— Но, что ж, жениться в таком возрасте, что ли…
Лука сказал, покачиваясь в трясущейся карете.
— Аа… простите. Я не смог последовать завету отца.
— А, ну да… — Люк ехидно усмехнулся.
— Завету?
Судзуя поставил вопросительный знак в голосе.
— Ну ведь он говорил, что пока я на положении ученика, мне следует воздерживаться от всяких сомнительных проказ с девушками.
— Ого, вот как было дело…
На самом деле, отец говорил совсем другое: не смей трогать девиц из учебного заведения; если уж хочется — иди к горожанкам или в бордель. Но факт нарушения запрета оставался фактом.
Тем более, Судзуя и мог бы не приходить — Сацуки всё-таки беременна. Животик уже заметно округлился…
Говорят, она настояла, сказав, что ей уже лучше и что ей ничего не грозит. Видимо, наступил стабильный период беременности.
— Но тут ничего не поделаешь. Раз влюбилась — дело сделано, — Сацуки мягко вздохнула.
— М-м… Однако, королевская кровь всё-таки… — Лука, похоже, всё ещё не мог примириться с этим.
— А что же вы намерены делать с Домом Хоу?
— Пока что на какое-то время прошу отца взять управление на себя. Ну, полагаю, я доставлю ему немало хлопот…
— М-м… Ну, это не проблема. У Юри тоже, верно, есть свои соображения…
Размышления.
«Есть различные мысли, но успеем ли до следующего крестового похода...»
«Ну, можно только надеяться, что как-нибудь получится. Мы просто должны сделать всё возможное. Если ничего не делать, тогда уж точно ничего не выйдет»
Если подумать, Люк всё это время выдерживал давление этого.
Он не думал оббегать, как я.
Наверное, много и мучился.
«Не знаю, как там у вас, но нашей семье, точно, всё удастся. Ведь у нас целых два таких надёжных мужчины»
«Хватит, не при сыне. Я смущаюсь»
Что за мужик этот...
Ну, в общем-то, семью как-нибудь наладить действительно не проблема.
«Алушка, кстати, не неуместна ли я в таком платье?»
— и Судзуя снова, в который уже раз, задала этот вопрос.
«Всё в порядке, говорю тебе. Это не такое уж большое мероприятие»
«Но ведь я буду встречаться с королевой!»
«Давайте без "Величества". Просто "Её Величество" вполне достаточно»
«...Это не невежливо?»
Если она так говорит... А может, "Её Величество" и есть невежливо?
Хмм...
Скорее, звучит странно, чем невежливо, но объяснить это Судзуе, похоже, будет сложно.
«Все обращаются просто "Величество", так что всё в порядке»
«А платье? Всё нормально?»
«Нормально же. Это же семейный съезд. Если что, скорее слишком нарядно получится.»
«Да что ты…?»
Да.
Семейный съезд — так хотелось бы, чтобы и Шан тоже приехал.
Но он категорически отказался, сказав «ни за что не поеду»…
Что касается Сацуки, то она не могла отлучиться, пока Люк отсутствовал в провинции.
Звук колёс изменился.
«Скоро приедем», — сказал Люк.
Вход на Остров Королевского дворца, конечно же, — мост, но каменная арка простирается лишь до определённой точки, а последние шесть метров — подъёмная секция.
Когда враги подходят близко, мост поднимают, преграждая путь вторжению.
Чтобы не было слишком тяжело и подъём не вызывал затруднений, секция сделана из дерева, однако в последнее время её не поднимают каждую ночь, а лишь дважды в год для проверки работоспособности.
Даже в этом случае она сразу опускается обратно, чтобы не мешать движению.
Когда карета проезжает через этот участок, звук колёс, гремящих по булыжной мостовой, сменяется стуком по дереву.
А значит, до Королевского дворца уже рукой подать.
«Мама… я ведь не накошу…?»
Беспокойный характер Судзуи дал о себе знать снова.
＊＊＊＊＊
«Добро пожаловать.»
Придя в королевский дворец, они увидели четверых женщин в мещидских нарядах, выстроившихся в ряд, и те поклонились, приветствуя семью из трёх человек.
Среди них были и знакомые лица.
Одна из них, кажется, звали Тирето — королевский меч.
