На следующий день я прибыл в королевский замок лишь под вечер.
Мне ведь сказали прийти именно в это время.
Финал, оказывается, будет проходить не в формате единого поединка, как раньше, а в формате трёх матчей. Если кто-то одержит две победы, всё заканчивается сразу, но в таком случае разве дело не дойдёт до смены даты, пока всё завершится? Вчера на три боя ушёл целый день, а теперь их проводят с наступлением сумерек.
Размышляя об этом, я подошёл к открытым воротам королевского замка.
«Вы Юри, участвующий в финале? Мы вас ждали.»
Неожиданно ко мне обратилась загадочная женщина, дожидавшаяся у входа.
«Сегодня я буду вашим проводником. Прошу вас.»
«А, да.»
Что ж, я ничего не понимаю, но, видимо, таково решение.
＊＊＊
«Здесь вам помогут переодеться.»
Меня провели в отдельную комнату с зеркалом.
Значит, «переодеться» — это она не горничная и не чиновница, а скорее всего парикмахер или стилист.
И всё же, «переодеться»...
Я ведь не невеста на свадьбе.
«Мне и так хорошо. Я останусь в том, что есть.»
Я был одет так же, как и вчера — в форму рыцарского ордена.
«Но...»
«Мне не привыкла к такой косметике, и я потеряю концентрацию, если вы будете так делать.»
На мои слова она ответила:
«Тогда, по крайней мере, позвольте мне умыть вам лицо. И причесать волосы после сна.»
Да разве они были в беспорядке?
«Ну, ладно, можно и так.»
Наверное, привести в порядок волосы после сна ещё допустимо.
Для любительского турнира это, конечно, чересчур, но, с другой стороны, тут всё как-то очень шикарно.
Мне прижали к лицу горячую ткань, привели в порядок волосы и умыли — и стало очень свежо.
«Э? Что вы собираетесь намазать?»
Парикмахер достал какую-то баночку и набрал пальцем жирную, как помада, мазь, собираясь втереть её мне в волосы.
«Только немного.»
«Да я же сказал, что не надо!»
«Совсем чуть-чуть. Только кончики волос.»
Она выглядела странно возбуждённой.
Я не понимал, в чём дело.
«...Ну, это же не отнимет много, так что ладно. Только что это за масло?»
«Медвежье.»
Что.
«Что за штуку ты там мастрячишь?»
«Не беспокойтесь. Это масло, полученное из жира гигантской пещерной медведицы перед зимней спячкой. В отличие от говяжьего жира, оно не пахнет и легко смывается тёплой водой.»
У-у-у.
В этом заверении нет ни капли успокоительного.
Но отказываться — значит расстроить парикмахера.
«…Ладно. Давай.»
Спорить просто слишком хлопотно.
Он нанёс масло, провёл рукой по волосам, провёл расчёской — и волосы мгновенно обрели блеск.
В итоге прическа слегка изменилась от привычного пробора на семь-три.
«Теперь, пожалуйста, снимите одежду.»
Как-то?! «Мне нужно переодеться?»
«Ну уж точно, в такой одежде…»
Он не скрыл упрёка.
А что тут такого?
Форма рыцарской академии изнашивается до дыр, тело растёт и перешивка доходит до предела — её приходится менять не раз.
Та, что на мне сейчас, четвёртая. Это самая лучшая форма, которую я достал буквально полгода назад.
Я даже не поленился и аккуратно обмахнул её веничком от пыли.
Ни пылинки, ни пёрышка.
«Разве в ней нельзя?»
В чём тут дело? — услышав такой вопрос, парикмахер приобрёл растерянное выражение лица.
— О, покорнейше извиняюсь, но на куртке здесь и там видны пятна, похожие на пищевые, а подол штанов выцвел и повсюду торчат нитки…
— …
Я молча посмотрел на штанины. Стирал-то я их исправно, грязи не было, но выцветание действительно было заметно. Вероятно, от того, что много раз яростно тер их вручную, подол и обтрепался.
Вся эта грязь появилась потому, что я, не снимая этих одежды, таскал их на верхнюю водяную мельницу, где не было мостовой, снова и снова. В дождливые дни обувь превращалась в кашу, и каждый раз я отдавал это стирать прачке в общежитии, получая взамен косые взгляды.
Тем не менее, в мире обычных простолюдинов даже весьма состоятельный торговец спокойно носит одежду куда худшую.
