«Мои апостолы... мои апостолы... апостолы...»
Спокойный голос разнёсся эхом, щекоча его внешнее ухо.
Окаменев от зрелища, которого он не видел за всю свою жизнь, Ландис тяжело сглотнул и с трудом разомкнул губы.
— В-Возможно, Б-Бог С-Света...
Вероятно из-за навалившихся чувств его голос дрожал, словно осиновый лист.
Эльфийка, наблюдавшая за Ландисом, лениво улыбнулась. Тот факт, что он так дрожал, был доказательством того, что он поверил: существо перед ним — Бог Света.
Предварительная работа была по сути завершена. Дабы ещё глубже вбить клин в его заблуждение, эльфийка милостиво раскинула руки.
— Мысли, что таятся в твоём сердце, верны. Я взяла в заём тело раба, чтобы явиться сюда.
— Аа, аах...! Единственный и Неповторимый Бог, Караффиас...!
Взглянуть в лицо богу собственными глазами было бы дерзостью. Раскаиваясь в своей ошибке, Ландис опустил меч и поспешно опустился на колени. Затем, в благоговейной позе, склонил голову.
Поистине угодное поведение. Эльфийка, взирая на Ландиса с высоты, произнесла тёплым голосом.
— О, добродетельные паладины. С высоты небес я наблюдала за вашим путём. От Имперской Столицы до графства Пельгароин вы изнурили свои тела. Как бы мне не наречь вас апостолами?
Ландис и остальные Святые рыцари приложили руки к грудям, поверх сердец, и кивнули. Неудержимая волна эмоций накрыла их при мысли, что Бог Света наблюдал за их путешествием.
Но действительность была иной. Если упоминался Круглый стол порядка, значит эти Святые рыцари должны были состоять при Папском дворе, а если они состояли при Папском дворе, то несомненно были выходцами из Имперской Столицы. Это было лишь предположение.
Более того, Святые рыцари склонны рассматривать физические страдания как дань своему богу, так что её догадка о том, что они совершили форсированный марш без посторонней помощи, оказалась верной.
Впрочем.
Эльфийка, обретшая авторитет благодаря непрерывной лжи, заговорила притворно-гневным тоном.
— Я весьма разочарована вами.
Воздействие слова «разочарование», сказанного устами бога, оказалось сильнее, чем можно было вообразить. Святые рыцари, чьи лица были исполнены глубокого благоговения, переменили выражения и поспешно пали ниц.
— Простите нас!
— О Боже! Пожалуйста, дайте нам возможность покаяться...!
— Мы поступили неправильно!
Не было необходимости выслушивать причины. С точки зрения Святого рыцаря, как могли бы они осмелиться сомневаться в словах, сошедших с уст бога? Они могли лишь пали ниц и признать свою вину.
С Ландисом было то же самое, но с одной оговоркой: он хотел знать, почему бог разгневан. Ведь чтобы покаяться, нужно знать свой грех.
Среди своих сомнений Ландис почтительно поднял голову.
— О Караффиас, руководитель наших судеб, взирающий на мир чрез всё, что есть во Вселенной, — от скромной кухонной утвари бедняков до драгоценных металлов знати! — осмеливаемся просить вас поведать нам, какую неосторожность мы допустили.
— Дерзкий и невежественный.
Эльфийка отчитала Ландиса суровым тоном.
Когда Ландис опустил голову, осенённый чувством греха, эльфийка продолжила, словно оказывая милость.
— Обычно надлежало бы наложить на вас божественную кару, но, во внимание к вашей преданности, я прощаю вас в этот раз и объясню причину.
— Б-Благодарю вас!
Глубоко тронутый, Ландис прижал голову к земле. Остальные Святые рыцари последовали примеру своего предводителя, ударяя лбами о землю.
На фоне продолжавшейся фанатичной веры эльфийка заговорила значительно более мягким тоном.
— Мои апостолы. Через меня вы восприняли как первое учение: сомнение есть грех, и поступать надлежит соответственно. Разве я неправа?
Ответа не последовало. Это было молчаливое согласие.
— Но какой же жалкий вид вы подавали сегодня? Вы объявили невинного Теолада Дехарема еретиком и загнали его в угол, и этого вам показалось мало — вы ещё и обнажили перед ним мечи.
