноэл......»
Венеллия, тихо пробормотав это, крепко стиснула зубы. Она слишком хорошо знала, как этот изменнический вельможа манипулирует Императором, чтобы пожирать Империю.
«Ваше Величество Император! Это софистика, неподобающая даже слушанию! Стоит вам лишь прислушаться к его словам, и престиж Имперского Дома будет серьезно подорван. Умоляю Ваше Величество действовать согласно изначальному замыслу!»
Император, долго думавший, подперев подбородок рукой, наконец кивнул. Он поднял свое массивное тело и холодно взглянул вниз на Теолада.
«Попытка опровергнуть мой вердикт в широком смысле является изменой. Я не настолько милостив, чтобы позволять наглому рту нестись безответно.»
«Ваше Величество......»
«Имперская Гвардия! Заключите этого человека в тюрьму!»
Одновременно с командой солдаты Имперской Гвардии, поджидавшие рядом, в унисон обнажили мечи и двинулись вперед. Обстановка была на грани, но Теолад не пал на колени и не стал умолять о пощаде.
Как будто в какой-то мере ожидавший подобного развития событий, он лишь закрыл глаза и тихо пробормотал.
«Простите, Ваше Высочество Принцесса.»
Тон был полон безнадежности. Густой от чувств и с легким оттенком дрожи голос говорил сам за себя.
«За то, что оставил вас одну в этом ужасном аду...... я искренне сожалею.»
Этот голос, осознававший собственную гибель, разрывал сердце. Даже понимая, что всё это — лишь ситуация, созданная галлюцинацией, Венеллия не могла оставить Теолада одного.
«Если ты уйдешь так, то ты сам останешься в аду. Поэтому......»
Венеллия маленькой изящной рукой обхватила два пальца Теолада. Опустил взгляд на неожиданное прикосновение, Теолад увидел озорную улыбку Венеллии.
«Схвати меня, дворецкий.»
В руке, сжимавшей его пальцы, появилось чуть больше силы.
«Схвати меня и убеги.»
«......Куда, позвольте спросить?»
«Куда угодно.»
Почему её высочество принцесса вдруг заговорила о подобном? Теолад растерялся, однако приказ, однажды отдан, не допускал колебаний.
Осознавая постепенно сжимающееся кольцо окружения, Теолад порывом подхватил Венеллию на руки.
И, не мешкая, рванулся к распахнутой двери.
«Он бежит! Имперская стража! Хватайте этого человека!»
«Не выпустите его из Императорского дворца! Быстрее!»
Теолад не обратил внимания на крики, несущиеся сзади, и помчался наугад.
Он свернул за угол коридора, опрокинул стеклянный шкаф для преграждения пути, спустился по лестнице в подземный водовод и, не останавливаясь, двигался, чтобы ускользнуть от преследователей.
Во время побега тело Теолада естественным образом покрылось обильным потом. Венеллия, находившаяся в его объятиях, чувствовала, как капли пота стекают по тыльной стороне её ладони и плечу.
Это было не неприятно. Скорее, она это приветствовала. Ведь она знала, что весь этот пот, который проливал Теолад, был свидетельством его заботы и преданности ей.
Но приятный побег длился недолго. В этой галлюцинации Теолад, чьи физические силы мало чем отличались от рядового солдата Императорской стражи, оказался в руках Императора, что бы он ни делал.
«А-ах... Ваше высочество...»
Последним местом, куда, запыхавшись, добрался Теолад, был Императорский дворцовый сад. В центре сада, где цвели всевозможные цветы и порхали бабочки, Теолад, с выражением жалкого отчаяния, понял, что всё кончено.
— Теолад Дехарем! Вы окружены! Не используйте её высочество принцессу как заложницу и преклоните колени!
— Если вы сейчас признаете свою вину и будете послушно сотрудничать, вас помилуют, смертная казнь будет отменена!
— Ты хоть понимаешь, что натворил, негодник! Как ты посмел взять члена императорской семьи в заложники, разве ты небес не боишься!
Голоса, усиленные магией, доносились отовсюду. Куда ни посмотри, повсюду кишели солдаты, не оставляя пути к отступлению.
Единственным утешением было то, что все они воспринимали ситуацию как «Теолад держит в заложницах её высочество принцессу», поэтому не шли на риск, не приближаясь безрассудно.
Дело было не в особой тревоге за Венеллию. Просто, если бы принцессу убил какой-нибудь лакей, величие Императорской семьи было бы опорочено, и потому они действовали осторожно.
Конечно, ни для Теолада, ни для Венеллии эта информация не имела ни малейшего значения.
Важными были лишь чувства, которые они питали друг к другу.
«Это предел. Я не думаю, что смогу бежать дальше с вами, ваше высочество».
