Солнечный свет тёплыми лучами заливал мой кабинет. Закончив утренние дела, я ненадолго откинулся в кресле, когда эльфийка ворвалась внутрь — в руках у неё было три академические книги из поместья.
Я думал, она всё ещё расстроена после того, как утром выбежала из моей спальни, но теперь её лицо было таким же бесстрастным, как всегда.
Гадая, не хочет ли она кое-что сказать, я наблюдал, как она широким шагом подошла к столу и с глухим стуком швырнула книги на его край. Потом она легко стряхнула пыль с рук и впилась в меня взглядом.
— Достань.
— А?
— Лекцию. Ты просил меня помочь.
Она поможет? Разве она не отказывалась? Моё лицо мгновенно просияло, но я тут же взял себя в руки и нарочито строго прокашлялся.
— Негодница. Наглая рабыня, как ты посмела войти без стука—
— Некогда шутить.
— А. П-Понял.
Я выпрямился, достал из ящика магическую чертёжную бумагу и разложил её на столе. Это был чертёж для реализации Магии Искусственного Дождя.
Эльфийка бросила взгляд на бумагу, после чего положила на неё руку. Голубая энергия словно покрыла инеем кончики её пальцев, и время на чертеже начало течь вспять.
— П-Подожд—
Прежде чем я успел её остановить, чертёж вернулся в незавершённое состояние. Он снова стал тем магическим кругом, каким был до того, как эльфийка его коснулась.
Остыв, я поднял глаза на эльфийку, как идиот.
— Разве ты не говорила, что поможешь мне подготовиться к лекции?
— Именно. Тебе сначала нужно понять, почему твоя магия была бессмыслицей.
— А.
Звучало разумно. Но всё же...
— Эта «бессмыслица» звучит довольно жёстко, не находишь?
— Нет.
Эльфийка, решительно отвергнув мои слова, указала на различные места на чертеже.
— Если посмотришь сюда, здесь множество лишних фантомных контуров. Символы тоже расставлены неправильно, что мешает передаче маны или усилению магической силы в контурах. Более того, из семнадцати размещённых тобой эмблем три можно убрать полностью, не влияя на композицию.
— Всё настолько плохо?
— Да. Я лишь констатирую факты. Тем не менее, для человека это довольно достойная идея. Точка фокусировки тоже была неплохой... и ты поступил весьма разумно, не следуя прецеденту и самостоятельно определив направленность магии. Но даже так.
Красные глаза эльфийки смотрели на меня сверху вниз. Мне стало не по себе.
— Это не значит, что бессмыслица перестаёт быть бессмыслицей.
Короче говоря, она имела в виду, что для человека это неплохо, но в её глазах это был полный хаос. Это было нечто вроде расистского замечания, но я не имел права возражать.
Поскольку я был тем, кто получает помощь, мне было трудно утверждать, что она неправа. Приняв слова эльфийки, я принял позу ученика.
— Понял. Тогда что нужно сделать, чтобы довести эту магию до совершенства?
— Начать стоит с исправления эмблем, которые служат реальным причинным фактором и движущей силой заклинания. Посмотри сюда...
Эльфийка указала на одну из эмблем.
— Господин, ты вырезал эмблему, представляющую магию обращения гравитации, для создания локальной области низкого давления. Чтобы создать восходящий поток, ты даже изготовил эмблему магии левитации поблизости и связал их. Соединение контуров выглядит противоестественно, но этот момент мы пока пропустим.
Эльфийка подняла перьевую ручку, лежавшую на столе. Она естественно наклонилась вперёд и начала исправлять чертёж один за другим. Её серебряные волосы мягко струнились вниз, а её и без того пышная грудь естественно выступила наперёд.
Выглядело довольно неудобно, но эльфийка не показала этого и продолжила объяснение.
— Простого соединения двух эмблем недостаточно. Если не соединить соответствующие символы для создания ускорения, явления адиабатического расширения не будет, и облака не образуются.
— Хм? Я был вполне уверен, что записал отдельный символ для ускорения магии.
— Ты что, идиот? Ты должен был записать его отдельно как вспомогательный символ, но ты записал его как цельную эмблему. У них разные свойства.
— А... Теперь, когда ты об этом говоришь, ты прав.
— Кроме того, вот эту эмблему тоже нужно исправить. Чтобы вызвать дождь, нужно стимулировать конвекцию для образования слоисто-дождевых облаков, но «свирепый ветер», который ты настроил, затрудняет такую тонкую работу. Если только заклинатель не является мастером магии, незачем напрасно повышать сложность реализации заклинания.
