Иррациональность, с которой приходится сталкиваться, живя в этом мире, — явление, в каком-то смысле, самое обычное. В отличие от природных явлений, неуклонно следующих физическим законам, человеческое сердце идёт по пути, на котором не действует ни один закон.
Поэтому от простого общения до карьерного роста в организации и деловых сделок с торговцами нетрудно заметить, что всё в этом мире происходит иррационально.
С этой точки зрения моё нынешнее положение было весьма схожим.
— Посмотри-ка...
В центральном саду, где тёплые солнечные лучи ложились на землю, я, сидя на скамейке у цветника, протянул записку эльфийке. Эльфийка, которая сидела рядом со мной на той же скамейке, дочитала дневник и подняла на меня взгляд, словно не понимая причины.
— Что-то не так?
— Ты правда не чувствуешь, что здесь что-то не так?
— Совершенно ничего не понимаю.
Она что, совсем без совести? Или делает вид, что её нет? Скрежеща зубами, я ткнул пальцем в запись в дневнике, которую написал терпеливо.
[Поскольку Эсилли навестила поместье в будний день, мы вдвоём отправились каретой в хижину, чтобы немного отдохнуть. Благодаря обеду, который приготовила Эсилли, мы перекусили там и вернулись обратно в поместье.
Кроме того, сегодня утром я почтил отца и исповедался в том, что произошло прошлой ночью. В основном речь шла о моём половом сношении с эльфийкой.]
[Поскольку, как сообщалось, высокопоставленные представители Святого Престола намеревались нанести визит, я приказал слугам провести генеральную уборку поместья. На всякий случай я также предупредил рабов в мастерской, чтобы те держались подобающим образом.
Поскольку за нами несомненно будут следить много глаз, я приказал Бейнону привести в порядок свои доспехи, но он всё равно не послушался. Думаю, мне придётся хорошенько его отчитать в ближайшее время, но, учитывая, что я занят подготовкой к приёму представителей Святого Престола, я решил отложить это.
Кроме того, эльфийка справилась лучше, чем ожидалось, так что ругать её было не за что.]
Далее я ткнул пальцем в запись, которую написала эльфийка.
[Погода была отличной, и у меня было хорошее настроение.]
[Я поливала дерево вместе с Господином. Было весело.]
При одном взгляде разница в объёме записи поражает. Мою тоже трудно назвать шедевром, но по крайней мере я изложил свои повседневные задачи. Эльфийка же завершает свою запись выражением полного безразличия?
В полном изумлении я постучал пальцем по записи эльфийки.
— Это ты предлагала вести обменный дневник, помнишь?
— Да.
— И ты считаешь, что имеет смысл писать с такой полной бездушностью?
Возможно, недовольная тем, что её продолжают ругать, эльфийка хмуро прищурилась. Она какое-то время уставилась на дневник, а затем бросила на меня взгляд.
— Господин. Я полагаю, что важно не количество написанных слов, а чувства, которые за ними стоят.
— Чувства, говоришь...
Если бы я мог прочитать чувства по одной строке, я бы вёл дневник с тобой, а не был бы астрологом. Гнев подступил к горлу, но я едва сумел сдержаться.
Я был разозлён, но согласие с эльфийкой было более выгодно для моего выживания.
— Не могла бы ты объяснить подробнее?
Я мягко улыбнулся и протянул записку эльфийке. Таким образом я просил её объяснить, как мне, собственно, прочитать «чувства» в её записи.
Эльфийка взяла записку и бегло перечитала то, что написала. Её сонные, полуприкрытые глаза моргнули несколько раз, после чего она закрыла записку, словно дальнейшее чтение было излишним.
— Я полагаю, что дальнейшие объяснения лишь убьют смысл.
Софистика. Как я и подозревал, с самого начала эльфийка не собиралась вести обменный дневник. Она предложила это лишь для того, чтобы присматривать за мной...!
Обида подступила изнутри, но я был бессилен что-либо изменить. Тяжело вздохнув, я откинулся на спинку скамейки и уставился прямо перед собой.
— Понимаю. Дальнейшие объяснения убьют смысл... Какое поистине глубокое суждение.
