Закончив утреннюю пробежку для поддержания формы, Бейнон вошёл в особняк и, пересекая коридор центрального сада, замер на месте.
— Молодой господин......?
В центре двора Теолад стоял, глядя на статую своего отца, и тихо о чём-то говорил. На его лице сияло выражение радости.
Он часто оказывал почтение перед статуей, но его никогда прежде не видели с таким ясным и светлым лицом.
Что-нибудь хорошее случилось?
Заинтересовавшись, Бейнон подошёл ближе, и голос Теолада стал отчётливее.
— И вот я одержал победу. Ради судьбы нашего рода и благополучия моих людей я клянусь здесь, что не буду повержен. Присмотри за мной. Я непременно восстановлю честь отца. Однажды я приведу сюда эту женщину и заставлю её склонить голову в извинении.
Вблизи его шёпот был исполнен такого благоговения, что прервать его казалось невозможным. Было чувство, будто наблюдаешь за священником, читающим молитву богу.
Тем не менее, любопытство оставалось любопытством. Ступив на ухоженный газон, Бейнон подошёл и спросил:
— Молодой господин? Что вы делаете?
Плечи Теолада дёрнулись. Он резко обернулся и ахнул.
— К-когда вы появились?
— Господин? Я только что вернулся с пробежки. Не хотел подслушивать, но невольно... Впрочем, кого это — «эта женщина»?
Ответить на этот вопрос он никак не мог. Выпрямившись, Теолад кашлянул и уклончиво пробормотал:
— Это просто так. Вам не нужно знать.
— Хм. Понял. Кстати, всё ли прошло благополучно вчера вечером?
— Вчера вечером?
Бейнон оглянулся и прошептал так, чтобы слышал только Теолад:
— Интимная близость, я имею в виду. Вы ведь просили моей помощи?
— А. Это......
Припоминая прошлую ночь, губы Теолада растянулись в лёгкой улыбке. Вероятно, воображая себя чем-то значительным, его лицо наполнилось уверенностью.
— Бейнон. Похоже, у меня есть к этому талант.
— Талант... вы говорите?
Заявлять о таланте после всего двух раз. Это было настолько абсурдно, что Бейнон просто уставился на него, пока Теолад невозмутимо не продолжил:
— Это, конечно, самолюбиво с моей стороны говорить, но я полностью освоил приём, который ты преподал мне прошлой ночью. Без преувеличения могу сказать, что мне больше не нужны никакие наставления.
— Ха-ха......
Говорят, когда опешишь — сначала смеёшься. Похоже, поговорка верна.
Ну, если хорошо — значит хорошо, наверное.
Судя по его победному виду, результаты вчерашнего свидания оказались более чем удовлетворительными. Бейнон тепло улыбнулся — так, как улыбаются, наблюдая за ребёнком, хвастающимся своими милыми шалостями, — и кивнул:
— Рад, что смог помочь. Тогда, как вы обещали......
— Разумеется. Я дарю тебе право свободно пробовать шоколад с горы Балджим.
— Вы очень щедры. Как и подобает молодому господину.
— Не стоит благодарности. Это лишь маленький подарок верному слуге.
Оба, зловеще улыбаясь, подняли руки и молча сцепились в рукопожатии. В их крепкой хватке уживался опыт зрелого мужчины и молодой задор.
Заключив определённый уз верности, Бейнон разжал руку и указал за спиной:
— Тогда, раз уж зашла речь, можно мне пойти и отломить кусочек шоколада? После пробежки очень хочется чего-нибудь сладкого.
— Иди. Пройдёшь в гостиную и бери сколько хочешь. А я закончу оказывать почтение отцу.
— Да. Благодарю за великодушие.
Слегка поклонившись, Бейнон развернулся и ушёл. Мысль о том, что предстоит бесплатно отведать дорогого шоколада, делала его шаги куда легче.
Наигрывая мелодию, он прошёл через коридор и вскоре встретил эльфийку, шедшую ему навстречу.