Она сопровождала его, когда они были в Кильхине.
«Ну, давно не виделись» — стоит ли так сказать?
Раз уж ей положено быть в роли горничной, лучше удержаться.
«Разрешите проводить вас. Вот здесь...»
И, следуя указаниям, они пошли по коридорам дворца.
Поднявшись по лестнице пару раз, они оказались в роскошном номере.
Комната для почетных гостей с видом на ночной город — именно такое впечатление она производила.
Потолок с лепниной и золотым напылением потемнел от времени, но золотая нить в обоях выглядела свежей.
Видимо, её регулярно обновляют.
Огромная люстра, казавшаяся непомерно большой для комнаты, освещала её довольно ярко, хоть и не так, как днём.
На полу был расстелен ковёр, а стол отличался пышностью.
Конечно, сам стол был тяжеловесным и дорогим, но на нём стоял ещё и огромный букет, щедро украшенный цветами.
Один такой цветок стоил бы немалых денег.
«Добро пожаловать. Мы рады приветствовать вас» — Её Величество, уже поджидавшая их за столом, снова встала и, взявшись за края юбки, слегка, неглубоко поклонилась.
Это было необычно.
Королева обычно сама не склоняла голову.
— Э-э… нет-нет, напротив, я польщён вашим приглашением.
Даже Люк, обычно невозмутимый, ответил поклоном, слегка смутившись.
Такой королевы он, должно быть, раньше не видел.
— Дорогие отец и матушка, добро пожаловать. Я — Кэрол Фуль Шартль.
Кэрол, наклонив голову, попыталась скрыть начинающий выпирать живот в свободном платье.
Хм… она, конечно, не притворяется, но…
Ну, я бы на её месте тоже старался вести себя по-человому. Двум сторонам не привидеться.
С королевой-то он уже знаком…
— А-а… з-здравствуйте, я… я Судзуя Хоу.
Судзуя, напряжённо запинаясь, приветствовал их странным жестом.
Для неё они, верно, всё равно что небожители…
Скоро она станет их падчерицей, нечего так трепетать.
Кажется, все представляются и кланяются, значит, и мне стоит.
— Сегодня я vôмогу приготовить такой приём, спасибо вам. Ваше Величество.
Вот, точно, начал вести себя по-человому.
Кэрол мне в этом не товарищ.
— Спасибо. Надеюсь, вы приятно проведёте время. Прошу, присаживайтесь.
Сказала королева.
Королева, разумеется, сидела на главном месте, но рядом с ней справа было свободное место, а рядом с ним — Кэрол.
Рядом с Кэрол сидела Карлия.
Карл я.
Участвовать будет, значит...
Он что, здорово так на меня пялится.
Не взглядом ли убить хочет?
Места распределялись так: справа от королевы три, слева два. Слева, видимо, сядут супруги, а мне придётся справа.
Люк усадил окаменевшего Судзую, и все расселись.
Когда все заняли свои места, королева бросила быстрый взгляд, давая знак. Один из мечников в одежде лакея открыл дверь и вышел. Видимо, за вином или чем-то подобным.
«В этой комнате кухня совсем рядом, поэтому блюда подаются горячими», — сказала королева.
Ага, понятно. В королевском замке, где полно ведьм, работающих на кухне, я думал, будет что-то вроде большой столовой, но нет. Ведьмы заказывают еду в ресторан или ходят сами, если есть время, а на больших мероприятиях еду привозят кейтеринговые компании. Хотя есть и специальная кухня для королевской семьи.
Ну, это логично.
«Действительно? Буду с нетерпением ждать», — вежливо ответил Люк.
«Надеюсь, вам будет по вкусу...»
Кэрол вдруг начала говорить что-то необычно смирно.
Такой Кэрол я давно не видел... хотя мы в собственном доме, она ведёт себя как кошка, взятая в чужой дом.
Тут дверь открылась, и вошла горничная с подносом.
Она начала раздавать напитки каждому.
В высоких узких бокалах прозрачная жидкость с кубиками льда пузырилась.
Газировка, что ли, это.
Я особо её никогда не пил...
На обратной стороне гор, говорят, есть районы, где вся питьевая вода — газировка, но для большинства регионов это примерно такая же редкость, как необычный родник.
