Троица Рыцарского института выглядела совершенно иначе, чем обычно.
Газон для этого дня был тщательно подстрижен и на обширной площади выровнен до идеальной одинаковой длины.
На нём были установлены столбы, украшенные роскошными драпировками для торжественного вида, а со всего института свезли столы и подиумы в хорошем состоянии — так и вышел своего рода церемониальный пьедестал.
Перед этим импровизированным помостом выстроились тридцать один и двести восемьдесят восемь солдат.
Немного в стороне стояли ещё человек десять.
Тридцать один — ученики этого института, а двести восемьдесят восемь, прибывших с Реформа, — тоже ученики организаций, аналогичных Рыцарскому институту, только при Реформе.
Те, что стояли чуть в стороне, — это те, кто выбыл по дороге.
Поскольку они не участвовали в боевых действиях после Реформа, орден, который им вручат, естественно, будет другим.
Что касалось меня, я стоял как один из представителей вместе с Ляо и Мяро.
Вокруг нас толпились нынешние ученики Рыцарского института и ведьмины ученицы из Училища, наблюдая за церемонией.
Среди зрителей смешались и простые люди, не относившиеся к институту.
С учётом всех этих людей зал Рыцарского института явно не вместил бы всех, и потому мероприятие провели на открытом воздуха.
На самом верху, за украшенными драпировками, в парадном одеянии восседала княжна Теруру.
Рядом с ней сидела Кэрол.
Картина вышла слегка нелепая, но поскольку Кэрол ниже Теруру по положению — это было бы политически невыгодно, вот так и расположились.
— Итак, прежде чем вручать ордена, хотел бы воздать должное четырнадцати воинам, которых нет среди нас. Они погибли, сражаясь с врагом, вдвое превосходившим наши силы, чтобы защитить невинных беженцев, спасшихся от Реформа. Среди этих четырнадцати есть и двое, которые отправились на войну из нашего института несколько месяцев назад.
Кэрол громко и уверенно изрекал слова, льющиеся без запинки.
— Фальдре Лейлер и Максим Ларле. Среди присутствующих здесь наверняка есть их знакомые, друзья или даже родные братья и сёстры. Единственное, что я могу сделать, — это хотя бы передать вам: их гибель была славной, достойной чести рыцаря. Они защищали тысячи простых людей, сражались с вражеским войском, вдвое превосходившим наше, и обеспечили победу. Это было самым правильным и благородным поступком, какого только мог достичь рыцарь. И если бы они, берегли свои жизни и отклонили копья, вражеские клинки разрезали бы невинных людей — в этом нет и тени сомнения.
Этот сценарий, должно быть, был заранее согласован с Мяро или кем-то подобным, однако Кэрол, кажется, выучил его наизусть и излагал без запинки.
— Я не забуду их самоотверженность. Я склоняю голову в скорби, воспеваю их честь и посмертно награждаю орденами. Пусть их семьи будут горды.
На этой церемонии награждения вручаются три вида медалей.
Первая — медаль Шиярты, которая была изготовлена ещё на этапе планирования операции и предназначалась для вручения участникам.
Вторая — медаль, придуманная поспешно в Кильхине, которая будет вручена 31 человеку, 2 погибшим и 4 руководителям. К ней, как и было обещано, прилагается крупное денежное вознаграждение.
Последняя — медаль, которая вручается всем прибывшим из Реформа. Её изготовили поспешно, сочтя жалким, если у 288 человек не будет никаких отличий.
Это нечто вроде приза за участие — никаких денег к ней не полагается.
Когда Кэрол сел, на этот раз встала Теруру.
«А… у… Благодарю вас за спасение жизни моих подданных…»
Теруру, кажется, из-за нервов не может выдавить из себя речь.
Стоит вспомнить — в самом начале она была примерно такой же.
Похоже, ей свойственна такая натура — ей тяжело выступать на публике. Стеснительность, что ли?
«…У…»
Запнувшись, Теруру достала из кармана шпаргалку.
«О, от имени королевской семьи Кильхины, я выражаю благодарность доблестным воинам, собравшимся здесь, за их подвиг. Моей последней обязанностью как члена королевской семьи было бы спасти народ от разорения и доставить как можно больше жизней в мирную землю. Это был долг, который мы, народ Кильхины, должны были выполнить сами, но, не имея достаточно сил, мы были вынуждены обратиться за помощью к силам господина Юри Хоу. Вы бескорыстно приняли нашу просьбу и оказали нам всяческую поддержку. Благодарность не передать словами. В качестве последней награды Кильхины, я вручаю вам эту медаль.»
Дочитав, Теруру убрала шпаргалку обратно в карман и села.
Кто это написал? Этот сценарий.
Воспользовавшись тем, что Терура не способна к самостоятельному суждению, заставили её говорить что угодно.
Конечно, со стороны Шиярты приятно такие слова слышать, но у людей из Кильхины тоже есть чувство гордости и самодостаточности.
Насколько это заденет — зависит от их восприимчивости к тексту, но найдутся и те, кто расстроится.