Эльфийка наклонилась ещё ниже. Она была целиком поглощена исправлением эмблем — её верхняя часть тела наклонилась над самым краем стола. Грудь опасно приблизилась к столешнице.
Поза была довольно двусмысленной, и я хотел заставить её выпрямиться, но эльфийка объясняла настолько серьёзно, что мне оставалось только сглотнуть и промолчать.
Тук-тук—
В этот момент дверь открылась под стук. За открытой дверью стоял Бейнон, держа тарелку с виноградом и яблоками.
— Молодой господин. Старик велел мне принести это вам...
Бейнон замолчал и забегал глазами между мной и эльфийкой. Затем, с лукавой улыбкой, он поднял большой палец вверх.
— Ты стал мужчиной.
Бейнон кивнул, словно всё понял, и снова закрыл дверь, удвоив моё замешательство.
Я гадал, что с ним не так, но потом понял: если посмотреть на эту сцену со стороны входа в кабинет, легко создать впечатление, будто эльфийка облизывает мой член.
От этого меня облило холодным потом.
— Это о-ошибка!
Я вскочил с места и поспешно закричал, но Бейнон больше не вернулся в кабинет. В тишине, что повисла после его ухода, острый взгляд эльфийки впился мне в лицо.
— Что такое?
На мгновение сконфуженный, я поиграл с брошью на шее и снова сел в кресло. Нечего было вспоминать о Бейноне.
— Кхем. Я хотел сказать, что, возможно, я сильно ошибался при проектировании этой магии.
— Это и так ясно.
Эльфийка посмотрела на меня выразительно, вздохнула и продолжила лекцию.
Через неделю. Замок графства Пельгаро. Первый приёмный зал.
Некий дворянин, долго любовавшийся садом за большим окном, повернул взгляд к Эсилли. Он положил руку на грудь и слегка поклонился.
——Я выражаю своё соболезнование по поводу того случая. Я и представить не мог, что блестящий молодой лорд присоединится к армии повстанцев. Подлинно. Невольно гадаешь, к чему мир катится.
Ц-ц-ц. Дворянин, делано жалея и пощёлкивая языком, неторопливо поднял чашку чая.
Этого дворянина с впечатляющей, крепкой челюстью и выпуклым животом звали Вибена Бледжам.
Он был дворянином, собиравшимся через два дня на Весеннюю Большую Охоту, и влиятельной фигурой на совете по выбору наследника дома Пельгароин.
Обычно для лордов и мелких дворян, служивших семье Пельгаро, было табу обсуждать наследника, но в столь исключительной ситуации их мнения неизбежно имели вес.
После гибели старшего сына на войне и присоединения младшего к армии повстанцев авторитет графской семьи Пельгаро несколько пошатнулся.
Ложный слух о конфликте с принцессой Бенеллия также нанёс серьёзный удар по престижу графской семьи.
Жители территории, может, и не знали, но среди дворян было немало тех, кто был связан с принцессой. Как бы ни был силён дом Пельгароин, от сетей политики было не уйти.
Благодаря этому среди дворян, состоявших в вассальных отношениях или союзе с графской семьёй Пельгаро, часто возникали разногласия относительно того, кто должен стать наследником.
Одни отстаивали законность и считали, что Мальдон должен быть признан следующим главой семьи, другие ставили во главу угла пользу и поддерживали Эсилли, утверждая, что нужно смотреть в будущее семьи.
Наконец, были хитрецы вроде Вибены, навестившие её и хранившие нейтралитет.
Однако Эсилли была довольна. Поскольку было очевидно, чего он хотел, с ним было легко обращаться.
— Благодарю за выражение соболезнований. Это прискорбно, но не стоит зацикливаться на прошлом. Напротив, я знаю, что правильно превратить эту невзгоду в благо и двигаться дальше. Теперь, когда я встретила вас таким образом, барон Вибена, ключ к этому благу словно бы уже был подготовлен.
Эсилли широко улыбнулась. Её безупречная, ясная улыбка подкрепляла её красноречие в лести собеседнику, так что казалось — моральные защиты барона вот-вот опасно рассыплются.
Вибена, который некоторое время молча уставился, нервно прокашлялся.
— Э-кхм! Я лишь благодарен, что вы так говорите. Однако моих способностей слишком мало, чтобы я мог стать благом для вашей светлости. Хотя, если бы вы указали путь, это было бы другое дело.
Если я поддержу вас на совете по выбору наследника, что вы для меня сделаете? — в ответ на этот намёк Эсилли извлекла из пазухи визитную карточку. Это была качественная карточка с золотым тиснением по углам.
