Выходя из магазина, Теолад поднял руку, проверяя положение своей броши, и поднял взгляд.
На его светло-карих зрачках открылся вид на площадь. Перед большим фонтаном, символизирующим процветание графства Пельгаро, на улице величественно возвышалась каменная конструкция, напоминающая триумфальную арку. Каждый раз поражало то, что некоторые из её колонн были сделаны из чистых магических камней.
Эта каменная конструкция, предположительно возведённая ещё до основания Университетской Магической Башни в Империи, имела множество названий, но в последнее время её стали повсеместно называть «Врата Сквозь Пространство».
Такое название она получила благодаря возможности мгновенно перемещаться в любую точку, где установлены аналогичные Врата Сквозь Пространство, невзирая на расстояние. Для справки, для возвращения также можно было использовать магический круг с заданными координатами.
Разумеется, пользоваться ими часто он не мог. Ингредиенты, необходимые для активации магического круга или врат, были весьма дорогими.
К тому же сами Врата Сквозь Пространство были роскошной конструкцией, требовавшей астрономических инвестиций для возведения, поэтому за пределами Конторы Управления Проходами Империи, приграничных земель, примыкающих к Демоническому Миру, или площади графства Пельгаро встретить их было редкостью.
Короче говоря, само наличие Врат Сквозь Пространство на территории было демонстрацией финансовой мощи и равносильно выставлению напоказ престижа семьи.
Когда он в очередной раз поражался могуществу семьи Пельгаро, Тинкль — эльфийка, закончив покупки, открыла дверь магазина и вышла.
На её шее был чокер с украшением в виде кошачьей лапки. Теолад, найдя это странным, поднял руку и указал на чокер.
«Разве ты не говорила, что он неудобный?»
Эльфийка не ответила. Она лишь уставилась вперёд без какой-либо реакции. Ушки эльфийки, в отличие от обычного, были ярко-красными, но, к сожалению, Теолад этого не заметил.
«......На что она смотрит?»
Оставшись неподвижным на мгновение, Теолад проследил взгляд эльфийки, но ничего особенного не увидел. Продавец вафель на улице, предлагающий их детям и влюблённым, лишь бросался в глаза.
«Ей хочется вафли?»
Это было логично. Глядя на то, как она без проблем ела закуски в карете и конфеты, казалось, она любила сладкое. Кроме того, разве она не рассердились раньше, когда он взял и съел её пудинг?
«Я ведь могу купить ей вафлю. Но странно. Она могла бы просто попросить меня купить её для неё.»
Учитывая обычное поведение эльфийки, такая неловкая застенчивость была непонятна. Уже точно не могло быть частью её игры. Как раз когда Теолад серьёзно обдумывал это, эльфийка сделал вдох и посмотрела на него снизу вверх.
«господин. Вы точно не пожалеете?»
«Хм? Я в порядке. Я ведь могу купить тебе вафлю.»
«Да? Вафлю......?»
Что за внезапная чушь? Эльфийка, моргнувшая с недоумением, вздохнула и продолжила:
«Не вафлю. Этот чокер сделан из алкайра, так что он довольно дорогой. Скоро в поместье Дехарем будет выставлен счёт, и я спрашиваю, уверены ли вы, что не пожалеете о покупке для раба.»
«Я удивился, о чем такая забота. Не беспокойся о деньгах. Товары, полученные от Имперской семьи, весьма значительны, так что пока можно позволить себе тратить без удержу.»
«Ты не думаешь откладывать?»
С каких пор ты стала переживать за семью? Это было абсурдно — слышать подобное от эльфийки, которая едва не погубила престиж дома.
Но и раздражаться было неловко. Теолад издал беззубый смех и ответил:
«Еще до получения денег от Имперской семьи я уже накопил достаточно средств на операционные расходы семьи на ближайшие пять лет. Когда я получил неприлично большую сумму при таких обстоятельствах, разве не естественно вернуть ее обществу?»
«Вернуть.»
«Да. Ты можешь не знать, но я уже пожертвовал около половины полученных денег малоимущим. Сумма была такой, что главному но ле пришлось изрядно похлопотать ради меня.»
«Бессмысленный поступок. На эти деньги можно было сделать семью более процветающей.»
«Ты не права. Но процветание семьи — это лишь мое собственное счастье. А вот......»