…Ну, впрочем, проблема в том, что если им вернуть гордость, это тоже будет не очень удобно.
Если Терура слишком хорошо справится, её могут провозгласить символом возрождения — а это уже серьёзный вопрос.
Теперь переходим к награждению. Начнём с главнокомандующего Юри Хоу.
По указанию ведущего я встал со стула, слегка поклонился и подошёл к Теруру.
Как было условлено, я снова низко поклонился.
«Награждаю господина Юри Хоу орденом Золотого Орла Добровольцев.»
Теруру вручил мне одну веточку ландыша, положив её в мои руки.
«Благодарю. Принимаю.»
Называя это орденом, — а ландыш был вручен потому, что дизайн самого ордена Золотого Орла Добровольцев ещё даже не был утверждён.
Ландыш является гербом дома Туни-Шартл и обычно входит в композицию кильхинских орденов, поэтому был вручен в качестве замены.
Почему церемония награждения проводится до завершения орденов? Потому что это сделано ради 288 солдат, прибывших из Реформа.
31 человек — это кадеты местной академии, которых всегда можно собрать, но 288 — дело обстоит иначе.
Им предстоит начать новую жизнь.
Удерживать их здесь более месяца до готовности орденов было бы проблемой, поэтому было решено провести церемонию, не дожидаясь их завершения.
Для них ордена были заменены железными медалями, коими награждались отличившиеся рядовые бойцы. Большой запас был закуплен на складе, а кузнецам поручено внести небольшие изменения в дизайн.
Я слегка отступил в сторону и встал перед Кэрол.
«Юри Хоу. Награждаю орденом Великокрылой Звезды.»
Когда я, поклонившись, поднял голову, Кэрол собственноручно прикрепила орден к моей груди.
Вручать ордена каждому лично своей рукой — это была идея Кэрол.
Орден Великокрылой Звезды был заказан Её Величеством ещё до отбытия наблюдательного корпуса, так что он уже был изготовлен.
Он не мог похвастаться блеском высших орденов, коими награждаются князья и вельможи, но был выполнен в технике перегородчатой эмали, вероятно, умелыми мастерами, и выглядел весьма представительно.
«Преисполнен благодарности. Ваше Высочество
Сделав старомодный, почти рыцарский поклон, Кэрол как будто пыталась вернуть себе обычное выражение лица после смешка. Ей, видимо, стало приятно. А я ведь собирался подшутить. Вернувшись на место, я увидел, что следующей вызвали Ляо.
＊＊＊＊＊
Когда Кэрол и Теруру закончили вручать медали каждому, мы все перешли в зал Рыцарского института. Зал был арендован целиком, и для последнего банкета там расставляли круглые столы. Впервые я оказался здесь на возвышении. Ранее вручавшиеся медали — это почести, нисходящие от королевской фамилии к простолюдинам, и произносить речи мне не полагалось.
— Ну вот, и всё. Ребята, вы все изрядно потрудились. С тех пор, как мы вышли из этой академии, всё пошло не по плану, вышло невероятно долгое путешествие. События сыпались одно за другим — неожиданные и непредвиденные. Честно говоря, я сам был как белка в колесе. Простите, если где-то допустил ошибки.
Это кажется уже далёким прошлым, но всё началось с того падения с грифона, когда я и Кэрол угодили в болото. В целом, конечно, всё обернулось к счастью.
— Все, кто шёл с нами, покинув эту академию, и все, кто прибыл из Реформы, — все здесь. Я объявляю роспуск Отряда наблюдателей. Спасибо. Это был хороший отряд.
Сказав это, я намеренно нарушил стройную позу и разомкнул ноги. Хлопнул в ладоши — громко и звонко — чтобы взбодрить себя и других.
— С этого момента я больше не ваш командир. Бывшие начальники, бывшие подчинённые — с этой секунды вы все равны. Вы — боевые товарищи. Так что расслабьтесь. Не нужно выстраиваться в ряды и соблюдать протокол. Тесно же, разойдитесь шире. Когда я закончу, начнётся последний банкет. Неужели вы собираетесь пить, стоя в строю?
Солдаты, сбитые с толку, начали постепенно, один за другим, разрушать ряды.
— Вот так, ещё шире, ещё больше.
Подгоняя их, я дождался, пока всё не превратилось в удобную неразбериху.
— Раз церемония вручения медалей за гордость и честь завершена, давайте перейдём к разговору о вещах совершенно неприличных и прагматичных.
Когда я так сказал, Кэрол уставился на меня с видом, который ясно говорил, что вот-вот вставит своё «эй».
Остальные слегка хихикали или держались почтительно.
— Разумеется, речь о деньгах. Я много думал, но в итоге понял: раз уж мы сами рисковали жизнью ради дела, то премию правильнее отдать не семьям, а вам самим. На месте. Наличными.
Как и следовало оожидать, среди бойцов немало было тех, кто не скрыл радости. Некоторые даже пустились в ликующие жесты.
В семьях рыцарей, конечно, в среднем больше достатка, чем у простолюдинов, но встречаются и весьма небогатые. Многим, вероятно, отдали бы — а родители тут же отобрали.