Её вид — с тряпкой в руке и ведром воды — не отличался от обычного, но её шаркающая походка была какая-то вялая. Сонный взгляд, устремлённый вперёд, тоже не был ей свойственен.
Что с ней не так?
Неужели она настолько подавлена из-за того, что произошло прошлой ночью? Почувствовав жалость, Бейнон цокнул языком и остановил эльфийку:
— Эй.
Шаги эльфийки остановились рассеянно. Она подняла голову ошеломлённо и посмотрела на Бейнона, словно спрашивая: «что такое?» Её пустые глаза были довольно жутковаты, но Бейнон не дал этому обнаружиться и продолжил:
— Сказать старому, если тебе тяжело? Выглядишь так, будто работа тебе плохо даётся.
— Мне не тяжело.
— Да ладно. Никто тебя не поблагодарит за усердие, так что не нужно упрямиться. Умеренно поклоняться полезно для здоровья. Если возьмёшь выходной, никто ничего не скажет.
— Я сказала, мне не тяжело.
Тьфу. Раз она настаивает — заставлять отдыхать дальше бессмысленно. Бейнон облизнул губы и равнодушно кивнул:
— Ладно. Трудиться усердно — не порок. Но куда ты направилась убираться?
— Главный дворецкий велел мне идти в центральный сад и вымыть наружные окна комнат вдоль коридора.
— О. Как раз к месту.
— Что?
— Твой обожаемый Господин прямо сейчас в центральном саде. Если хочешь, можешь зайти поздороваться.
При слове «Господин» лицо эльфийки слегка залилось румянцем. Воспоминание о том, как её разгромили прошлой ночью, всплыло наружу, смешавшись с чувством стыда.
— Господин, вы только что разговаривали с Молодым господином?
— А? Да.
— Не могло ли быть так, что Молодой господин сказал что-нибудь обо мне?
Увидев её краснеющее лицо, Бейнон понял, что она любопытствует об их разговоре. Он уже было собирался рассказать правду, но вдруг испытал желание подразнить и хитро улыбнулся:
— Да. Сказал, что ты в постели полностью потеряла рассудок. Ещё добавил, что хотел устроить тебе по-настоящему жёстко, но передумал и проявил милосердие.
— Проявил... милосердие?
Эльфийка, поверившая словам Бейнона буквально, замутила в глазах растерянность.
Это значит, что Теолад всё ещё имел силы после двух эякуляций вчера? С точки зрения эльфийки, он был зверем, монстром плотского желания — таким, которого она просто не могла осмыслить.
Возможно, она затеяла битву, которую с самого начала не могла выиграть. Погрузившись в жалкое заблуждение, эльфийка крепко стиснула ручку ведра. Впервые она испугалась Теолада.
— Д-действительно ли Молодой господин это сказал?
На всякий случай эльфийка подняла серьёзный взгляд на Бейнона. С его точки зрения, это было довольно мило.
Она говорила, что ей двадцать пять?
Обычно, глядя на её острый взгляд и неискренние ответы, он подозревал — не ведьма ли она, которой несколько столетий? Но, глядя на неё сейчас, она не казалась ему сильно отличающейся от других женщин её возраста.
Тихо хмыкнув, Бейнон покачал головой. Ему хотелось потешиться над ней ещё, но он не желал доставлять Теоладу неприятности, вводя её в заблуждение.
— Это была шутка. Молодой господин никогда не стал бы говорить подобного.
— А.
Чувство облегчения залило растерянные зрачки эльфийки. Пробормотав, что хорошо, она вдруг свирепо уставилась на Бейнона. Мысль о том, что он над ней поиздевался, разозлила её без всякой причины.
— Это не смешно. Больше так не делай.
— А? А. Ладно......
Пока Бейнон неловко отвечал, эльфийка развернулась и пошла обратно той же дорогой. Почувствовав в этом что-то странное, Бейнон наклонил голову.
Разве она не направлялась в центральный сад?
Он хотел было спросить, но передумал. Глядя на её вздрагивающие, покрасневшие уши, было ясно — она слишком стеснялась, чтобы встретиться с Молодым господином.
Штаб-квартира Церкви Равновесия.
