Я с высоты наблюдал за лагерем клян.
Звёздочки трепали крыльями, рея в ясном небе, ставшем идеальной погодой для наблюдения.
Наклонив звёздочку, я смотрел на землю сквозь распахнутые крылья.
С высоты лагерь клян выглядел чем-то беспорядочным.
Многотысячная армейская группировка, с точки зрения меня, знающего Японию, казалась довольно компактной, но по сравнению с лагерем шане масштаб всё же был значительным.
Однако даже с большой высоты угадывалось, что, будучи объединённой армией, лагерь раскинулся вразнобой.
Внутри огромного лагеря располагались территории армий различных государств, и различия в цветах палаток каждой из них складывались в подобие мозаики.
По факту же там должны были находиться не только армии отдельных стран, но и набранные на время наёмнические отряды, так что на месте беспорядка было бы куда больше.
Но проверить это с высоты не представлялось возможным.
С земли донёсся резкий треск — хлоп-хлоп.
На такой высоте ветер заглушал звуки, и слышно было лишь едва-едва, но это несомненно были ружейные выстрелы.
Взглянув вниз, я увидел, как из нескольких мест поднимались струйки белого дыма и тянулись ветром.
Дальность стрельбы по воздушным целям была проверена, и эта высота находилась в безопасной зоне — проблем не возникало.
На той стороне, вероятно, тоже это осознавали и стреляли намеренно.
Скорее всего, это было своего рода предупреждение — мол, мы знаем о вашем присутствии и боимся, как бы не последовала отчаянная атака.
В подтверждение — бесшумные стрелы в нашу сторону не летели вовсе.
Хотя, стрела при падении всё равно летит наконечником вниз, так что опасность реальна.
Пора возвращаться.
Я затрубил в свисток, сжав в руке жезл с флагом, и дал сигнал идущим следом.
Через мгновение из середины формации донёсся свисток Кэрол.
Звёздной пылью поводив, я хлопком сменил направление крыльев — и мы полетели в другую сторону.
Сначала, на всякий случай, мы дёрнули в сторону от деревни Никка, где обустроили базу, а потом уже вернулись в неё.
***
Как только я расстегнул ремень безопасности,
«Все, отстегните ремни!»
— тут же скомандовала Кэрол, моя заместительница.
Нудно и педантично, но такая вот система установилась.
Надеюсь, кто-нибудь не затаил на меня зла за то, что я на роли подобного рода поставил именно её.
Те, кто слез с грифонов, взяли поводья и выстроились аккуратно рядом со мной.
Это тоже часть системы, так что тут ничего не поделаешь.
Лично я считаю, что можно было бы и поразболтать, но, учитывая военную природу нашего дела, в конечном счёте аккуратность — только к лучшему.
Так или иначе, те, кто прилетел на какэдори, благодаря обмену грифонам более чем наполовину всё же смогли полюбоваться видом штаба.
Правда, увидеть настоящую войну из первых рук — удел двадцати восьми счастливцев, которые изначально прибыли на королевских грифонах, но и это тоже своего рода успех.
«Товарищи, вы молодцы. Было бы очень заманчиво привязать грифонов и отдохнуть, но сначала прошу вас провести их осмотр. Не факт, что вас не задело ни одной пулей. Даже если пуля не шла на полной скорости, при попадании она вполне могла переломать кость. Проведите беглый осмотр, привяжите грифонов — и пока можете расходиться.»
Высота, на которой находилась наша эскадрилья, была далека даже от дальности поражения, не то что досягаемости, так что вероятность, конечно, равна нулю. Но и на это полагаться не стоит.
Если пойти на риск взрыва и зарядить пороха вдвое больше, нельзя исключать, что дотянется.
Впрочем, пробить перья и шкуру и сбить грифона — это всё равно нереально, но кость королевского грифона, как и у любой летающей птицы, из-за малого веса имеет проблемы с прочностью, так что перелом вполне был возможен.
Я достал из кармана часы и взглянул на текущее время.
«Так, примерно через три часа, когда закончите есть и немного передохнёте, проведём совещание (конференцию). Обдумайте всё, что заметили, и приведите в порядок в голове. Всё.»
Сказав это, я тут же на месте сам бегло осмотрел свою звёздную пыль.
Как и ожидалось, ран не было.
Взяв поводья и покинув место, я шагом отправился к конюшне у дома и привязал Звёздную Пыль.
Сходил в кладовую и вернулся с куском мяса в руке.
Это было оленье бедро, словно отрезанное от туши.
Положил его под клюв Звёздной Пыли.
«Можно есть, Звёздная Пыль».
Когда я разрешил так, Звёздная Пыль немедленно принялась за еду... нет, не принялась.
А?
Звёздная Пыль пристально смотрела на меня.
Словно мясо её совсем не интересовало.
«Что случилось? Не голодна?»
Голодной она быть не могла.
Может, самочувствие подводит?
«Круру... Круру...»
