«Её Высочество Принцесса.»
Услышав слова Ройлена, Венеллия, вытирающая полотенцем пот, поворачивает голову. Спортивный костюм Венеллии был пропитан потом, волосы связаны. Это потому, что она пробежала десятки кругов по тренировочному полю без единой передышки.
Её дыхание было тяжёлым, кончики пальцев дрожали, но два глаза Венеллии не утратили своего разумного блеска. Её золотистые зрачки пристально смотрели на стоящего перед ней человек средних лет.
«Ройлен? Почему он здесь......»
После возвращения из графства Пельгароин, нажив себе врагов во всей Имперской семье, Венеллия была тайно рада увидеть этого полного профессора, пришедшего к ней. Однако она не показала этого наружу.
Венеллия знала, чтобы выжить, нужно стать героем, лидером, искрой революции. Нельзя стать героем, отдавая предпочтение кому-то одному. Нельзя называться лидером, стать искрой революции.
Более того, Имперская система — это джунгли, где логика закона джунглей выдаётся за здравый рассудок. Это ад настоящего мира, где можно выжить, только пряча своё истинное сердце, никому не доверяя и проверяя других.
Поэтому она не могла делать исключение для Ройлена. Подавляя свои радостные чувства, Венеллия разыгрывала свою обычную роль государыни и прищуривала глаза.
«Какое дело тебя сюда привело, что за тип?»
«Ха-ха. Я пришёл, как обычно, доложить о политической обстановке, но не слишком ли холодна ваша реакция?»
«Я не помню, чтобы говорила такому типу доложить мне.»
Ройлен понимал холодное отношение Венеллии. Буквально, после возвращения во дворец, Венеллия не давала Ройлену никаких особых приказов.
Она даже пошла так далеко, что добавила: он должен посвятить себя работе профессора в Университетской Магической Башне. Это был собственный способ Венеллии проявить заботу.
Если бы революция провалилась, Ройлен, её ближайший помощник, первым бы лишился головы, поэтому, отстранив его первым, Венеллия предоставила ему возможность выйти.
Однако Ройлен вернулся к стороне Принцессы. Он вернулся менее чем через день после того, как ему велели убираться.
«Её Высочество Принцесса. Я на одной лодке с Вашим Высочеством.»
Ройлен глубоко поклонился.
«Не знаю, ведёт ли путь этой лодки к цветущей долине персикового цвета или в пылающий ад, но я никогда не совершу такого поступка, как прыгнуть в море, даже если это ад.»
«Помимо глупости, ты ещё и упрям.»
«Обычно в официальных историях таких, как я, изображают верными подданными.»
Благодаря Ройлену, который спокойно отпарировал, на лице Венеллии появилась едва уловимая улыбка.
«Ты так хорошо изрекаешь подобные высокомерные слова. Хорошо. Подними голову.»
«Да, ваше высочество.»
Ройлен, подняв голову, смотрит на Венеллию. Словно доказывая искренность своих слов о готовности плыть в одной лодке, в его прямом взгляде не было и тени сомнения.
«...Тогда я доложу.»
«Доложить, говоришь.»
«Речь пойдет о информации, касающейся виконта Теолада.»
Теолад. Венеллия с интересом наклонила подбородок. Молчаливое разрешение продолжать.
«В последнее время канцлер Магической Башни Императорского университета проявил интерес к виконту Теоладу. Вероятно, он услышал новость о завершении им Магии Искусственного Дождя.»
«И?»
«Башня объявила о намерении пригласить виконта Теолада в качестве приглашенного лектора. В настоящее время полные профессора, включая меня, ведут горячий спор, но, учитывая сильное влияние канцлера, кажется, что разрешение этого спора, вероятно, склонится в пользу разрешения на вход в Башню в ближайшее время.»
«Хм...»
Канцлер Университетской Магической Башни был одним из всего двух архимагов во всей Империи. Маг Школы Разрушения, о котором ходили слухи, что он способен вызвать землетрясение одним заклинанием и призвать молнию, способную сжечь гору.
Такой человек проявил интерес к Теоладу? Неизвестно, какие у него мысли, но, скорее всего, он не предпринимал этих шагов с добрыми намерениями.
