Теперь, когда подготовка к лекции завершена, мне нужно в срок отправиться в Магическую Башню Имперского университета, но есть одна проблема: дата приглашения в Магическую Башню совпадает с Весенней Великой Охотой, устраиваемой домом Пельгароин.
Я оказался перед дилеммой: если бы я пошёл на Великую Охоту, не смог бы попасть в Магическую Башню, а если бы отправился в Магическую Башню, не смог бы присутствовать на Охоте.
После долгих раздумий я выбрал Магическую Башню. Хотя укрепление дружбы с графским домом Пельгароин важно, я не мог проигнорировать письмо, написанное лично канцлером Магической Башни.
Итак, отправляясь в Магическую Башню, я заехал в замок Пельгароин, чтобы объяснить ситуацию его превосходительству графу.
Я хотел коротко поговорить с Эсилли перед встречей с его превосходительством графом, но всё пошло не так, как я планировал.
— Значит, Магическая Башня университета пригласила вас в качестве особого приглашённого лектора.
Идя по коридору следом за старшей горничной, которая вела меня в гостевую, я случайно столкнулся с его превосходительством графом.
Благодаря его немедленной просьбе поговорить у меня не осталось выбора, кроме как войти в ближайшую приёмную для частной беседы.
— Хм.
Его аккуратно зализанные волосы и опрятный наряд были такими же, как всегда, однако по какой-то причине в его глазах проступала усталость.
Его разум и тело, должно быть, были измотаны из-за того, что молодой Фред присоединился к повстанческой армии. Я счёл невежливым спрашивать об этом и промолчал.
С чашки с чаем на столе поднимался слабый аромат чёрного чая. Его превосходительство граф помолчал мгновение, прежде чем продолжить.
— Разве это не радостное событие? Нет никакой необходимости извиняться передо мной.
Я, опускавший голову с виноватым сердцем, медленно поднял её. На строгом лице его превосходительства графа появилась слабая улыбка.
— Ну-ну. Великая Охота будет и в следующем году, и в послеследующем. Но приглашение от Магической Башни университета? Если вы откажетесь сейчас, подобная возможность больше не повторится. Я неправ?
— Вы правы.
— Именно. Так что не переживайте и отправляйтесь в путь. Если всё сложится удачно, Императорская семья проявит к вам интерес. Кто знает? Может, одарят вас золотом, серебром и сокровищами и назначат правителем какого-нибудь плодородного земельного владения.
— Ваше превосходительство. Даже если они назначат меня правителем, я...
Я поспешно проглотил остаток слов. Потому что его превосходительство граф смотрел на меня с суровым выражением лица.
— Никакой этой чепухи. Если появится возможность — хватайся за неё. Мужчина, который станет моим зятем, не может быть настолько без амбиций. В надвигающейся войне вам придётся держать уши на макушке, чтобы хотя бы кусок пирога заполучить...
Говоря это, его превосходительство граф по какой-то причине был слегка мрачен. Сжав подлокотник дивана, он тихо вздохнул.
— В любом случае старайтесь. Вы не должны позорить честь моего близкого друга, вашего отца.
— Я приму это к сведению.
— Хорошо. Но, знаете ли...
Его превосходительство граф огляделся, затем подался вперёд и прошептал так, чтобы слышал только я.
— Когда же вы, наконец, собираетесь провести церемонию?
— Церемонию, вы говорите...
— Вы же знаете, что моя дочь достигла брачного возраста. Пора бы вам двоим сочетаться браком и начать жизнь супругов.
— Ах. Я понимаю, о чём вы, но меня беспокоит, что время не совсем подходящее.
— Какое «не подходящее»! Чепуха!
Прорычав, его превосходительство граф сурово посмотрел на меня. Он почти что надул губы.
— Цветы расцветают даже посреди войны. И чем раньше они расцветут, тем лучше. Или вы собираетесь подарить мне внука лишь тогда, когда я буду стар и при смерти?
Когда он так настаивал, я не знал, что ответить. Я попытался затянуть время вымученной улыбкой, но взгляд графа не дрогнул ни на йоту. Простояв неловко мгновение, я наконец поднял белый флаг.