Герметично транспортировать, чтобы газ не выветрился, — хлопотно, так что нет особого смысла специально пить... да и особо я её не люблю, поэтому держался от неё в стороне.
Однако, как оказалось, добавлять газировку в воду при смешивании с алкоголем — очень вкусно, так что для пьющих людей она оказывается вещью хорошо знакомой.
— Пожалуйста, угощайтесь, — сказала Королева.
Я послушался и пригубил.
А, лимонад это.
Это я понял ещё до того, как попробовал.
Газовые пузырьки поднялись вверх и доставили аромат лимона в нос раньше, чем жидкость успела коснуться губ.
Видимо, из лимонов, которые привёз Дом Хоу, сделали лимонад.
Я попробовал — точно, лимонад.
Сладость была умеренной, но вкус вызвал что-то невообразимо ностальгичное.
Внимательнее прислушавшись к вкусу, мне показалось, там ещё и мятный оттенок.
Дом Хоу просто привёз лимоны, но на местах, выходит, над ними уже поработали всевозможные исследователи.
— Как тебе? Это моё последнее увлечение, — королева улыбается.
Какой-то она сегодня на подъёме.
— Очень вкусно. Я думал, мясо подливают соусом, но оказывается, можно и так пить, — Судзуя набирается смелости и высказывается.
— На самом деле это рецепт из глубокой древности. Юри привёз его снова спустя девятьсот лет, и я снова могу его готовить.
Ну-ну.
Наверное, это ещё из времений Великой Империи, но уже тогда существовал такой способ пить — кидать лимон в газированную воду. Навернякаписано в каком-нибудь древнем кулинарном справочнике. Может быть, это и не лимон, а лайм — перепутали.
— А это тоже то, что привёз Юри... это просто удивительно.
Ух ты.
Хватит, мне неприятно смущаться.
— Да нет же, ничего особенного. Привозили матросы...
— Ну, не нужно так скромничать, — королева дурачит меня.
— Я не скромничаю...
— Я действительно считаю это значительным достижением, — говорит Люк. — Шестая часть дохода Дома Хоу приходит от предпринимательства Юри. Если учитывать связанные денежные потоки, то десятую часть приумножил именно Юри.
Ой-ой, а это можно говорить при королеве, отец?
А откуда берётся эти деньги? Почти половина — из королевской столицы. Можно сказать, что дом Хоу имеет огромное положительное сальдо торгового баланса по отношению к королевским землям. Неужели это не торговые трения?
«Да, совершенно верно. Превосходный сын! Хотелось бы узнать ваш метод воспитания.»
Как и ожидалось, королеву это совершенно не волновало. И терзать меня продолжают. Может, уже стоит сдаться? Видимо, сегодняшний смысл и заключается в том, чтобы подвергать меня подобным унижениям. Может, брак и есть именно это?
«Нет... я правда ничего не делал. Если уж и говорить, то, может, дело в том, что в детстве его просто растить дали, как он хотел.»
Хватит. Хватит говорить такие вещи перед ребёнком.
«У-у-м... значит, всё-таки лучше так воспитывать, да? Кэрол, а ты как думаешь?»
Кэрол — с «»? Мои родители тут же сидят. Люк от такого разительного контраста с их образом воспитания уже давно в замешательстве.
«Полагаю, поддерживать то, что ребёнку хочется делать, и помогать раскрывать его сильные стороны — это лучший подход... Юри и Сяму, кажется, выросли именно в такой семье.»
Странное дело, он говорит вещи по делу. Неужели у него уже есть свои соображения насчёт детского воспитания...
В этот момент раздался грохот стула.
«...Что случилось? Калья.»
Когда королева заговорила:
«...Мне нужно ненадолго отлучиться.»
Впервые за сегодняшний день Калья раскрыла рот.
Она удалилась из комнаты тяжёлыми, полными возмущения шагами.
Дверь захлопнулась с грохотом.
«А-а, простите... я что-то не так сказал?»
Судзуя спросил робко.
«Нет, не это. С ней... просто, обстоятельства были такие...»
«Понимаю...»
Судзуя выглядел встревоженным. Вероятно, ему казалось, что над будущим семейным общением нависли тучи.
«В этом возрасте девочки бывают сложными. Бунтарский возраст, что ли?»
Люк сказал это как настоящий отставной отец.