Я чувствую напрасную тревогу. Венеллия, которая постукивала подбородок указательным пальцем, кивнула, словно понимая.
«Полагаю, я не могу отменить выбор канцлера. Так что скажи мне. Близок ли срок?»
«Не ожидается, что он будет близок. Даже если собрание завершится, требуется одобрение Имперского Департамента, а кроме того, должно быть получено разрешение Его Величества Императора.»
«Как сложно. У меня было впечатление, что для одного приглашенного лектора Магической Башне не требуется разрешения Императорской семьи.»
«Просто дело в том, что случай виконта Теолада — беспрецедентный, поэтому Императорская семья требует рассмотрения. Кроме того, если оглянуться на всю мировую историю, случаи, когда одинокий человек, не получивший даже высшего образования в качестве мага, завершал великое магическое заклинание, можно по пальцам одной руки посчитать.»
«Неужели. Видя столь вескую причину для участия Императорской семьи в делах Магической Башни, кажется, что не я одна слежу за Теоладом.»
В известной степени естественно для придворных министров полагать, что иметь Теолада на своей стороне будет полезно.
Так что они оседлали выбор канцлера. Говоря ему, что он должен сам отплатить, раз они одобрили и даже получили разрешение Его Величества Императора.
«Какое глупое действие...»
Теолад Дехарем, которого встретила Венеллия, был не настолько небрежным человеком, чтобы поддаться на такие жалкие уговоры. Если придворные министры и собирались лаять не на то дерево, то они это делали основательно.
Эта мысль заставила её без причину рассмеяться. Венеллия, уставившаяся вдаль и тихо хихикающая, обернулась к Ройлену. Лёгкий ветерок развеял пепельные волосы Венеллии, заставив их слегка затрепетать.
«Когда дата и время будут подтверждены, приходите и доложите мне снова. Мне придётся ещё раз навестить Теолада в Башне Магии.»
«Высочайшая принцесса.»
«Ты ведь сможешь, верно? Слова-то твои — ты преданный подданный.»
Услышав впервые произнесённые Венеллией слова «преданный подданный», Ройлен почувствовал, как его сердце дрогнуло, и приложил к нему руку.
«Безусловно, исполню ваш приказ.»
Поздний вечер.
Вернувшись с площади, я столкнулась с эльфийкой у входа в особняк.
Я думала, мы провели довольно весёлый день, но выражение лица эльфийки по-прежнему было лишено каких-либо эмоций. Настолько, что я понятия не имела, о чём она думает.
«...Лучше бы здесь был Главный Управляющий.»
Не знаю, каким неотложным делом он был занят сегодня, но на приветствие не вышел, и вот, вернувшись в особняк, я была вынуждена провести частную беседу с эльфийкой.
Я хотела бы, чтобы она что-нибудь сказала, но её молчание лишь нагнетало мою тревогу без всякой причины. Постояв без движения какое-то время, я не выдержала неловкости и нарушила молчание:
«Вам понравилось?»
Красные глаза эльфийки поднялись ко мне. Медленно закрыв и снова открыв глаза, она ответила тихим голосом:
«Немного.»
«Я рада. Тогда, начиная с завтрашнего дня...»
Я нарочно оборвала фразу. Полагала, если эльфийка не стремится к унижению, мы, возможно, сможем сохранить текущее положение дел.
Но эльфийка была непреклонна:
«Я знаю. Мы возвращаемся к прежнему порядку.»
Прозвучал тон, полный некоей сложности. Почему эльфийка желает унижения? Зачем она навязывает роль, которая лишь затрудняет обеим нашу жизнь?
«Неужели ей доставляет удовольствие терзать меня...»
Я не могла понять намерений эльфийки, но выбора не было. Я горько усмехнулась и кивнула.
— Давай так и сделаем. Уже поздно, так что иди внутрь и высыпайся.
— Ты тоже, господин.
Эльфийка, говорившая холодно, развернула тело и пошла по коридору. В темноте, застелившей галерею, мой взгляд привлек кончик красной ленточки на её повязке, мягко покачивающийся.
Я хотел сказать ей что-то, но эльфийка, ни разу не обернувшись, свернула за угол коридора.