— Понятно. Когда я вернусь из Магической Башни, я официально сделаю предложение Эсилли.
Лишь после этого выражение лица его превосходительства графа смягчилось.
— Мудрое решение. Если я чем-нибудь могу помочь — скажите. Я исполню любую вашу просьбу.
— Да. Я так и поступлю.
Мир воцарился после этого доброго соглашения. Будто по негласному обещанию, его превосходительство граф и я подняли чашки и насладились вкусом чёрного чая.
После этого, спокойно выдохнув и поставив чашку на место, я услышал лёгкий стук в дверь.
— Ваше превосходительство. Барышня прибыла.
— Наконец-то? Откройте дверь.
Едва слова его превосходительства графа смолкли, двери распахнулись с обеих сторон. Эсилли, появившаяся между ними, медленно направилась к нам.
Её прекрасные светлые волосы, словно только что уложенные, и голубые радужки, сиявшие под аккуратными ресницами, естественным образом излучали обаяние.
Подойдя, Эсилли приложила руку к груди и слегка поклонилась.
— Господин Теолад. Простите, что заставила вас ждать.
Разве нужна извинения? Ради тебя я мог бы ждать часами.
Я встретил Эсилли мягкой улыбкой.
— Эсилли. Я скучал по тебе.
— Я тоже. Я даже отправляла тебе сообщения каждую ночь.
— Хм? Мне, ты имеешь в виду?
Под сообщениями она, должно быть, имела в виду ведьмину записку. Насколько я знал, за исключением первого дня, когда я получил ведьмину записку, Эсилли никогда не отправлял мне сообщений.
Подумав, что она, быть может, путает, я осторожно переспросил.
— Ты действительно отправляла их мне?
— Да? Конечно, господину Теоладу...
Слова Эсилли замерли на полуслове. Будто почувствовав, что происходит, она побледнела и крепко прикусила нижнюю губу.
Естественно, взгляды — мой и его превосходительства графа — упали на лицо Эсилли. Сознавая наш взгляд, Эсилли вдруг вымученно улыбнулась.
— Э-э, у меня срочное дело. Я сейчас вернусь.
В карете, без Теолада, эльфийка облокотилась на полку и равнодушно смотрела в окно.
Рыцарша Мархан издавала боевой клич, демонстрируя солдатам искусство фехтования. Над ними медленно и бесконечно плыли редкие кучевые облака.
«Хотелось бы дождя...»
Ясная погода сегодня раздражала без всякой причины. Потому что когда погода ясная, душа расслабляется, а когда душа расслабляется, в голове навязчиво повторяются воспоминания, которые ты категорически не хочешь вспоминать.
─ Фи. Чего тут ненавидеть? Ты ведь не более чем шлюха, которая получает удовольствие от подобного.
Слова, которые Теолад выплюнул, погружённый в свою роль, промелькнули в её сознании. Она хотела от них избавиться, но они возвращались снова и снова, так что она уже устала от этого.
— Надменная игрушка...
Эльфийка усмехнулась над собой с самоупрёком. Это были обычные оскорбления, как всегда, так почему же слово «шлюха» так тяжело отозвалось в её сердце?
«...Так не было, когда я слышала это от Эсилли.»
Когда Эсилли Пельгароин употребила слово «проститутка», она просто разозлилась. Потому что её бесило, что высокомерная, недолговечная раса, ничего не знающая, позволяет себе её критиковать, — от этого у неё стискивались зубы.
Да. Она была злой. А не грустной.
Но почему? Почему от тех же слов, произнесённых Теоладом, её сердце так сильно болело? Почему сердце рассыпалось так, что она даже рассердиться не могла?
Она рассматривала это с разных сторон, но не могла найти ответа. Было ощущение, что в её сердце вложили клубок запутанных нитей. Она не могла понять, за что ни возьмись и с чего начать распутывать.
«Он всего лишь игрушка...»
С каких пор она стала испытывать чувства к игрушке? Её рассудок повредился незаметно для неё самой? Вот уж воистину — проживёшь достаточно долго, увидишь всякое.
«Теолад Дехарем.»
Она произнесла имя отсутствующего, постукивая по полке. Затем она вспомнила, как помогала Теоладу готовиться к лекции на протяжении недели.