«Воспитывать детей — непросто. Когда рождалась Кэрол, она была первым ребёнком, и я хотела, чтобы она выросла достойной наследницы престола, поэтому воспитывала строго...»
Королева поставла стакан на стол и начала рассказывать.
В её глазах было что-то грустное и тоскливое, словно она предавалась воспоминаниям о прошлом.
«С утра до вечера занятия, между делом — уроки музыки и танцев... Для маленького ребёнка такой распорядок — настоящая пытка. Пусть я осознавала, что таков долг будущего правителя, но как мать — мне было невыносимо больно. Поэтому Калью... разве что Кэрол уже была, я подумала, что можно не быть столь строгой...»
Похоже, воспоминания продолжаются.
Тем не менее для того, кто сам вскоре станет родителем, это было весьма поучительно.
Сын или дочь — в любом случае он не хотел воспитывать ребёнка так, как воспитывали Калью.
— Кэрол, конечно, иногда ворчала. Мол, Карля всё берёт себе... Но по характеру она серьёзная, так и копила обязанности, постепенно вырастая в такую прекрасную девушку.
Мм, просто представление прямо перед глазами.
Поморщившись от нервного переживания, Кэрол всё же проходила через зубрёжку, похожую на подготовку к экзаменам в школу.
Та Кэрол, которую он встретил на церемонии поступления, и была, вероятно, её окончательной формой.
— Но так постепенно разрыв становился всё заметнее. Хвалили в основном Кэрол. На неё возлагали надежды как на будущую королеву. А сама она не была ни отмечена, ни ожидаема... Карля постепенно начала выглядеть всё несчастнее. Я осознала свою ошибку только тогда. Но осознала слишком поздно. Потом я попробовала быть строже... Но ребёнок, выросший в избалованности, не мог выдержать внезапных требований самоограничения и упражнений. Он стал ещё замкнутее, мир раздражал его ещё сильнее...
Оказывается, и у Королевы есть материнское сердце.
Он думал, что Карли она просто отказалась.
Но, видимо, мать всегда думает о своём ребёнке.
Хотя... Сложно сказать, стала ли Карля такой из-за плохого воспитания.
То, как формируется человек — врождёнными задатками или жизненным опытом — довольно сложный вопрос, провести здесь чёткую границу трудно.
СДВГ и аутизм — врождённые состояния, и их нельзя исправить.
Даже в пределах нормы степень аутизма и IQ бывают разными.
И всё же, даже при строгом воспитании Карля, вероятно, оставалась бы отстающей. Но и это нельзя утверждать наверняка.
Развитие человека трудно описать просто, и никто не может сказать наверняка, что не было бы будущего, где Карля превзошла бы Кэрол.
— Ой, прости. Я слишком много болтаю.
Совершенно верно.
Хоть она и станет родственницей, не слишком ли много он позволяет себе в такой непринуждённой обстановке?
Или, раз она станет родственницей, подобная неформальность допустима?
Или он слишком много думает?
— Я уверена, что ваше сердце обязательно дойдёт до неё. Когда-нибудь... однажды настанет день, когда вы сможете говорить об этом с улыбкой.
Судзуя, будучи тоже матерью, по-видимому, сопереживала в чём-то — в уголках её глаз собирались слёзы, она была растрогана.
Вероятно, Судзуя думала, что уход Карли только что был вызван конфликтом с Её Величеством.
На самом деле, причина в том, что меня раздражала сама идея, будто Кэрол меня переспала с кем-то, и сама эта ситуация мне была неприятна.
«Спасибо, Судзуя... А, расстановка блюд ещё не начата. Скоро начнём подавать.»
Наконец-то, похоже, начнётся застолье.
Наконец-то-таки-то!
Прежде чем это случится, я бросил взгляд на Кэрол, сидящую рядом, и заметил, что, похоже, слова Королевы всё ещё тяжело лежали у неё на сердце — на лице читалась какая-то сложная смесь чувств. Похоже, ей были совершенно не по зубам ни еда, ни разговор.
«Что-то не так?»
Я тихо спросил.
«Нет... Просто я подумала, что стоит поговорить с Карлей как следует, но ведь всё равно ссора неизбежна... вот и думаю...»
Мнение, в общем-то, справедливое.