Верховный Постоянный Комитет при Святом Престоле, Круглый Стол Порядка.
— Братец. Почему ты опускаешь голову?
Сидя в центре П-образного круглого стола, Кардинал Палеин продолжил, глядя вниз:
— Сьерре, Апостол Бога Света и Титулярный Архиепископ. Подними голову, доложи о ереси и обсуди безнравственность.
На это Сьерре, всё ещё стоявший на коленях с опущенной головой, поднял взгляд:
— Отец Церкви, Ваше Высокопреосвященство, Кардинал, управляющий землёй от имени Его Святейшества Папы и Бога. Я обеспокоен тем, что моё донесение о ереси может всколыхнуть сердца братьев.
— Волна останется лишь волной и рассеется; она не сможет породить зло в наших сердцах.
— Тогда я прибавлю мужество братьев к собственной непоколебимой вере.
Следуя обычаю, Сьерре с набожной осанкой поместил кристальную сферу, которую держал в руках, на пол.
— Я извлёк воспоминания епархиального епископа Ревихама, отвечавшего за пятую епархию, и поместил их сюда.
Поднялся ропот со всех сторон. Казалось, никто не мог понять, как Ревихам мог оказаться обвинённым в ереси и доставлен перед Комитет.
Кардинал Палеин не был исключением. Подняв руку, чтобы усмирить ропот, Палеин нахмурился и заговорил:
— Вы хотите сказать, что епископ Ревихам совершил ересь?
— Это верно. Были обнаружены обстоятельства, при которых он имел контакт с пороком, но не заявил о этом своевременно. Если бы я не привёл туда Инквизиторов-ересиохранителей, он притворялся бы неведающим до самого конца.
— Хм. Даже такой набожный верующий мог пасть. Какие странные вещи случаются в этом мире. Тогда давайте изучим воспоминания.
— Как прикажете, Ваше Высокопреосвященство.
Сьерре положил руку на кристальную сферу и влил в неё магическую силу. В тот момент, когда сфера ярко вспыхнула, он убрал руку, и мана, вырвавшаяся в воздух, сложилась в прямоугольное окно.
Там виднелся молодой аристократ, а рядом — зрелый рыцарь. Аристократом был Теолад Дехарем — глава Дома виконтов, занимавший пост виконта Пельгаро.
─ Не думай о последствиях. Сейчас есть нечто более важное.
─ Раз настаиваете......
Разговор рыцаря и Теолада был непростым. После недолгой последовавшей ссоры ситуация приняла наихудший оборот. В дрожащем поле зрения Ревихам раскинул руки и выпустил божественную силу.
─ Я покараю вас во имя Бога!
─ Епископ. Я даю вам шанс отозвать свои слова. Если вы не послушаете меня сейчас, вы непременно пожалеете.
─ Отозвать? Я лучше...... чем покориться вам......
Экран погас. Мгновенно зрение Ревихама окутала тьма, и воспоминание оборвалось. Дальнейшей записи не было.
......
Наступила тишина. Всех глубоко потрясли слова Теолада.
Как можно было понять Теолада, обезвредившего епархиального епископа и даже заставившего его замолчать ради «важного дела»?
С точки зрения здравого смысла, это могло означать лишь «сговор с демоном». Благодаря этому Палеин провёл рукой по лбу и издал стон.
Хитрые демоны. Война приближается, а они тянут ниточки из-за кулис?
Святой Престол поддержал проимперскую войну, так что Святая война против Демонического Царства скоро состоится. Хотя они старались сохранить это в тайне, полностью остановить распространение информации вряд ли удалось.
Великие герцоги Демонического Царства, вероятно, услышали об этом и переманили Теолада на свою сторону. Если так, им следовало остановить демонскую агитацию до начала Святой войны.
Кардинал, обретший уверенность в своих мыслях, раскрыл тяжёлые губы:
— Постоянный Комитет отныне считает епархиального епископа Ревихама и Теолада Дехарема еретиками и уполномочивает Орден Святых Рыцарей на выполнение священных обязанностей!