Уставившись в пустоту теперь притихшего коридора, я отогнал свои напрасные мысли и направился в свою комнату.
Начиная с завтрашнего дня мне снова придётся выступать в роли «хладнокровного психопата-хозяина».
Это непросто, но что я могу поделать? Пока я не могу выгнать эльфийку, это бремя, которое я должен нести...
Вернувшись в свою комнату, эльфийка ловко разделась.
Она сняла фартук, развязала ленточку, державшую её воротничок, расстегнула пуговицы одну за другой, а затем стащила одежду вдоль линии плеч. Наконец, она сняла повязку и аккуратно сложила её на старый письменный стол.
Лунный свет, лившийся из окна у окна, коснулся и разбился о стройную фигуру эльфийки. Теперь полураздетая, одетая лишь в нижнее бельё, эльфийка сняла с шеи ошейник и села на стул перед столом.
Посуетившись мгновение, эльфийка подняла ошейник до уровня глаз. Её красные глаза, похожие на корунд, впились в ошейник, пронизанный голубой энергией.
«Подарок...»
Вероятно, это был первый подарок, который когда-либо делал ей Теолад. Не предмет, данный эльфийке, потому что она в нём нуждалась, как миска для еды, поводок или форма горничной, а предмет, данный от чистого сердца.
«Эсилли получает такие вещи каждый день?»
Каждый раз, встречаясь с Теоладом, они наверняка шепчут друг другу слова любви. Они наверняка проводят бесконечно радостные моменты, обмениваясь глупыми шутками.
Если быть вместе, радостно и счастливо — это и была та «любовь», о которой говорила Эсилли, она могла понять это в какой-то мере. Потому что время, которое она провела сегодня с Теоладом без формальностей, было неплохим.
Но является ли это абсолютным? Это настолько мучительно, что без этого можно умереть? Это отчаянное чувство, из-за которого стоит рисковать жизнью?
«...Нет.»
Она могла понять любовь, но она не могла понять Эсилли.
Эльфийка, уставившись пустым взглядом на ошейник с полуоткрытыми веками, повернула кошачью лапку на пол-оборота. Фшшш─ Волна магической энергии разлилась, и появилось прямоугольное окно.
Эльфийка выбрали самый последний записанный файл и воспроизвела определённый фрагмент.
─ Это женщина, которую я особенно люблю и ценю.
Голос Теолада звучал чётко и разборчиво. Хотя она и знала содержание заранее, услышав всё снова, её уши почему-то покраснели сами собой.
Как этот человек может говорить подобное без колебаний? Как он может быть таким добрым к тому, кто так его мучил?
'Он всё такой же, как в детстве...'
Теолад всё так же неразумно добр. Эльф не могла понять, почему эта черта 'всё так же' ещё не сломлена.
'Он обманывает меня?'
Или же он ещё не раскрыл свою истинную натуру? Или... моя память мне изменяет? Это было то, что она никак не могла разгадать, сколько ни думай.
Выхода нет. Просто придётся оставаться рядом с Теоладом, пока всё не станет ясно.
«Поскольку у обещания не было срока...»
Эльф, тихо пробормотав, положил ошейник на стол, подошла к кровати и натянула на себя одеяло. Она пыталась уснуть, но тревожные мысли продолжали лезть в голову.
Например, что будет, если она проснётся, а ошейника не будет — его сдуло ветром и выбило из окна, или какие-нибудь вороны или кошки утащили его и исчезли.
Он был небольшой штуковиной, а лапка кошки, сделанная из металла и блестящая, делала такую ситуацию совершенно правдоподобной.
'Я тревожусь.'
Эльф, метавшаяся в кровати, в конце концов открыла глаза и села.
Эльф прошёл прямиком к столу, поднял ошейник и надел его на шею. Неприятное царапающее ощущение портило ей настроение, но было терпимо.
Эльф, надев ошейник и забравшись обратно в кровать, вдруг ощутил замешательство — зачем она так поступает?
Ошейник был явно совершенно лишней вещью, украшением, потерю которого она ни в коем случае не пожалела бы, не так ли?
'...Но он мой.'
Раз она получила его в подарок, права собственности принадлежат ей.
Следовательно, это действие не имело никакого отношения к Теоладу...