После этого воцарилось молчание. Мы с эльфийкой лишь переглядывались, наблюдая за бабочками и маленькими пчёлами, летающими по центральному саду.
На первый взгляд всё выглядело спокойно, но мне было крайне некомфортно в этом месте. Я ждал, что Хавид или Бейнон придут и заберут эльфийку, но сегодня их почему-то не было и следа.
Вопреки моему желанию, эльфийка, похоже, не возражала против моего общества, даже зевая и наслаждаясь неподвижностью времени. Убирая слезу, скатившуюся по щеке, эльфийка вдруг обернулась ко мне.
— Кстати, Господин. Вы сегодня не занимаетесь деградацией?
— ...Ты хочешь, чтобы я занимался?
— Это часть ваших повседневных обязанностей, Господин. Пропускать ведь нельзя, верно?
С каких пор деградация стала одной из моих повседневных задач? Если прислушаться, это не совсем неверное утверждение, но... услышать эти слова из уст эльфийки вызвало во мне чувство возмущения.
Но показывать возмущение было бы неуместно. Перебирая брошь на шее, я прочистил горло и открыл рот.
— Тогда я приступлю к деградации, от которой страшно даже слышать—
— Владыка!
При внезапном крике я повернул голову и увидел Хавида, шедшего ко мне. Он был настолько напряжён, что на лбу выступили капли холодного пота.
— Вам нужно немедленно идти.
— Уже прибыли представители Святого Престола?
— Да. Но столы, которые святые рыцари в приёмной носят на шеях, — красные.
— Красные, говоришь...
Как правило, красная стола означает, что исполнение священных обязанностей будет сопровождаться кровавой битвой. Поэтому нетрудно было понять, почему Хавид был так взволнован.
— Владыка. Не исключено, что Святой Престол мог допустить ошибку...
Это не ошибка. Рыцари явились, чтобы арестовать эльфийку. Но я не мог сказать ему правду. Я встал со своего места и мягко похлопал Хавида по плечу.
— Не беспокойся. Если допущена ошибка, я сам её исправлю. И...
Мой голос замер, когда я бросил взгляд на эльфийку. Словно в общих чертах поняв ситуацию, эльфийка тяжело вздохнула и поднялась со своего места. Казалось, она собиралась последовать за мной, но я покачал головой.
— Хватит. Останься здесь и проводи время с Главным дворецким. Я постараюсь найти решение на своём уровне, если это возможно.
— Господин.
— Ты намерена ослушаться моего приказа?
В другое время это могло бы быть иначе, но сейчас Хавид был рядом. Для эльфийки, которая добросовестно исполняла роль рабыни, ослушаться моих слов при Хавиде было невозможно.
После недолгих колебаний эльфийка кивнула, словно не имея иного выбора. Облегчённый, я прошёл мимо Хавида и направился в приёмную.
— Хм-м...
В приёмной Ландис сидел за столом, сложив руки на груди в величественной позе. Позади него стояли десять святых рыцарей, руки на рукоятях мечей.
Уже сам по себе крупный Ландис, сидевший даже не снимая доспехов, заставлял стол и стул выглядеть микроскопическими.
В нормальных обстоятельствах снятие оружия при входе в поместье было бы элементарным этикетом, но поскольку святые рыцари носили красные столы, означающие исполнение священных обязанностей, никто не решался сделать первый шаг.
Благодаря этому слуги, наблюдавшие за Ландисом и святыми рыцарями, могли лишь дрожать от страха.
Только Бейнон стоял, прислонившись к стене, со спокойным выражением лица. Усомнившись в этом, Малтео подошёл к Бейнону и осторожно прошептал.
— Рыцарь. Ты не боишься этих паладинов?
Бейнон нахмурился, словно не понимая, о чём идёт речь.
— Что? Конечно, боюсь.
— Тогда как ты можешь быть так спокоен?
— Ну-у...
Он повидал всякое в своей наёмничьей жизни, так что святый рыцарь не казался ему чем-то особенно пугающим. Разумеется, если бы пришлось сражаться со столькими одновременно, он несомненно погиб бы.
Вспомнив о своём непростом прошлом, Бейнон, поглаживая грубую бороду, вдруг пожал плечами.