Но раз уж дело дошло до главного события — пожалуй, так уже не пойдёт. Раз парикмахер так реагирует.
— Прошу вас, переоденьтесь. Иначе мне самому потом достанется, — сказал он жалобным тоном.
Ну ладно.
Особой принципиальности у меня нет.
— Тогда, пожалуйста.
Я поддался. Уж очень давили.
— Как угодно. Тогда… вот это.
Одежда, которую принёс сотрудник для переодевания, на мой взгляд, отличалась весьма старинным колоритом.
...Это...
Это что-то вроде традиционного облачения из эпохи Великой Империи, своего рода наряд для особых случаев, наряд среди нарядов.
Если проводить аналогию с Японией, это эквивалент камисимо, которое носили даймё эпохи Эдо.
Сейчас его уже никто не надевает.
В усадьбе в глубинке такие вещи ещё водятся, но чтобы я видел, как его надевает Люк или кто-то подобный — нет, даже на самом официальном мероприятии.
Ну-ну, извините, но...
— Вы издеваетесь?
— А?.. Нет, конечно, — нет, видимо, не издевается.
— Я не настаиваю на каких-то особых требованиях к одежде, но это уж слишком. Нет ли чего-нибудь попроще, хотя бы как эта форма?
— А, если это, то... — и он принёс нечто, похожее на сmöкинг, прекрасно выкрашенное в чёрный, почти бархатистый блеск.
Я видел, как Люк надевает подобное. Полы верхней части сзади не удлинены, так что называть это сmöкингом не совсем точно, но, в общем-то, это вечерний наряд.
Естественно, ни единой ниточки, ни единой складки, ни малейшего изъяна.
— Что скажете на это?
— Ну, это... пожалуй, можно.
Это уже более-менее. По сравнению с этим форма действительно выглядит неряшливо.
— Рад это слышать.
Парикмахер с облегчением выдохнул, словно от всего сердца успокоившись.
«Почему вы не показали это сразу?»
Вот именно, тоже мне хотелось бы узнать.
Если бы я вышел в том, что было на мне, — стал бы посмешищем на весь мир.
«Я слышал, что Юри происходит из очень знатного рода…»
Какая ещё знатность.
Я крестьянского-то происхождения.
С помощью парикмахера я переоделся и отправился в зал.
＊＊＊
В зале собралось людей несравнимо больше, чем вчера.
Как бы то ни было, площадку огородили столбами и верёвками, а посередине проложили нечто вроде ковровой дорожки, ведущей к главному помосту — по ней и предстояло идти.
Меня оторопь взяла.
Что за чёрт.
Это же студенческий турнир.
Что тут вообще происходит.
С момента поступления в академию прошло шесть лет, и я ни разу не проявил к этому турниру ни малейшего интереса.
Однокурсники в столовой, кажется, горячо обсуждали его, но мне и в голову не приходило ехать ради этого в королевский замок.
Выходит, всё было настолько громко.
Про себя я удивился, но старался идти как можно более величественно, направляясь к помосту.
По дороге мне встретились те самые семеро старшекурсников, с которыми я познакомился вчера, ребята из общежития и ещё куча народу, стоявших по обочине и окликавших меня.
«Держись!»
«Удачи тебе!»
«Мы за тебя болеем!»
Среди них был и мальчишка, который, наполовину высунувшись из-за перил, требовательно тянул руку для рукопожатия.
Все улыбались.
Спина зудела от неловкости, и я ощущал невыносимый, жуткий дискомфорт.
Мне казалось, что моё место — не здесь, а где-то ещё, в тёмном и сыром закутке.
Было такое чувство, как будто я, крот, по ошибке выбрался на солнце.
У доски, к моему удивлению, чуть в стороне сидела Её Величество Королева.
...Слишком ли это грандиозно для любительского студенческого турнира?
Это ж не Кубок Императора, не обязательно было приходить и смотреть.
У Её Величества что, больше свободного времени нет?
Рядом с ней, напрягшись в парадном платье, сидела Кэрол, а по другую сторону — Карлия.
Немного в стороне, по какой-то причине, сидел ещё и Шэм.
Его привёл кто-то из семьи, что ли?
А в зрительских рядах, похоже, было разделение на стоячие места и VIP-ложи.
У VIP-лож не было ограждений, но на стоячих местах стояли те же поручни, что и вчера — по пояс.