Изначально она вовсе не собиралась помогать с подготовкой к лекции. Её план состоял в том, чтобы притвориться, будто она оказывает ему услугу, и помогать с лекцией только после того, как Теолад умоляет её, выпрашивая помощь.
Это была слегка ребяческая идея, но она основывалась на мысли, что раз она не может обрести превосходство в их интимных отношениях, то ей следует доминировать над Теоладом в повседневной жизни.
Но тогда Теолад вдруг назвал её шлюхой. Её сознание мгновенно опустело, и она, как дура, расплакалась. Это было поистине первое за долгое время, когда она испытала чувство печали.
В тот момент, не в силах даже собрать своё рассеянное сердце, она произнесла глупые слова.
─ Господин... ты действительно так обо мне думаешь?
Даже сейчас, вспомнив об этом, она чувствовала, как краснеет. Теолад не ответил, и его молчание заставило эльфийку почувствовать себя ещё несчастнее.
Чувствуя, что останься она на месте, она расплачется невольно, она бежала из комнаты. После этого, блуждая по дому, она испытала запоздалое чувство стыда и решила помочь Теоладу с лекцией.
Она рассудила, что если будет делать вид, что всё в порядке, помогая с лекцией, то стыд в её сердце утихнет.
Однако комок в её сердце не давал никаких признаков рассасывания. Хотя она и знала, что это была лишь шутка.
«Идиотка.»
Эльфийка усмехнулась над собой с самоупрёком. Как могли быть искренними слова из ситуации, которая была всего лишь ролью? Теолад наверняка тоже произнёс слово «шлюха» без всякого истинного смысла...
Но недоверие подняло голову.
«Тогда почему ты не ответил на мой вопрос?»
Это снова замкнулось в порочный круг. Если случайно, если какой-то один шанс из миллиона, Теолад действительно считает её шлюхой, что ей делать?
Эльфийка, пораздумывая, поджала пальцы ног. Её желудок закрутило, а с лица сошла краска.
«Меня тошнит.»
Ей было дурно. Не просто дурно — ужасно дурно.
Так нельзя. Она больше не будет мучиться в одиночку. Когда Теолад вернётся, она снова спросит его, имел ли он в виду то, что сказал тогда.
«Теолад наверняка...»
Не скажет ничего плохого.
Подумав об этом, она почувствовала, как полегчало на душе.
Эльфийка, успокоив дыхание медленными вдохами и выдохами, перевела взгляд в окно. В тот же момент она не могла сдержать хмурое выражение лица.
— Эй.
Дорогие серёжки, ожерелье и даже роскошное платье. Женщина, отчаянно стремящаяся продемонстрировать, что она барышня из знатного дворянского рода. Пошлённая потаскушка, не стоящая ни минуты внимания, вуалированно выставлявшая напоказ свою грудь, стояла перед ней.
— Чего?
Её бы воля, она бы послала её к чёрту, но будучи рабыней, она не могла игнорировать дворянку, которая к ней обращалась.
Когда эльфийка холодно смотрела на неё, Эсилли подняла книгу. Это была ведьмина записка.
— Это была ты, верно?
— О чём ты?
— Только что господин Теолад заявил, что не получил ни одного из моих сообщений. Хотя я обращалась к нему регулярно.
Неужели из-за этого? Эльфийка откинулась на спинку сиденья, притворяясь равнодушной. Ей в любом случае стоило изображать невинность.
— Ты думаешь, я заблокировала твою ведьмину записку? У меня нет никаких административных полномочий или чего-то подобного.
— Заблокировала?
Проблема состояла в том, что Эсилли была слишком умна, чтобы просто пропустить это мимо ушей.
— У ведьминой записки есть функция блокировки? И откуда тебе это известно? Не говоря уже о том, что ты сама заговорила об административных полномочиях.
— Это потому что...
Хорошего оправдания не придумалось. Запнувшаяся эльфийка медленно отвела взгляд. Потому что голубые глаза Эсилли сверкали так остро, словно стремились пронзить саму её душу.
«Меня поймали...»
На бесстрастном лице эльфийки проступило маленькое отчаяние.