Взгляд Теолада устремился в даль площади. Он разглядел мальчика в за латанных лохмотьях, крепко держащего за руку младшую сестру и направляющегося к ювелирному магазину. В испачканной руке у него была дорогая безделушка, которую главный но ле раздал прежде.
«......акт дарения может стать счастьем для всех. Если я жаден — это счастье одного человека. Но если я отказываюсь от этой жадности — рождается счастье десятерых.»
Это не означало, что он без разбора раздавал товары. Он сохранял достаточно средств для постоянного развития семьи, а товары, которые семья не могла осилить, пожертвовал малоимущим.
Это была половина полученных денег. Но эльфийка все еще не могла понять. Вернее, она не могла смириться с тем, что Теолад искренне счастлив, помогая другим.
«Ты ведь раньше был не таким...»
Те Теолад, которого эльфийка помнила из далекого прошлого, не был таким хорошим человеком. Встреча была мимолетной, но Теолад того времени определенно был злодеем, где-то извращенным в корне.
Вот почему она заключила то обещание. Потому что сочла условия такими, при которых не могла проиграть. Потому что рассудила: когда придется время, она сможет отбросить все угрызения совести и стереть людей и демонов с лица земли.
«Но почему ты продолжаешь...»
Воспоминания, в которых она была уверена, с каждым днем все меньше складывались воедино, как осколки разбитого зеркала.
От дождевой магии до этого пожертвования теперь. Были ли слова Теолада, сказанные ему всего в пять лет, искренними?
Молодой Теолад определенно был......
«хорошим ребенком.»
В ее сумятице все во вселенной начало искажаться. Сомнение, что то, во что она твердо верила как в истину, на самом деле является ложью, начало поднимать голову.
«Что, если......»
Когда эльфийка повторила слова, которых следовало избегать, перед ней неожиданно появилась большая рука. Подняв голову, она увидела Теолада, озарённого добродушной улыбкой.
«Возьми. Раз уж мы вышли на площадь, давай хотя бы по вафле, перед тем как пойдём.»
«......Мне не нужно, чтобы ты держал меня за руку. Я не ребёнок.»
«А, понял. Я не хотел относиться к тебе как к ребёнку. Извини.»
В тот момент, когда Теолад, говоривший с видимым неловким усилием, попытался забрать руку, эльфийка схватила её. В крепком хвате появилась напряжённая сила.
«Только на сегодня......»
Непонятно было, кто кому это говорил. Теолад с едва заметной улыбкой кивнул. Хотя этот мир продлится лишь один день, подобное поведение эльфийки не казалось ему скверным.
Тем временем в замке графа Пельгароин.
«......»
Эсилли была в своей комнате, сидя у стола у окна и сосредоточенно сочиняя письмо. В её глазах читалась ярко выраженная потребность в улучшении, пока она меняла почерк.
«О! Мой милый жаворонок!
Я хорошо поняла твои слова о том, что лев — самое грозное из животных.
Но не волнуйся! Когда я намекнула льву, он, кажется, не считает жаворонка добычей.
Он говорит, что ловить его — хлопотное дело, и нет смысла подвергать себя риску кровавой схватки, знаешь?
Он даже оказал предпочтение, сказав, что хотел бы, чтобы жаворонок почистил ему зубы. Боже, он предлагает выстроить симбиотические отношения, как у него с крокодилом, какая чепуха.
Поэтому не беспокойся слишком. Если ты боишься, что лев снова появится в твоих снах, не придавай этому значения и напиши мне письмо.
Я лично передам слова льва моему милому жаворонку.»
Закончив письмо, Эсилли отложила перо. Поскольку она изменила почерк и ещё замаскировала содержание под любовное послание, даже перехваченное письмо не позволило бы раскрыть её истинных намерений.
Это была ширма, подготовленная на случай любой потенциальной опасности. Ведь установление контакта с армией повстанцев и согласие с планом принцессы Венеллии было открытым актом мятежа, и ей нужна была осторожность.
«Старший брат Фред точно поймёт, что я хочу сказать.»
В самом деле, содержание было таким, что заинтересованная сторона не могла его неправильно истолковать. Ещё раз проверив письмо, Эсилли свернула бумагу и поднялась. Она подошла к железным решёткам, извлекла запертого внутри голубя и привязала письмо к его лапке.
После этого она подошла к окну и подбросила голубя вверх. Взмахнув крыльями, обретя свободу, голубь подхваченный ветром улетел вдаль.