Справа от меня располагалась VIP-зона, а на стоячих местах уже стоял маленький столик со стулом, за которым кто-то уже сидел.
Судья, фиксирующий время?
За столом сидела худая женщина лет средних, а перед ней стояли несколько песочных часов.
Вчера, когда было неограниченное время, всё неизбежно превращалось в вялую возню, так что, вероятно, было решено — при такой напряжённой обстановке, когда Её Величество наблюдает, такая манера игры выглядела бы неуместно.
Меня никто об этом не просил, но перед тем как сесть за доску, я встал на колено перед Королевой и поклонился.
Поднявшись, я увидел, что Её Величество лучезарно улыбается, а Кэрол, будто разглядывая что-то забавное, игриво прищуривалась.
Шан как-то рассеянно уставился в пустоту.
Не знаю, кто его привёл, но Шан вообще не интересуется шахматами.
Наблюдать за игрой для него скучно, да и какое значение имеет это мероприятие, он наверняка не понимает.
Мяро, казалось бы, тоже могла бы быть здесь, но её не было.
Нет, подождите — она была.
Стояла на галёрке и наблюдала за происходящим.
Когда наши глаза встретились, она слегка помахала мне рукой.
Я сел в кресло.
Не знаю, где его обычно используют, но оно было мягчайшим, пушистым.
Подушки были даже на подлокотниках.
Взрослое кресло, и, учитывая что мой рост ещё, наверное, немного вырастет, оно мне оказалось немного великовато.
Я сел, оперся спиной о спинку кресла и, рассматривая шахматные фигуры, которые казались ещё более изысканными, чем те, что в главном доме Дома Хоу, заметил, как со стороны противника подходит женщина.
Смех едва не хлынул мне на губы.
На ней было нарядное платье — именно такое, как то, что было предложено мне первым, из тех, что могут посоперничать с двенадцатислойной робой.
Более того, на голове красовалась маленькая корона, похожая на сделанную из серебра.
Великолепно, серьёзно.
Намерена ли она сразу после этого и на трон сесть?
Королевское Величество ждёт чего-то попышнее, что ли.
Она поклонилась Её Величеству перед стулом и села.
Сесть ей тоже далось, похоже, с некоторым трудом.
Увиденная вблизи Джура Лакраманус была красавицей со строгим лицом.
Скорее, с лицом, которое от природы излучало что-то садистское.
Мне сейчас шестнадцать, но Джура, говорят, двадцати двух лет, так что, может, она и считает меня сопляком и не воспринимает всерьёз.
«Начнём», — сказала Её Величество.
Ну, я, может, и понятия не имею, что тут происходит, но раз приказ от Королевского Величества — начнём.
Но вот сейчас только сообразил — на столе нет костей.
Обычно кости кидают сами игроки.
Во всех предыдущих партиях так и делали.
Без костей невозможно определить, кто ходит первым.
Эй, кости-то не подготовлены. Прислуга, чё они там делают.
И тут я услышал слабое катящееся звучание сбоку.
«...Первый ход за игроком Джурой.»
А.
Странный голос прозвучал.
Голос женщины лет сорока.
Не мешкая, Джура щёлкнула фигуркой и сдвинула её с места.
Тот, кто самовольно присвоил себе роль хронометриста, только что перевернул песочные часы.
Моё личное время тает.
На мгновение я почувствовал нечто похожее на головокружение.
Внезапно всё стало казаться невообразимо глупым.
Так вот, слушай.
Это что, по-вашему, справедливо? Даже идиот это поймёт, нет?
Почему хронометрист ещё и кости бросает?
Кто вообще видел эти кости?
Единственный, кто их видел — сам хронометрист. Со стороны спина загораживает обзор, так что зевакам и подавно ничего не видно. А мне, хотя я ближе всех, разглядеть выпавшую грань на крошечной кости в его руках — нереально.
Итого — всё решает один хронометрист по собственному произволу?
А по справедливости — мне просто верить малознакомому служаке на слово?
И быть довольным?
Если бы у этого человека была болезнь, при которой за обман взрывается кишка — тогда ещё можно было бы поверить. Но он явно не из таких.
Ну да ладно.
Что с того, что он взял первый ход — в катастрофическое положение меня это не ставит.
Но разве никто не замечает, что тут что-то не так?
Я сдвинул фигуру.