— Я же присягнул в верности Молодому Владыке, разве нет?
Малтео не понял ответа, но не стал расспрашивать дальше. Он знал, что Бейнон был наёмником, и полагал, что у его бесстрашия есть веская причина.
Скрииик—
В этот момент дверь отворилась, и вошёл Теолад. Его опрятный наряд и прилизанные волосы всегда излучали чувство достоинства.
Когда Теолад подошёл к столу, Ландис разомкнул руки. Однако он не встал со своего места и не приветствовал гостя. Это было потому, что Ландис был убеждён: Теолад — еретик, заключивший контракт с демоном.
— Виконт Теолад. Прошу, садитесь.
Его первые слова прозвучали повелительным тоном. Все ли святые рыцари Святого Престола такие? Теолад испытал недовольство, но при столь многих наблюдающих глазах не показал гнева. Вытянув стул и сев, Ландис наклонил своё массивное тело вперёд.
— Я Ландис Сопрет, состоящий при Святом Престоле и командующий Рыцарями Равновесия.
— А. Значит, вы рыцарь Ландис. Я многое слышал о вашей репутации. Говорят, вы уничтожили бесчисленное множество демонов, проникших в Империю.
Теолад смотрел на Ландиса с сияющими глазами. Это был взгляд чистой зависти и уважения, но Ландису он показался поистине обременительным.
Как он может вести себя как такой невинный и чистый юноша...
Это было странно. Теоладу не была свойственна та неестественность, которая присуща тем, кто заключил контракт с демоном.
Обычно, когда человек заключает контракт с демоном, его душа служит залогом, и большинство людей живут с частично утерянной человечностью.
И всё же Теолад реагировал совершенно по-человечески.
Более того, от Теолада не исходило ни капли демонической энергии. Если бы он заключил контракт с демоном, демоническая энергия должна была бы циркулировать в его человеческой крови.
Когда его мысли дошли до этого момента, то, что казалось странным, начало ощущаться как тонкий страх.
Не может быть. Неужели он не заключил контракт с демоном, а содержит его?
Это было редкостью, но среди людей встречались те, кто командовал демонами. Случаи, когда они использовали лазейки в контракте, применяя хитрость, превосходящую хитрость самого демона, чтобы захватить его слабость.
В таком случае демон вынужден неохотно и верно выполнять приказы человека.
Но... демон, заключивший контракт с этим человеком, должен быть на уровне великого герцога Демонического мира.
Как он мог иметь под своим командованием столь могущественного демона? Ощутив иронию ситуации, Ландис успокоил дыхание и невозмутимо открыл рот.
— Лучше нам прекратить частный разговор. Я пришёл не развлекаться, а искоренять нечестивых.
— Верно. Я осведомлён. Вы пришли исполнить казнь над еретиком. Ха-ха...
При грустной улыбке Теолада все святые рыцари невольно ощутили напряжение. Смеяться после объявления войны...
Как я и думал, он не обычный человек...
Скрежеща зубами, Ландис попытался усмирить дрожь в теле. Если страх станет заметен, остальные святые рыцари придут в смятение.
Едва успокоив разум и тело, Ландис распахнул глаза и уставился на Теолада. Он понимал: если будет оттеснён напором противника, всё кончится.
— Если вы осведомлены, то должны были предвидеть, что мы собираемся сделать.
Теолад кивнул с выражением тоски на лице.
— Да. Я осведомлён, но... применение силы для подавления ситуации — не лучшая идея.
— Не лучшая? Почему вы так считаете?
— Это...
После короткого молчания Теолад посмотрел на Ландиса с озабоченным видом.
— Со мной всё в порядке, но я обеспокоен тем, что вы все можете серьёзно пострадать.
Ландис резко вдохнул от удивления, а стоявшие позади святые рыцари отшатнулись. Некоторые, не сумев совладать со страхом, даже положили руки на рукояти мечей.
В мгновенно погрузившемся в хаос зале Ландис сжал кулаки, а на его лбу выступил холодный пот.
Возможно, сегодня... состоится самое жестокое сражение со времён основания Ордена Рыцарей.