Она смотрела в пустоту на это зрелище некоторое время, когда внезапный порыв ветра поднял и резко выстрелил вверх ведьмины шляпу.
— А...!
Встревоженная Эсилли отступила на шаг, а ведьма, выросшая в высоте, выказала себя хитрой улыбкой. Ведьма, верхом на метле, была Дремес, владелица магазина взрослых товаров и глава Ассоциации Доквол.
— Моя чистая и сладкая юная леди. Почему у тебя такое обеспокоенное выражение лица?
— Дремес? Почему ты здесь...
— Почему я здесь? В доме графа Пельгароин есть клиент, который составляет значительную долю продаж нашего магазина.
Она говорит о Малдоне. Эсилли выдохнула тяжело.
— Когда же старший брат Малдон придет в себя. Это совершенно недостойно дворянина...
Осознав свою оплошность, Эсилли поспешно изменила слова.
— Я не хотела унижать магазин взрослых товаров. Я имею в виду, что просто...
— Ничего. В твоих словах нет ничего предосудительного. Есть ли смысл в том, чтобы человеку из знатного дворянского рода предаваться роскошным утехам с рабынями почти каждый день?
Дремес, вспомнив лицо Малдона, щелкнула языком.
— Судя по тому, что он покупает, он засовывает их в каждую отверстие, которое есть у рабынь. Мне на руку, что он покупает много, но его извращенная натура заслуживает осуждения. Однажды я заглянула в его комнату, и из отверстия обезглавленной рабыни вытекала жидкость, которая собиралась лужей...
Дремес оборвала себя на полуслове. Потому что Эсилли стиснула край своего платья, лицо её пылало ярким красным цветом.
'Как и ожидалось от чистой и сладкой юной леди...'
Видеть, как она смущается даже от легких разговоров на откровенные темы, заставляло выпустить пустой смех. В некотором смысле, можно сказать, что она чище сердцем даже, чем Теолад.
'Они действительно идеально подходят друг другу.'
Тихо усмехнувшись, Дремес смахнула рюкзак за спиной к себе на грудь и достала две книги. Хотя она и затронула некоторые тривиальные разговоры ранее, её истинная цель в поиске Эсилли заключалась в продажах.
— Перестань смущаться. Вот, посмотри на это.
На лице Эсилли, тихо поднявшей голову, появился вопросительный знак.
— Что это?
«Записная книга ведьм. Если говорить просто, её можно считать двухсторонним средством связи.»
Эсилли тоже хорошо знала о Записной книге ведьм. Это особый альманах, издаваемый Ковеном ведьм, и, вливая магическую силу в страницы книги, можно подключиться к системе коллективной связи, созданной ведьмами, и обмениваться сообщениями.
К слову, все пользователи отображаются анонимно, так что не стоит беспокоиться о разглашении личности.
Её функциональность была несколько скромнее, чем у хрустальных шаров, используемых Башней Магии и Имперской семьёй, которые позволяли видеосвязь, но даже этого для Эсилли было более чем достаточно.
Однако Записная книга ведьм — не санкционированный предмет. Существовала система, согласно которой пользоваться ею могли только те, кого признавал Ковен ведьм. Это означало, что книга, не утверждённая Ковеном, считалась незаконной.
Но чтобы Дремес, состоявшая в плохих отношениях с Ковеном, притащила Записную книгу? Пока Эсилли смотрела на неё с выражением, не знающим причины, Дремес пожала плечами.
«Украла, когда заезжала в «Воплощение Турбулентности». У них большой запас, так что одна-две пропавшие вряд ли заметят.»
«...Разве это не преступление?»
«Мы квиты. Эти ублюдки первые приняли меня за дурачку. Так, будешь покупать? С этим ты сможешь связаться с Теоладом, даже когда будете далеко друг от друга.»
«Но ведь это незаконно —»
«Тогда не покупай.»
Когда Дремес убрала книгу и сделала движение, собираясь улететь, Эсилли поспешно подбежала и крепко вцепилась в подол её юбки. Это был поступок, совершенно лишённый достоинства, но у неё не было другого выхода.
Ухватившись за подоконник, голубые глаза Эсилли, смотревшие на Дремес, метались бесприютно.
«П-Пожалуйста, никому не говорите......»
Среди её рваных вздохов лицо Эсилли залил стыдный румянец.
«Потому что я её куплю......»