Встрепенувшись, Ландис осторожно поднял голову.
— Виконт Теолад... вы утверждаете, что он не еретик?
— Разумеется. Он порождён моей тенью и является столь благочестивым верующим, что будет неизменно верен вплоть до самой могилы. Он настолько одарён, что я наблюдала за ним с престола на высоте небес.
— Т-Тогда... почему высшие иерархи духовного ордена объявили Виконта Теолада еретиком?
Эльфийка замолчала. Ландис, подумав, что опечалил бога, глотнул и снова ударился лбом о землю, но на деле эльфийка лишь лихорадочно подбирала подходящую отговорку.
Что ей сказать, чтобы эти люди поняли и покинули дом? После минуты раздумий эльфийка пришла к изящному решению.
— Это было испытанием вашей веры.
— Веры...?
— Да. Я создала ситуацию, в которой вы неизбежно были вынуждены усомниться в Теоладе, и вовлекла вас. Я полагала, что даже среди всеобъемлющего хаоса сомнений вы сохраните самообладание и обретёте прозрение. Но, видимо, мои ожидания оказались слишком завышенными.
Глубокий вздох. Эльфийка выдержала паузу, дабы Святые рыцари ощутили вину, и извлекла мрачный голос.
— Я, должно быть, неоднократно говорила вам, что обвинение невинного человека в греховности — тягчайшее преступление. Почему вы не можете пройти даже моё простое испытание?
Наступила молчаливая тишина, пропитанная виной. Некоторые даже проливали слёзы, обвиняя себя в своих грехах. Заблудшие чувства овладели разумом Святых рыцарей — всё по плану.
— Если вы осознали свою ошибку, покайтесь и искупите её. Мои апостолы. Встаньте и покиньте этот дом. Вернитесь туда, где вам надлежит быть, и дайте всему миру знать: сомнение есть грех.
— Так точно! О Богиня! Я приму это к сердцу!
Слова, вырвавшиеся из Ландиса, прозвучали гулко и решительно.
Словно желая немедленно подтвердить слова бога, Ландис поднялся с места и склонил голову перед Теоладом.
— Прошу меня простить! Я когда-нибудь возмещу плоды своего порока милостью, так что умоляю вас о прощении...!
— А. Это... я понимаю.
Когда Теолад неловко ответил, Ландис выразил благодарность, развернулся и ушёл.
За ним Святые рыцари в центральном саду один за другим просили Теолада о прощении и вышли вслед за Ландисом из двора.
Наблюдая, как последний Святой рыцарь покидает центральный сад, Теолад издал пустой вздох. Он не понимал, как обстоятельства сложились именно так, но полагал, что непосредственная опасность миновала.
Эльфийка, наблюдавшая за Теоладом, произнесла торжественным голосом.
— Теолад Дехарем. Мой апостол. Почему ты, обращаясь к своей рабыне—
— Хватит.
Оттенок жалкой дерзости в его голосе заставил эльфийку вздрогнуть.
«Он становится всё дерзнее. Наглая игрушка...»
Лёгкое недовольство заставило её прищуриться, но поскольку Теолад не совершил чего-либо поистине предосудительного, она не стала этого показывать.
Эльфийка погасила сияние, вспыхнувшее у неё за спиной, и убрала крылья. Медленно спустившись, она ступила на землю, и когда закрыла и открыла глаза, красный блеск наполнил её взор.
Вернувшись к своему обычному облику, эльфийка стряхнула одежду и обернулась к Теоладу.
— Кстати, Господин. О чём ты хотел поговорить?
— ...Что ты имеешь в виду.
— Ранее ты говорил, что, используя силу паладинов, сможешь вести со мной равный диалог.
Он действительно это говорил. Но теперь казалось, что даже собрав сто Святых рыцарей, он не смог бы вести с ней равный диалог.
Как мог бы он одержать победу над существом, способным за одно утро завершить высшую магию, на изучение которой другим потребовались бы десятилетия, без труда покорить Великого герцога Демонического мира и невольно подражать богу?
Ему казалось, что свеча надежды, ещё тлевшая в его сердце, погасла. Изнеможение в какой-то мере стёрло часть его страха, и Теолад откровенно высказал свои истинные чувства.
— У меня была просьба... чтобы ты покинула Дом Дехарем и вернулась на свою родину.