Пятьдесят золотых монет — это примерно пять миллионов иен.
— Пятьдесят золотых на каждого. Я не болтал лишнего ни вашим родителям, ни в академию. Соответственно, они даже не знают, что к медалям прилагается денежная награда. Впрочем, рано или поздно узнают, так что те, кто собирается пропить это в борделях или проиграть в азартные игры, — готовьтесь к тому, что вас отчитают... Мешочки с монетами вы получите в обмен на подпись о получении. Ну, как видите, к приёму уже всё готово, так что заберите, когда будете уходить. На всякий случай предупреждаю: если после этого напьётесь и потеряете — повторно выдавать не буду.
Из тридцати одного человека, наверняка найдётся хотя бы один, кто, захватив солидную сумму, вытянет на ночную прогулку по городу и позволит себя обокрасть.
Купит нескольких девушек в дорогом борделе, проведёт сладкую ночь — а утром проснётся, а мешочка нет. Легко представить.
— ...Теперь о чём-то другом. Прибывшие из Реформа.
Вот тут-то и была настоящая проблема.
— Для вас премия как таковая не предусмотрена. Однако полагаю, что именно вам деньги нужны для дальнейшей жизни больше всего. Было бы дурным тоном бросить тех, кто проявил столько мужества, на мороз в одном лишь том, в чём пришли, — это ударит по репутации Шиярты. Поэтому мы, четверо командиров — я, Ляо, Мяро и принцесса Кэрол, — сложили свои премии вместе с пожертвованием принцессы Теруру и приготовили примерно по пятнадцать золотых монет на каждого. Этого достаточно, чтобы прожить год хотя бы в Сибяке. В глубинке — и того дольше. Не придётся совмещать работу подёнщиком с поисками места на службе.
В общем, я не хочу допустить, чтобы они оказались в положении безработных, совмещающих подработку с учёбой.
— Что касается места службы... Честно говоря, обустроить вас там я не в состоянии. Вы получили рыцарские медали, но выглядите ещё слишком юно. Обычно рыцари, окончившие академию, старше двадцати лет.
Эти ребята были отобраны из рядов реформских рыцарей по принципу молодости — все они юноши, мобилизованные из рыцарского колледжа на полпути.
Им вручили значки рыцарского звания как военную меру, так что формально они — рыцаря, но на деле не прошли полный курс обучения, и по виду никто не поверит, что они выпустились.
— Кроме того, я полагаю, и в Кильхине было так же: любая организация военных домов ригидна, и везде толпами ходят вторые и третьи сыновья, которым не достаётся места. Пробиться новичку крайне нелегко. Стучаться в военные ведомства в поисках службы как рыцарь — не бессмысленно, но очень затруднительно.
На деле сказать — практически невозможно.
Даже рыцарю, уже прославленному в боях, непросто пробиться через такие ворота — что уж говорить о мальчишке, способном протиснуться в столь узкий проход.
Среди отряда есть выходцы из знатных рыцарских домов, так что, возможно, удастся войти благодаря их связям.
«Разумеетса, вы можете откликнуться на призыв и вступить в организацию рядовым бойцом. Вы, имеющие боевой опыт, будете приняты с радостью. Работая в организации, вы сможете выдвинуться и продвинуться по службе — такая надежда не исключена. В таком случае рыцарский знак, сияющий на вашей груди, пригодится. Всё это зависит от ваших собственных усилий — но есть и другой путь.»
В конечном счёте, каким бы путём я ни шёл, мне не хотелось, чтобы люди, связавшиеся со мной, оказались несчастны.
У всего есть предел, и я не готов ради этого на всё, но если одно слово, одно движение пальца может повернуть чью-то удачу в нужную сторону — я готов это сделать.
«То есть — сложить копьё и работать рядом с простым людь теми, кто не требует от вас рыцарского подвига на войне, кому хочется держаться в стороне от боёв, — для таких есть свой путь. Сложить копьё — значит, возможно, отрицание всей вашей прежней жизни. Но именно тогда открывается мир, прежде недоступный. Вы можете взять пятнадцать золотых монет и начать собственное дело. Кто пожелает — приходите в мою компанию, я позабочусь о рабочем месте. Называется она «Хоу-ша», и по слухам, жалованье там выше, чем у других. Головной офис расположен напротив дома Дома Хоу в Сибяку — кому интересно, можете сходить и посмотреть.»
Всё, что я хотел сказать, было сказано.
«На этом мои слова кончаются. Есть ли ещё что-то, о чём хотите поговорить?»
Я перевёл взгляд на руководящий состав — все покачали головой.
Ляо, похоже, уже успел устроить им речь ещё когда привёл сюда.
«Вряд ли мы все соберёмся снова вот так, все вместе — последний раз сегодня. Завтра для каждого начнётся новая жизнь. Выпейте сегодня вволю и устройте себе такой вечер, который вы не забудете.»
Когда я произнёс это и спустился с трибуны, кто-то начал хлопать, а за ним подхватили все, и поднялся громоподобный шквал аплодисментов.