— Я слышала, ваш сын в последнее время очень увлёкся охотой.
Бросив беглый взгляд на карточку, Вибена ахнул.
— Э-Это...
— Да. Это карточка искусного кузнеца, который поставляет оружие в Имперскую инспекцию вооружений. Вы, наверное, слышали о нём — господин-кузнец Кунлик.
— господин-кузнец Кунлик...
Достойно своего титула господин-кузнец, он считался лучшим кузнецом во всей Империи. В последнее время, говорят, он сократил частные заказы из-за обязательств по военным поставкам, куя оружие для имперских офицеров.
Каждый год Кунлик раздаёт двадцать своих визитных карточек на аукционе, и только те, кто их получает, может заказать у него ковку оружия.
Разумеется, карточка была бесценной и её нельзя было легко достать.
Для Вибены, желавшего преподнести сыну особый подарок на совершеннолетие, это был соблазнительный подкуп.
— Её было трудно достать, но мне она не нужна, так что я отдам её вам. Мы должны помогать друг другу, когда в этом есть необходимость.
Стройная рука Эсилли протянула визитную карточку. Вибена принял её немедленно, не думая о своём достоинстве. Рассмотрев карточку, Вибена поднял взгляд с взволнованным выражением.
— Разумеется! Мы должны помогать друг другу! Да! Конечно, должны!
— Рада это слышать. Я хочу поддерживать хорошие отношения с семьёй Бледжам впредь.
Она намеренно говорила о себе, вместо того чтобы сказать «семья Пельгаро». Она давала понять, кого следует поддержать в качестве наследника, чтобы его дальнейший путь был легче.
Поняв её намёк, Вибена спрятал карточку в пазуху и поднялся с места.
— Семья Бледжам также желает поддерживать с вами хорошие отношения, молодая госпожа. Тогда я позволю себе откланяться.
Вибена, склонив даже голову в знак сотрудничества, вышел из приёмного зала с широкой улыбкой на лице. Увидев это, старшая горничная подошла к Эсилли сзади и прошептала.
— Признаюсь, я облегчена — похоже, всё уладилось. Барон Вибена был последним, верно?
Лишь тогда Эсилли глубоко вздохнула и откинулась на диван. Её тело обмякло, как у куклы с вынутой набивкой.
— Знаю. Было тяжело, но я успела закончить всё в срок... Если бы маркграф Роберт не поддержал меня, было бы худо, так что слава богам, худшего не случилось.
— Он, может, и человек негибкий, но всегда неодобрительно смотрел на молодого господина Мальдона. Видимо, он смотрел в будущее семьи, не будучи скован мелочной законностью.
Будущее семьи. Эта мысль как-то сразу отягощала ей плечи. С горькой улыбкой Эсилли выпрямилась и сняла белые хлопчатобумажные перчатки.
— В общем, мне нужно немного отдохнуть. Я так устала, так что хотя бы на один день...
— Молодая госпожа. Мне жаль это говорить, но есть ещё один человек, который хочет вас видеть.
— Мне?
Эсилли наклонила голову. Затем её выражение испортилось. Прийти без предупреждения — какая невежливость.
— Мне трудно сегодня подстроить расписание, так что попросите его прийти завтра.
— Хм. Мне правда стоит ему это сказать?
— Да. Кстати, как зовут посетителя?
— Это Виконт Теолад.
— А?
Эсилли смущённо ахнула. До Большой Охоты ещё два дня, так зачем он явился уже сейчас? Пока её голубые глаза мутнели от замешательства, старшая горничная спокойно улыбнулась.
— Если вы устали, стоит его отослать, даже если это виконт Теолад—
— Нет!
Отчаянный крик. Старшая горничная тихо хихикнула, словно ожидала именно этого. Эсилли раздражённо поморщилась, словно её дразнили. Она сердито посмотрела на старшую горничную, а затем поднялась с места с безупречной осанкой.
Она намеревалась воспользоваться моментом, чтобы проявить некоторое достоинство и не дать горничной подшучивать.
— Предложите лорду Теоладу гостевую комнату и попросите его подождать. И...
Бурч—
Её слова оборвал собственный ненавистный желудок, громко требующий еды. Ошибкой было пропускать приёмы пищи, целый день разбираясь с дворянами.
Лицо Эсилли само собой вспыхнуло, а старшая горничная прикрыла рот рукой и улыбнулась, прищурив глаза. Не имея выбора, кроме как признать поражение, Эсилли неестественно отвернулась.
——Сначала я поем.