Бровь эльфийки дёрнулась. Он уже позволил себе целый ряд дерзких заявлений, и теперь её терпение начинало иссякать.
Желание дразнить его пробудилось само собой. Эльфийка решительно шагнула к Теоладу, встав нога к ноге, и подняла взгляд.
— Господин. Склони голову.
— А? Почему...
— Быстрее.
Было загадочно, почему она вдруг стала вести себя столь невинно. Неужели она собирается сказать, что уйдёт? Лелея нереалистичную надежду, Теолад медленно склонил голову, и эльфийка, встав на цыпочки, тихо прошептала ему на ухо.
— Я не уйду одна.
После этих слов Теолад окаменел на месте.
Поздней ночью.
Храм в Имперской Столице — Весы Равновесия.
— Святая Дева. Докладываю о возвращении с задания.
Среди гигантских каменных колонн каменная статуя Бога Света Караффиаса взирала на землю, а Ландис стоял на одном колене.
Перед алтарём виднелась Святая Дева Ластейн, сидевшая и возносившая молитву.
Вид её длинных волос, никогда не стриженных с рождения, касавшихся пола и рассыпавшихся десятками прядей, каждый раз поражал его воображение.
Более того, нимб, окаймлявший голову Святой Девы, озарял окрестность ярким светом, придавая всему священное величие.
Этот нимб назывался «Небесным Светом», и было известно, что те, в ком таится глубокая злоба, поглощались ослепительным сиянием и не могли даже открыть глаза.
Даже Ландис, искренне веривший, что не совершал ничего, кроме благих дел, не мог разглядеть лицо Святой Девы.
«Единственный, кто может взглянуть на Святую Деву, — Его Святейшество Папа...»
Насколько же глубоким должно быть его благочестие, чтобы он мог взглянуть на неё, невзирая на Небесный Свет? Его уважение к Его Святейшеству Папе возродилось с новой силой.
Пока Ландис был погружён в свои мысли, Святая Дева, завершив молитву, опустила руки как обычно.
— Вы вернулись быстро. Пользовались ли вы Вратами перемещения?
Ландис поспешно склонил голову.
— Да. Возникли обстоятельства, о которых я был обязан доложить безотлагательно.
— Какие обстоятельства?
— Бог Света явился в Доме Дехарем.
При слове «явление» веки Святой Девы опустились. Святая Дева слегка наклонила голову и бросила взгляд на Ландиса.
— Вы сказали «явление»?
— Да. Мы с братьями видели это воочию. Если пожелаете, можете извлечь наши воспоминания.
— ...В этом, кажется, нет необходимости. Вы, по всей видимости, не лжёте.
Плавно повернув голову, Святая Дева возвела взгляд к гигантской каменной статуе.
«Явление».
Это значит, Бог Света нисшел на землю? Чтобы защитить Теолада Дехарема, которого Святой Престол объявил еретиком? Нет, прежде всего — существует ли Бог?
Насколько Святая Дева знала, религия была отвратительной шуткой, порождённой безумием. Бог был лишь понятием, а религия — не более чем фракцией влиятельной группы.
Разве её собственное существование не символизировало мерзостную жажду власти Святого Престола?
Если бы Бог существовал... все, связанные со Святым Престолом, давно получили бы божественную кару.
Однако она не намеревалась открывать миру злодеяния, тяготеющие над религией. У неё не хватало мужества исправить хаос, который повлёкло бы обнародование этих злодеяний.
«Истина не имеет значения...»
Важно явление, стоящее перед глазами, и вера, рождённая этим явлением. Святая Дева, вспомнив слова, которые Папа привычно бормотал, опустила взгляд.
— Теолад Дехарем — это имя того, за кого бог лично явился?
— Да? А, это верно.
— В таком случае...
Если начать сотрудничать с ним, удастся, быть может, остановить бесконтрольный захват власти Папы. Если бог, явившийся в Доме Дехарем, подлинный, он по праву будет следовать за Теоладом, а если это подделка — перед нами значительная фигура, способная на такую подготовку.
Если бы она могла хотя бы немного рассеять тень войны, нависшую над Империей, она была бы готова протянуть руку даже демону. Приняв решение, Ластейн произнесла с убеждённостью.
— Похоже, мне придётся приготовиться выйти в свет в первый раз за очень долгое время.