«Так ли. Вы много через что прошли. Опустите меня».
Теолад безмолвно опустил Венеллию на землю. Поставив ноги на пол, Венеллия с любопытством взглянула на Теолада.
«Ты и правда – странная птица. Почему ты так предан мне?»
Откинув промокшую от пота прядь волос со лба, Теолад выровнял дыхание и ответил:
«Можно говорить откровенно?»
«Конечно.»
«Потому что жизнь ваше высочество принцессы была пропитана несправедливостью.»
Интересный ответ, как всегда. Венеллия говорила с едва уловимой улыбкой.
«Несправедливостью, говоришь? Что ты имеешь в виду?»
«От простой еды до одежды и украшений, и на протяжении всего образования – ваше высочество принцесса сталкивалась с дискриминацией. Исключительно из-за того, что была внебрачным ребёнком. Поэтому я подал заявку.»
«Заявку? Ты имеешь в виду, что подал заявку, чтобы служить при мне?»
«Да. К счастью, поскольку никто больше не подавал, мне удалось занять место при вашем высочестве принцессе.»
От печальной улыбки Теолада Венеллия невольно почувствовала замешательство.
Она не знала, что он лично вызвался на должность, которую все остальные избегали. Даже если это была всего лишь галлюцинация, в конечном итоге это был выбор Теолада.
«Так вот почему его роль – мой лакей.»
Причина, по которой Теоладу была отведена роль лакея среди множества других придворных, заключалась в том, что Теолад, прочитав воспоминания Венеллии, бессознательно сделал этот выбор.
«Глупец.»
Горький вкус наполнил её рот. Венеллия издала беззвучный смешок и позвала его пальцем.
«Стань на колени. Наши уровни не совпадают.»
«Да, ваше высочество...»
Теолад встал на одно колено. Венеллия некоторое время наблюдала за ним, прежде чем достать носовой платок из нагрудного кармана Теолада и вытереть пот со его лба.
«Твоя доброта мне по-настоящему ужасна. Если бы в детстве у меня был лакей вроде тебя, я, возможно, не смогла бы забыть тепло, которое ты мне дал, и повесилась бы.»
«Ваше высочество?»
— Значит, с этого момента не бросай свою жизнь, защищая меня. Жертвовать собой — не единственный способ проявить верность.
— Я понимаю, что вы имеете в виду, Ваше Высочество, но следующего раза не будет.
— Нет, следующий раз будет.
Условием для пробуждения от этой галлюцинации было встретиться с Императором, поговорить, а затем покинуть конференц-зал.
Всё стало несколько сложнее, но условие было выполнено. Благодаря этому галлюцинация начала медленно рассыпаться снаружи внутрь.
Например, прямо сейчас голубое небо трескалось, словно стекло, и осыпалось.
Но Теолад, не подозревающий об этом, мог лишь смотреть в недоумении.
— Когда вы говорите «следующий раз»... вы имеете в виду следующую жизнь?
Забавная интерпретация. Венеллия, не снимая улыбки, кивнула.
— Да. В следующей жизни давай у нас будет более удобные отношения. Например...
Начал падать дождь из осколков стекла. Солдаты Императорской гвардии, всего лишь фигуры в галлюцинации, в панике начали суетиться и поднимать шум, но Теолад не оборачивался.
Его светло-карие глаза отражали только принцессу перед ним.
Встретив взгляд Теолада, задумчивая Венеллия слегка шевельнула маленькими губами.
— Друг.
Желание, которого она не могла достичь, и потому горячо желала.
— Да. Друг был бы хорошо.
Фшшш—
Солдаты Императорской гвардии и садовые цветы начали обращаться в пыль и исчезать. Сквозь рушащийся фон просачивался снежно-белый свет.
Хотя разворачивалась фантастическая сцена, Теолад держал глаза только на принцессе и тихо кивнул.
— Клянусь. В следующей жизни я стану единственным и неповторимым другом Вашего Высочества, Принцессы.
Удовлетворительный ответ. Довольная, Венеллия выпустила платок. А затем, непроизвольно схватив голову Теолада, она коротко коснулась губами его лба.
Теолад опешил, но Венеллия всё это время сохраняла невозмутимость. В конце концов, он ничего из этого не запомнит.
Венеллия мягко опустила голову и прошептала на ухо Теоладу.
«Спасибо, что превратил кошмар в благоприятный сон. Тогда я увид тебя в следующей жизни».
Пришло время вернуться в реальность.
В мире чистой белизны, где всё рассыпалось мельчайшими частицами, Венеллия отстранилась и улыбнулась, прекрасная, как цветок.
«Мой дворецкий».
Впервые в жизни она улыбнулась с искренней сердечностью.