Звёздная Пыль, как бы там ни было, стала тереться клювом мне по щеке.
Скрип-скрип, скрип-скрип.
Больно не было, но на ощупь приятно не вышло, так что чувства были смешанные.
«Что за дела?»
Может, всё-таки вот оно.
Она летела сюда в незнакомое место и, может быть, из-за этого нервничает.
Или, может быть, Звёздная Пыль тоже ощущает атмосферу поля боя, пусть и в меру своего понимания. Может, стоит погладить её немного, чтобы она расслабилась. Я начал теребить шерсть вокруг головы Звёздной Пыли. После некоторого времени, похоже, она тоже успокоилась и заметно улучшила настроение. «Ну вот, давай уже, ешь» — так сказав и указав на мясо, я заставил её снова взяться за еду. Что это было такое. «Йо, командир». Сзади раздался голос. Голос Ляо. «Вернулся? Как там дела?» — спросил я, моя руки в бочке рядом, испачканные от прикосновений к сырому мясу. Я периодически отправлял Ляо навещать его родину и выведывать обстановку. «Решающее сражение, похоже, состоится завтра». «Понятно. Логично». Судя по темпам продвижения за последние несколько дней, при нормальном ходе дел так и должно было сложиться. Вернее, противник уже два дня сдерживает скорость наступления и одновременно стягивает разбросанные по разным направлениям войска. Об этом я тоже знал, поскольку каждый день выезжал посмотреть. Если об этом известно даже мне, кто ведёт разведку лишь раз в сутки, то разведывательная служба основной армии, проводящая наблюдение в несколько раз плотнее, наверняка осведомлена об этом уже давно. Столкновение произойдёт завтра.
«Подготовь лошадей и птиц к нашему возвращению. Всё зерно и бобы, которые не успеем съесть, пойдут в корм — скорми их всё до последнего.»
«Хорошо, так и сделаю.»
Лошади — не жвачные животные, одними лишь травами и сеном им тело не создашь. Если подмешивать зерно и бобовые, они становятся выносливее.
«Но всё же, если завтра или послезавтра корм кончится, будет плохо. Посоветуйся с Мяро.»
«Так и планирую.»
Конечно, дело я на неё сваливаю, но, наверное, лучше не вмешиваться — так выйдет вернее. Если в последний момент начать тыкать носом, скорее всего, только всё напутаешь.
«В штабе там, в лагере, тоже, наверное, был беспорядок. Прости.»
Ежедневно заставляю её заниматься делами, которые, строго говоря, не совсем в её компетенции. Если уж рассматривать позицию Ляо, то, скорее всего, она сама хотела последовать за мной и посмотреть на лагерь врага. А из-за того, что я отправил её навестить родных, сегодня она не смогла присоединиться к нам. К тому же, сегодня — канун решающего боя, так что в стане дома Рубе наверняка царила чудовищная напряжённость.
«Беспорядок был, но к стороне Кильхины я не перешла. Меня там приняли.»
Ну да, логично. Ни один идиот не станет плохо обращаться с наследником.
«Хорошо, значит... А ещё — завтра, как я и говорил, я возьму несколько человек и ненадолго уйду от отряда. Хоть это и мелочь, но Кэрол придётся взять командование на себя, так что и тебе стоит быть начеку.»
«Быть начеку? Конкретно — чем именно заниматься?»
«Ну, главное — высота. Если опуститься слишком низко, землю будет видно лучше, но зато по нам отстреляют из ружей.»
«Ты... не считаешь принцессу идиоткой?»
Как-то на меня посмотрели взглядом, полным усталого раздражения.
«Это всего лишь предположение. На и без того перегруженном боевом пространстве, если поручить незнакомцу руководство, сохранять хладнокровие будет невозможно».
Лучше заранее озвучить правдоподобную отговорку.
«Но это ведь ненадолго. Всё это время я должен был просто дежурить в воздухе, не предпринимая ничего особенного, помнишь?»
«Лучше перестраховаться. Если упадёшь в стан врага, будет не на что смотреть».
В прямом смысле устроят кровавую бойню.
«Ну да, ты прав».
Впрочем, если подумать, я всего лишь буду сторожить пустое. Ничего же не случится.
Я ведь не ребёнок, чтобы бросаться сломя голову за каждым отвлекающим предметом.
«Ну, я просто перестраховываюсь... Главная проблема — это обратный путь после боя. Очень прошу, будь осторожен».
Это не предновогодний наплыв путешественников, но дорога обратно будет оживлённой.
Если удастся, стоит отступить быстрее всех, пока улицы не заполнились людьми.
Конечно, если одержим победу в решающем сражении, все эти проблемы отпадут.
«Понял. Буду иметь это в виду».
«На тебя и рассчитываю».
Я хлопнул Ляо по плечу.
С завтрашнего дня на нас, вероятно, обрушится десяток-другой непредсказуемых неприятностей.
Не все они будут серьёзными, но лучше тщательно подготовиться ко всему.